新武将・芋粥秀政

第七章 伊勢惣奉行編（躍進編）

第百九話 勝ち戦の影

秀政は、急ぎ白子水軍の元へ向かった。

戦はすでに終わっている。

伊勢湾には九鬼水軍の大船が並び、

長島の舟は一隻も残っていなかった。

だが秀政の顔は暗い。

井口が死んだ。

その知らせだけが、

頭の中で何度も繰り返されていた。

＊

浜辺に着くと、

白子潮勝が出迎えた。

顔色が悪い。

深く頭を下げる。

「殿……申し訳ございませぬ」

秀政は首を振った。

「まずは話を聞かせてくれ」

潮勝は唇を噛み、語り始める。

「井口様は……

　ご子息、新右衛門様を救いに向かわれました」

秀政は黙って聞く。

「井口様は作戦を優先し、

　他の船は伊勢湾へ退かせました」

潮勝の拳が震える。

「……その結果、

　井口様を見殺しにする形になってしまいました」

声が掠れる。

「あの時、我らも残って護衛しておれば……。

　あるいは、わしがもう少し早く駆けつけておれば」

秀政はゆっくり首を振る。

「いや、お前は最善を尽くした。

　それに……」

短く言う。

「井口は、そうする男だ」

秀政は海を見た。

「だが……」

静かに続ける。

「井口が浅瀬にはまるとは思えん。

　航路は熟知していたはずだ」

潮勝も頷く。

「私も……そう思います」

そこへ、松親が駆け付けた。

急ぎ足で近づく。

「義兄上！」

息を切らしている。

「井口殿が討たれたと聞きました」

顔を歪める。

「まさか……そんなことが」

秀政は低く言った。

「浅瀬にはまったそうだ」

松親が眉を寄せる。

「井口殿に限って、そのような失敗を……」

そう言いながらも、

声は不思議と落ち着いていた。

少し考えるように目を伏せる。

「もしや……

　干潮と重なっていたのではありませんか？」

秀政が顔を上げる。

「干潮？」

松親は続けた。

「はい、新右衛門殿の兵も関船に乗せたと聞きました。

　過重量で喫水が深くなり、そこへ干潮が重なれば……」

潮勝が頷く。

「……それならば、あり得るかもしれませぬ」

秀政は目を閉じた。

「そうか……」

ゆっくり息を吐く。

「そんな不運が重なったか」

（俺も戦場を駆け抜ける内に、

　物事の違和感には気づけるようになった。

　この……井口の死には違和感がある。

　なんだ、一体）

松親が周囲を見回す。

「それに……弥九郎も見当たりませぬ」

秀政が振り向く。

「弥九郎も？」

「はい」

松親は言う。

「井口殿の傍で、水中からの援護を命じておりました」

一瞬、言葉を切る。

「もしや……関船が襲われた際、助けに入り、

　巻き込まれたのかもしれませぬ」

秀政の顔が沈む。

「弥九郎までもか……」

小さく呟いた。

松親は、少し躊躇うように言った。

「……ところで、井口殿の御遺体は？」

秀政も白子の方を見た。

松親は続けた。

「私が井口殿に水軍を任せたことで、こんなことに……」

声を落とす。

「本来なら、私が死んでいたかもしれませぬ。

　井口殿に押し付けてしまったようで……」

深く頭を下げた。

「せめて厚くご供養をしたいのですが」

潮勝が答えた。

「関船は激しく燃え、そのまま流されました」

一瞬、言葉を選ぶ。

「ご遺体も……おそらく、ご一緒に。

　この辺りは敵味方の船の残骸が散乱しており、

　探すのも困難です」

松親は静かに目を閉じた。

「……そうですか」

小さく息を吐く。

「それは残念でなりません」

松親は心の中で呟く。

（上々だ、鈎爪の証拠も炎と水の流れが、

　全て隠しきってくれる……）

＊

秀政は拳を握った。

「井口……」

声が震える。

