新武将・芋粥秀政

第二章 郡代編

第二十七話 芋粥家臣団

秀政は数日ぶりに伊賀から戻った。

門をくぐった瞬間、家の灯りがほっと胸を緩める。

「弥八様！」

先に気づいたのはお悠だった。

その後ろから、小さな足音が二つ、ぱたぱたと近づく。

「ちちさまー！」

「おかえりなさい！」

明と蘭が勢いよく飛びついてくる。

「おっと」

秀政は膝をつき、二人をまとめて抱き上げた。

「ただいま。留守番、ご苦労だったな」

「ちちさま、いがはこわかった？」

「おばけ、いた？」

「……いたな、こーんなのがっ！」

怖い顔で答えると、二人はきゃっと声を上げて笑った。

その様子を見て、お悠が少しだけ安堵したように微笑む。

「無事で何よりです。

　お食事、もうすぐ整います」

＊

久しぶりに家族そろっての夕餉だった。

湯気の立つ椀。

素朴だが落ち着く味。

明と蘭は途中で眠くなり、

お良に連れられて奥へ下がっていった。

静かになった座敷で、お悠が箸を置く。

「弥八様」

「ん？」

「東西南北の代官の件ですが……

　父がすでに選定を終えております。

　あとは任命下されば……」

秀政はわずかに眉を上げた。

「もう、か」

「はい。

　いずれも千種屋の主力番頭でございます」

「……全員か」

「はい」

少し間があった。

望んだことではあるが――

千種屋の影が愛知郡の内政を覆いすぎる。

それを秀政は気にしていた。

「説明してくれ」

お悠は頷き、一人ずつ名を挙げた。

「まず――

　東区代官・清六」

「調停と交渉が得意で、

　村落同士の争いをまとめることに長けています。

　年寄衆からの信も厚く、東の安定化には最適かと」

秀政は静かに頷く。

「次に――

　西区代官・権兵衛」

「こちらは威圧と治安。

　睨みを利かせるのが仕事の男です。

　不正の芽を最初から潰す役目に向いています」

「西は荒れやすい。

　適任だな」

「南区代官・弥市」

「数字に強く、検地と年貢管理が得意です。

　水利の調整も任せられます」

「南は銭が動く。

　間違えられん場所だ」

「最後に――

　北区代官・与三郎」

「帳面整理と情報管理。

　人と物、銭の流れを記すことに長けています」

「……情報屋向きか」

「はい。裏表の動きを把握する役です」

説明が終わる。

秀政はしばらく黙ったまま考え込んだ。

全員、千種屋の番頭で、

能力は折り紙付きだ。

――だが。

「……このままでは千種屋色が強すぎるな」

「はい」

お悠もそれは理解していた。

「だから、決めた」

秀政ははっきりと言った。

「全員、武士に取り立てる」

お悠が少し驚いた顔をする。

「それと同時に――

　商人としての立場から切り離す」

「……名字と諱を、お与えになるのですね」

「あぁ」

秀政はひとりずつ名を口にした。

「清六は――

　泉川清允（いずみかわきよのぶ）」

「権兵衛は――

　荒木重直（あらきしげなお）」

「弥市は――

　南條利昌（なんじょうとしまさ）」

「与三郎は――

　木曾与英（きそよしひで）」

名前を与える、ということ。

それは責任と首を差し出させるということでもある。

「商人の番頭ではなく、俺の家臣として立たせる」

秀政は遠くを見つめた。

「千種屋のためではなく、愛知郡のために働かせる」

（建前はな……本音としては千種屋を肥えさせればいい。

　言わなくても義父殿は上手くやる）

お悠は静かに頭を下げた。

「……心得ました」

「内政はこれで回る。

　そうだ！義父殿も武士に取り立てる」

「父もですか？」

「千種屋松兵衛、改め、俺の“政”を与える。

　千種政成（ちくさまさなり）だ」

「千種政成……“政”を偏諱いただけるとは父も喜びましょう」

「一門衆として、家老になってもらわねばならんからな。

　ここに武家千種が立ち上がる」

「はい」

「義父殿には次男もいたな」

「はい、弟の松千代はまだ十四です」

「武家の千種にも跡継ぎが必要だろう。

　元服させて、武家に取り立てる。

　千種松親（ちくさまつちか）だ」

「まぁ、松千代までも

　取り立てていただけるのですか？」

「あぁ、俺には信用できる家臣が一人でも多く必要だ」

秀政は湯呑を手に取る。

「義父殿は引き続き大旦那を兼ねると良い。

　だが、ようやく――

　俺にも“家臣団”ができたな」

それは戦で名を上げる家臣ではない。

だが――

国を動かすために、欠かせぬ者たちだった。

こうして芋粥弥八郎秀政は刀ではなく、

人と仕組みで戦うための――

最初の家臣団を手に入れた。

＊

翌日。

郡代代官所は朝から慌ただしかった。

新代官たちの出仕。

帳簿の入れ替え。

引き継ぎの確認。

内政が動き始める音が建物全体に満ちている。

そんな中――

「……浪人が一人」

門番が少し困ったように報告してきた。

