新武将・芋粥秀政

第八章 伊勢太守編（国作り編）

第百二十六話 恋心

天正二年十二月下旬。

志摩は落ちた。

九鬼を軸とした志摩の国衆は芋粥の下にまとまり、

北畠に属する者たちは、拠点を次々に失っていった。

抵抗はあった。

だが、長くは続かなかった。

海は封じられ、陸は押さえられ、

頼るべき道は一つずつ潰されていく。

主なる者はほとんどが討ち取られ、

辛うじて生き延びるのは枝葉の先ばかりだった。

やがて、散々に打ち破られた志摩北畠の一族は、

命を繋ぐため、各地へと名を捨てて落ち延びていった。

＊

桑名城、二の丸。

教高は客将として迎えられていた。

客と呼ばれてはいるが、自由はない。

護衛の兵が常に付き、出入りも限られている。

名目は保護。

実態は、動かぬように囲われているに等しい。

それでも――

命があるだけ、ましであった。

最後に残った娘のためにも、この屈辱を甘んじた。

＊

同じ二の丸の奥。

御影は、さらに奥まった一室に住まわされていた。

こちらも侍女が付き、世話を焼く。

だが同時に、目を離されることはない。

庭に面した部屋。

御影は、縁に座り、ただ庭を眺めていた。

池の水が揺れ、風が枝を揺らす。

それを、ぼんやりと見ている。

何も考えていないわけではない。

ただ、考えすぎて、もう何も浮かばないだけだった。

その時。

障子の向こうから、静かな声がした。

「……よろしいでしょうか」

見えぬ位置から、控えめに。

御影は我に返り、姿勢を正す。

「……どうぞ」

障子が開く。

入ってきたのは、千種政親だった。

一礼する。

「お加減はいかがにございますか」

御影は小さく頷く。

「……はい」

短い返事。

政親は、それ以上踏み込まない。

無理に言葉を引き出そうとはせず、

ただ静かに続けた。

「志摩の方ですが……」

わずかに言葉を選ぶ。

「各地で争いが起きております」

御影の指先が、わずかに強張る。

「北畠に連なる方々も……被害を受けております」

やんわりと。

だが、十分に伝わる言い方だった。

御影は目を伏せる。

「……そう、ですか」

それ以上、言葉は続かない。

政親は、しばし黙った後、穏やかに言った。

「ですが――」

視線を合わせる。

「あなたは助かりました」

御影が顔を上げる。

「どうか、強くお生きください」

静かな言葉だった。

押し付けるでもなく、

ただ、そう願っているという響きだけが残る。

そして政親は、懐から小さな包みを取り出した。

「ささやかなものですが」

御影の前に置く。

中には、透き通る白い粒。

氷砂糖だった。

光を受けて、かすかに輝く。

御影は思わず手に取る。

「……きれい」

政親はわずかに笑う。

「堺より取り寄せたものにございます。

　南蛮渡りの甘味で……」

少しだけ、謙遜するように続ける。

「北畠家の菓子には及びませぬが……

　口に合えば幸いです」

御影はそっと一粒、口に含む。

そして――

目を見開いた。

「……こんなに澄んだ甘さ、初めて……」

思わず、声が漏れる。

その反応を見て、政親はわずかに目を細めた。

「それは何より」

さらに、もう一つ包みを差し出す。

「こちらは干し葡萄にございます。

　唐菓子（からくだもの）の一つでして」

黒く小さな粒。

「日持ちします。

　少しでも、お慰めになれば」

御影はそれを受け取り、静かに頷いた。

政親は、もう一つ取り出す。

小さな香袋。

「心を落ち着けるには、香りが一番と申します」

御影がそっと受け取る。

袋を開くと、やわらかな香りが広がった。

「……いい香り」

「白檀にございます」

御影の表情が、ほんの少しだけ和らぐ。

その変化を見て、政親は穏やかに言った。

「あぁ、やっと笑顔が戻られました」

御影がはっとする。

無意識に、口元が緩んでいた。

「このようなものでよろしければ、

　またお持ちいたします。

　どうか、我が家と思っておくつろぎください」

深くは踏み込まない。

だが、確かに距離は縮める。

政親は一礼し、静かに部屋を後にした。

＊

それから――

三日おきに、政親は訪れた。

同じように声をかけ、

同じように距離を保ち、

時に楽しい話、

時に異国の幻想的な話。

少しずつ、お土産を置いていく。

菓子。

香。

小さな飾り。

書物。

ある時は来ず、侍女を通して届けることもあった。

「政務が立て込んでおりまして」

と一言添えて。

御影はそれを受け取り、

気づけば、それを待つようになっていた。

来ない日が、わずかに長く感じる。

やがて――

御影の中で、何かが変わり始めていた。

それが何であるか、

まだ自分でも分からないままに。

＊

ある日、いつものように政親が訪れる。

侍女が後ろに続き、白玉団子を運んでくる。

白玉粉は高級品で、

志摩ではまず口にできぬ品だ。

しかもそれに高級な黒蜜がかかっている。

質素だが、とても上品なお菓子だ。

「今日は白玉団子をお持ちしました。

　実は私の好物でして、

　御影様のお口にも合えば良いのですが」

とても美味しそうで御影も目を輝かせる。

そして、勇気を振り絞って御影の方から声をかけた。