「このような勝ち戦で…なぜだ」

潮風が吹く。

秀政の胸にある、

わずかな違和感が消えない。

（井口は――

　あの男は、

　こんな失敗をするような男ではない。

　何かあったのではないか？

　だが……分からん）

秀政は首を振った。

「……生き残りはおらんのか？」

潮勝が静かに答える。

「井口様は慕われておりました。

　兵は皆、井口様と最後まで戦ったようです」

少し俯く。

「誰も……助かりませんでした」

秀政は目を閉じた。

「そうか」

やはり胸の奥で何かが引っかかる。

だが――

今、これ以上考えても、

どうしようもない。

秀政は海を見た。

（井口……。

　安らかに眠れ。

　この芋粥と万丸を、

　極楽から守ってくれ）

波が静かに打ち寄せていた。

＊

秀政は白子水軍の元から、

芋粥本陣に向かって歩いていた。

「結局長島の撫で斬りが起きてしまったか……」

火に焼かれる願証寺を見つめた。

そんな時、急に声がかかった。

「芋！」

振り向くと懐かしい顔がある。

秀吉だ。

「おぉ、秀吉、久しいな。

　達者か？」

「達者も何もわしは昇り龍ぞ。

　暴れまくっとるわい」

秀政の顔に笑みが浮かぶ。

「そのようだな」

秀吉もにやりと笑って続けた。

「芋、お前も昇っとるのぉ。

　武田の赤備えを打ちのめしたとな？」

「あぁ、偶然のことだ。

　次は勝てん」

「いや、例えそうだとしてもじゃ。

　お前が武田を追い返したことで、

　織田は一気に力を増したぞ。

　いやいや、

　わしら近江勢の活躍もあったからじゃな。

　おみゃーの活躍だけじゃねぇ。

　とにかく長島もけりが付いた」

「そうだな」

「おい、耳を貸せ」

言うが早いか、耳元に顔を寄せて囁いた。

「芋、殿から聞いたんだが。

　この長島の論功行賞の場でな。

　わしは家老格になるぞ」

驚いた秀政は秀吉を引き離して、肩を叩いて喜んだ。

「そうか！お前ならそうなるだろう。

　目出度いな！」

「お、おぉ、喜んでくれるか」

そういうと再び顔を耳元に寄せ呟く。

「それだけじゃないぞ。

　まずは若狭・丹後・但馬の押さえを任されるらしい。

　その後は――

　中国攻めの総大将よ。

　切り取り次第でますます功を挙げるぞ」

（なに？！もう中国攻め？！

　そういえばそうだった。

　最近知った。

　俺が長島で忙しく、

　周りの状況の確認を怠っていたが、

　いつの間にか浅井も朝倉も滅んでいた。

　歴史が早まっている。

　歴史改変が激しすぎる。

　既に秀吉は次の敵に向かっている。

　これじゃ、織田が強くなりすぎだ。

　それにしても若狭・丹後・但馬か。

　こいつなら二年から三年あれば、

　成し遂げる。

　そこから播磨へ入るか……。

　ここでも前倒しが起きるな。

　また歴史が変わった……）

「お前もか……」

秀政が呟いた。

「ん？　お前“も”？

　ということは、芋、お前もか？」

「あ、あぁ。

　俺も似たようなことは殿より聞いた」

秀吉は笑いながら、少し残念そうな顔をした。

「そうかぁ。

　お前をわしの参謀として、

　殿から頂こうと思ったんだがな。

　まぁ、わしが殿でもお前ほどの者を、

　遊ばせておく気はないわな。

　そうなるとわしと功争いか。

　それはそれで面白いな」

「あ、あぁ。お前に貰わなくても、

　俺は殿から百二十万石もらえるやもしれんぞ」

「やけに大きく出たな。

　よし、勝負じゃ！

　ふははは。

　お互い、どこまでも昇りつめようぞ」

「あぁ」

そういうと忙しそうに、秀吉は去っていった。

井口のことで沈んでいた気持ちも、少しだけ上向いた。

（長島の論功行賞か。

　数か月後だな）