新武将・芋粥秀政

第一章 足軽組頭編

第十五話 名を残すも、功足らず

坂祝砦。

安藤弥三郎が討たれてから、数日が過ぎた。

秀吉は代理卒長として砦の中央に立ち、

秀政はその傍らで陣を支えていた。

夜襲の後――

敵は、静かになった。

だが、それは引いたのではない。

昼に来ると分かっていた。

＊

初日の昼。

川向こうの林が、ざわついた。

「来るぞ！」

声が上がる。

敵兵は、百に満たない。

だが、まとまって動いている。

「矢、三列！

　引き付けてから撃て！」

秀吉の声が飛ぶ。

矢が放たれ、

敵の先頭が崩れる。

それでも、敵は引かない。

「槍、出すな！

　土塁から落とせ！」

秀政が叫ぶ。

石。

槍尻。

盾ごと突き落とされる敵。

昼攻めは、二刻ほどで終わった。

＊

二日目。

今度は、場所を変えてきた。

「南だ！」

「いや、陽動だ！

　本命は東だ！」

秀政が即断する。

伍長が迷わず動く。

敵は突破できず、引いた。

＊

三日目。

また来た。

数は少ない。

だが、執拗だ。

「……しつこいの」

年配の伍長が、唾を吐く。

「敵も焦っておる。

　まともに考えれば、

　この砦は疲弊しきっているはずだ」

秀吉が言った。

「だが、力攻めで落とせん。

　安藤の頃よりもまとまっておるからな。

　焦りもする」

この日も、砦は持ちこたえた。

＊

四日目。

敵は来なかった。

「……今日は来んか」

「来んのではない。

　様子を見とる」

秀政は、そう答えた。

砦の中では、

兵が自然と自分の持ち場に就いていた。

命じなくても、だ。

（……これが“守れる陣”か）

秀政は、そう思った。

＊

五日目の朝。

土煙が、遠くに立った。

「……味方だ」

猿啄城からの援軍だった。

新たに差し向けられた足軽大将が、

正式な卒長として砦に入る。

兵の数は、十分。

兵糧もある。

明らかに、体制の立て直しだった。

秀吉は、前に出る。

「坂祝砦、これより引き継ぐ」

敵の動き。

攻めてきた時刻。

攻め口。

すべて、簡潔に伝えた。

新たな卒長は、何度も頷いた。

「よく、持たせたな」

その一言に、

秀吉は小さく頭を下げた。

＊

そして――

信長の命が届く。

「木下藤吉郎、芋粥弥八郎。

　清洲へ戻れ」

二人は、撤収の準備を始めた。

伍長たちが、集まってくる。

「……もう行かれるのですか」

若い伍長が、名残惜しそうに言った。

「殿の命じゃ」

秀吉は答える。

「ここは、もう任せられる」

年配の伍長が、深く頭を下げた。

「……あんた達がおる間、

　敵は一度も土塁を越えられんかった」

秀政は、静かに言う。

「それは、お前達が踏ん張ったからだ」

＊

砦を背にする。

秀吉が、ぽつりと漏らした。

「……この後、どうなると思う？」

秀政は、少し間を置いて答えた。

「落ちるやもしれん」

即答だった。

「あの状態で持ちこたえたのは上々よ。

　それは、秀吉、

　お前がよぉ動いたからだ。

　新しい大将も聞いたことがない。

　小者かもしれん」

秀吉は、苦笑した。

「やけにわしを買っておるの、芋」

――数日後。

坂祝砦は、落ちた。

後任の卒長では、

敵の昼攻めを、三度耐えられなかったという。

だがそれを、

今の二人は、まだ知らない。

＊

清洲城。

戻った二人は、そのまま登城を命じられた。

広間には、すでに信長がいた。

「……猿、芋」

低く、よく通る声。

二人は、揃って平伏する。

「坂祝砦の件、子細は聞いている」

秀吉の喉が鳴った。

「猿と芋は――」

信長は、はっきりと言った。

「足軽大将の器は、すでに備えておるな」