「あ、あの、松次郎様。

　こんなに多くは私だけではいただけません。

　ご一緒にどうですか？」

顔を真っ赤にしながら返答を待つ御影を、

少しだけ焦らして、政親は笑った。

「はい、喜んで。

　お隣に座ってよろしいですか？」

「は、はい」

縁側に並び、間に団子の皿を置いて座る。

「ではお先にいただきます。

　これは蜜が垂れやすくて……おっとっと」

「あら……」

御影も自然と笑顔がこぼれる。

「御影様も」

「では、いただきます。あら……蜜が……蜜が」

「ははは、少々食べにくいのが難点ですな」

「……美味しい」

「喜んで頂けてよかった」

御影は一つ食すと、皿を戻した。

そして少しだけ間をおいて問いかけた。

「松次郎様、いつもありがとうございます。

　ですが、その……。

　私を励ますためとはいえ、

　こう頻繁に来ていただくと、

　奥方様が何か申されませんか？」

「あぁ、私はまだ独り身でして。

　私の義兄は人使いが荒くて……。

　仕事、仕事とかまけていたら、

　いつの間にか、嫁の来手もなくなりました。

　ははは。

　私は戦働きも出来ぬ柔な男ですので、

　好いてくれる女子もおりませぬ」

「そうなのですか？

　松次郎様はお優しく、

　まだお独りなのが信じられません。

　……戦など起きない方が良いのです。

　私は松次郎様のようなお優しい方にこそ、

　惹かれます」

そこまで言って、言い過ぎたことに気づいて、

慌てて、団子を取る。

案の定、蜜が跳ねた。

「あ、あ、これ。手拭きを！」

慌てて政親が侍女を呼ぶ。

この騒動に先ほどの言葉が紛れて、

御影はそっと息をついた。

＊

天正三年二月中旬。

桑名城が慌ただしく動いていた。

早馬が駆け込み、

その報は瞬く間に広がる。

鷺山――

北畠の本城、大河内城を落とす。

そして、北畠具教らは霧山御所へ退いた。

霧山御所は山中の小さき御所で、

守りは薄く、籠もるには心許ない。

それは、城ではない。

北畠の象徴――、

そして、終焉の予感。

＊

教高も、その報を受けていた。

言葉はなかった。

ただ、静かに座したまま、

目を閉じる。

名門の終焉。

自らが背負ってきたものが、

崩れ落ちていく音を、ただ聞いていた。

やがて、ゆっくりと目を開く。

「……御影を呼べ」

声は、もう揺れていなかった。

＊

二の丸の一室。

教高、御影、そして政親が対面していた。

しばし、誰も口を開かない。

先に沈黙を破ったのは教高だった。

「……いつまでも、ここにおるわけにもいかぬ」

低く、重い声で伝える。

「北畠の名を引く者として、

　これ以上、御厄介になるわけにもいかぬ」

一度、言葉を切る。

「隠れ里へ移る」

御影がわずかに俯く。

「人目を避け、

　名も捨てて生きるしかあるまい」

覚悟の言葉だった。

だが――

その覚悟は、どこか寂しかった。

その時、

政親が静かに口を開いた。

「……お待ちくだされ」

教高の視線が向く。

政親は、まっすぐに言った。

「私は、芋粥の中核におります」

間を置かず、続ける。

「御影様を――

　私の正室としてお迎えいたしたい」

空気が止まる。

御影が顔を上げる。

教高は驚き、目を見開いた。

政親は言葉を重ねる。

「私の家格が、

　北畠に及ばぬことは承知しております」

一度、頭を下げる。

「それでも――」

顔を上げる。

「御影様をお娶りすれば、

　教高様も御影様も、岳父と妻として、

　芋粥の内にお留まりいただけます」

静かに、だが揺るがず。

「この身の届く限り、

　お守りいたします」

沈黙。

教高は政親を見つめる。

その目は、値踏みでもあり、確かめでもあった。

政親は逃げない。

その視線を、正面から受ける。

やがて政親が少しだけ、

言いにくそうに続けた。

「……身の程を弁えぬ願いにございますが」

ゆっくりと御影の方を向く。

「御影様に、惚れ申した」

御影の瞳が大きく揺れる。

そのまま、政親を見つめる。

教高はゆっくりと、娘へ視線を移した。

「御影……」

問いではない。

確認だった。

御影はしばし俯き、

やがて、はっきりと顔を上げる。

「……はい」

小さく、しかし確かな声で伝える。

「私も、松次郎様をお慕い申し上げております」

教高は目を閉じた。

そして、短く息を吐く。

「……そうか」

ゆっくりと、頷く。

「家格の違いか……。

　どうせ隠れ里に入れば、

　家も名も消え、ただの百姓よ」

わずかに苦笑する。

「ここまで無様に生き延びたのも、

　すべては御影のため」

顔を上げる。

「その御影が選んだ男ならば――

　もはや何も申すまい」

政親に向き直る。

「千種殿」

力強く見つめる。

「御影を、頼み申す」

深く、頭を下げた。

政親もまた、膝を正し、頭を下げる。

「は」

顔を上げる。

「生涯、大切にいたします」

言葉は短い。

だが、その重さは、十分だった。

御影はその様子を見つめながら、

静かに息をつく。

外では、風が木々を揺らしていた。

時代は動く。

名門は滅び、

新しい縁が結ばれる。

その小さな一室で、

確かに一つの“未来”が生まれていた。