「娘を連れておりまして、仕官先を求めていると」

秀政は眉をひそめた。

「断れ」

即答だった。

「今は余計な者を入れる時ではない」

郡代に就いたばかりだ。

探り、売り込み、成り上がり狙い――

この手の者はこれから嫌というほど現れる。

「それが……」

門番が言いにくそうに続ける。

「阿拝殿の紹介だと申しておりまして。

　書状を預かっております」

「……阿拝？」

秀政の手が止まった。

差し出された書状を見る。

間違いない。

伊賀で契約した藤林阿拝家――

その阿拝監物清常の名だ。

秀政は露骨に嫌そうな顔をしてみせた。

「……とりあえず、話だけは聞いてやる」

（おぉ！来た来た！）

「中へ通せ。ただし、別室だ」

＊

通された部屋は、普段使われていない簡素な一室。

そこに現れたのは――

擦り切れた旅装の侍と、

その背後に立つ十五歳前後の少女。

「浅野五郎兵衛清隆と申します」

男は深く頭を下げた。

「こちらは、耀（よう）」

少女も無言で一礼する。

秀政は先ほど見せた、

嫌そうな顔とは一転して満面の笑みで出迎えた。

「……阿拝殿は、早いな。

　もう、派遣してきたのか」

浅野は顔を上げた。

「はい」

「それがしが、

　今回の任務において――

　頭と師範を務めさせていただきます」

秀政が満足そうに頷く。

「……浅野殿が中堅の忍か？」

「はい。

　阿拝家において、頭領を除けば二人しかおらぬ“中忍”の一人にございます」

（……なるほど）

秀政は内心で頷いた。

（忍を“家臣”として送り込む。

　そういう建前か）

「ん？……待て」

ふと引っかかる。

「阿拝家は中忍の家格だ。

　中忍は頭領一人のはずだが？」

浅野は少しだけ口角を上げた。

「それがしの真の名は――

　阿拝五郎兵衛清孝。

　監物清常の弟にございます」

「……」

秀政は即座に言った。

「いくら身内とはいえ、三十貫より多くは払えぬぞ？」

「もちろん」

浅野は即答した。

「三十貫の約束。

　それ以上は一文たりとも頂きませぬ」

（……本来、中忍なら百貫は下らぬ。

　三十貫で“弟”をよこすか）

再び笑みがこぼれる。

（よほど阿拝殿に気に入られたな）

「今のそれがしは――

　中堅忍の浅野五郎兵衛清隆」

浅野は淡々と言った。

「その名で芋粥家に仕えます」

秀政は短く頷いた。

「分かった。

　浅野殿を我が家臣とする」

真面目な顔に戻って命じる。

「名目上は家臣。

　裏では――

　忍調略を一任する」

「かしこまりました」

「……その娘は？」

秀政の視線が耀へ向く。

「ご息女か？」

「いいえ」

浅野は首を横に振る。

「血の繋がりはございませぬ。

　十貫の若手の一人にございます」

少女が一歩前へ出る。

「耀にございます」

「……」

秀政はまじまじと見た。

「この耀は短刀の達人」

浅野が言う。

「この者に勝てる者は、

　そう多くはおりませぬ」

「……そうは見えぬが」

「忍とはそう見えぬことこそ力にございます」

浅野は静かに続けた。

「我が娘として、芋粥家の侍女にしていただきたい」

「秀政様、奥方様、そしてお子様方の身の安全を――

　この耀が常に守ります」

秀政は少し考え――

「それはありがたい！」

と率直に言った。

（俺は武力も統率も低い地味武将だ。

　身辺警護は最優先事項だ）

「他の者は？」

「三名。

　時をずらして参ります」

浅野は淡々と説明した。

「まず――

　聞き耳の達人、市助。

　旅籠、茶屋、人の集まる場所で自然に情報を集めます。

　伊賀では“耳の市助”と呼ばれております。

　次に――

　目利きの弥平。

　荷の量、人の動き、村の変化を一瞬で見抜く“見る忍び”。

　最後が――」

一瞬、間があった。

「影潜りの忍び、霧隼。

　旅芸人にも、農夫にも僧にも化けられる。

　顔に特徴がなく記憶に残らぬ。

　伊賀でも珍しい潜入専門の忍びにございます」

浅野は最後に付け加えた。

「兄に言わせれば――

　“こいつは五十貫はする”と」

秀政は内心で息を吐いた。

（……完全に元は取れすぎだな。

　若手どころか精鋭じゃないか）

「よし」

秀政ははっきり言った。

「受け入れる」

「これで――

　表と裏、両方の家臣団が揃った」

浅野は静かに頭を下げる。

「清隆、忍仕事だけでは手が余ろう。

　俸禄も上乗せする。

　我が家臣として侍働きもしろ」

「は、その方が普通らしく見えますな」

「当家の軍事は一切任せる。

　お前が我が芋粥家の侍大将だ」

「！？　過分なご期待、裏切らぬようにいたします」

こうして。

芋粥弥八郎秀政のもとに――

千種政成……そして浅野清隆

内政を司る表の家臣団と、

影を操り武を司る裏の家臣団が、

静かに結成された。

郡代という肩書きの裏で、

もう一つの“力”が確かに根を張り始めていた。