一瞬。

秀吉の顔が、ぱっと明るくなる。

「と、殿……！」

胸を張りかけた、その瞬間だった。

「だが」

信長の声が、冷える。

「今、足軽大将にしてやることはできん」

秀吉の表情が、固まった。

「……なぜ、でございましょうか」

信長は、淡々と続ける。

「お前達から引き継いだ三日後、

　坂祝砦は落ちた」

二人の肩が、わずかに揺れた。

「後の卒長では、

　こらえきれんかったようだ」

「……」

「お前達の働きは認める。

　あの夜、砦が持ったのは、

　お前達が“将として立った”からだ」

秀政は、歯を食いしばった。

「だがな」

信長は、二人を見下ろす。

「砦は落ちた」

一呼吸おいて続ける。

「守り切れなかった砦の手柄話で、

　お前達を昇進させれば、角が立つ」

秀吉は、拳を握り締めた。

「功が足りぬ、ということですか」

「そうだ」

即答だった。

「今一つ、大功を立てよ」

秀吉は真剣な眼差しで畳を見つめている。

「それも――

　誰の目にも分かる功をだ」

信長は、背を向けた。

「下がれ」

「……はっ」

広間を出る。

秀吉は、しばらく無言だった。

＊

城下。

歩きながら、秀吉がぽつりと漏らした。

「……悔しいの」

秀政は、静かに答える。

「当然だ」

「わしらなら、もっと持たせられた」

「だが、それは“結果”になっておらん。

　俺らが足軽組頭だからだ」

秀政が秀吉の目を見た。

「もし足軽大将であれば、あの場で功を為せた」

秀吉は、唇を噛んだ。

「結果か……」

秀政が悟り切った表情で秀吉に告げる。

「成り上がるためには、結果しか見られん。

　仮にも殿が俺達の過程と将器を

　見出してくださったとしてもだ。

　頭の固い連中は結果がなければ反対する」

「柴田様や佐々殿か？」

秀吉が呟いた。

「うーむ、功を立てるしかないのう！」

＊

その夜。

秀吉は、自分の家へ戻った。

おねが、すぐに気づく。

「……何かあったの？」

「少しな」

秀吉は、座り込んだ。

「褒められたが、昇進はお預けじゃ」

おねは、何も言わずに茶を置いた。

「悔しい？」

「当たり前じゃ」

「なら、ええ」

おねは、にっこりと笑った。

「悔しいってことは、

　まだ上を見とる証拠じゃ」

秀吉は、顔を上げた。

「悔しくなくなったら、

　それで終いよ」

その言葉に、秀吉は小さく笑った。

「……おね、お前は恐ろしい女じゃ」

「今さら？」

＊

一方。

秀政の家。

お悠は、玄関で待っていた。

「……お帰りなさいませ」

「ただいま」

秀政は、鎧を下ろした。

「昇進は？」

「見送りだ」

お悠は、一瞬だけ目を伏せ――

そして、穏やかに言った。

「当然だと思います」

秀政が、目を瞬かせる。

「理由を聞いても？」

「“守れた”ではなく、

　“名を残した”だけに見えるからです」

秀政は、息を吐いた。

「厳しいな」

「ですが」

お悠は、はっきり言った。

「弥八様が将として立ったから、

　あの五日があった――それは、事実です」

秀政は、黙って頷いた。

「次は？」

「次は――」

秀政は、遠くを見る。

「誰が見ても、

　守り切ったと言わせる」

お悠は、微笑んだ。

「では、その時は」

「？」

「昇進祝いを考えておきます」

秀政は、思わず笑った。

＊

「何はともあれ、

　無事にご帰還いただけただけでも

　嬉しゅうございます」

おねとお悠が、別の場所、同じ時に、

口を揃えて言った。

その夜。

二人は、それぞれの家で思った。

まだ足りない。

だが――

確実に、将へ近づいている。

次に必要なのは、

言い訳の効かない“勝ち”だけだった。