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第6話「春季大会前夜ミーティング」

　白波女子学園・水泳部部室。

　時計の針が午後五時を指すと同時に、部員たちが一斉に顔を上げた。

　美紗顧問がホワイトボードをトントンと叩く。

「いよいよ明日から春季大会だ。各自、コンディションチェック終わってるな？」

「「　はいっ！　」」

　部員たちの元気な返事の波が響く。

　明日香は机の上にバッと立ち上がり、「白波魂いれてくよー！」と拳を突き上げるが、そのまま玲奈に首根っこを掴まれ、椅子に強制着席させられる。

「机の上は立つ場所じゃないのよ。わかった？」

「すいませんでしたー、玲奈先生ー」

　明日香のいい加減な謝罪で玲奈が声が上げそうになるが、千尋が静めてミーティングは続く。

「さて、今回の遠征は全員じゃなくて代表組だけだ。高等部Sチーム３名、Aチームが18名、中等部が16名。宿泊は三泊四日、バス移動。マネージャー組については、篠原、お前に任せる」

「はい」

　玲奈が即答する。

　その声のキレは、まるで軍人レベルだった。

　美沙顧問が続ける。

「明日の出発は朝五時半。遅刻者は“イエロー二枚”、即・レッド扱いにする。いいな？」

「「　はぁーい　」」

　イエロー二枚——これはいわば違反カードが二枚ということ。いまや白波の風物詩。

　忘れ物やルール違反をわかりやすく管理する“マネージャー裁定システム”である。

　玲奈が1年生の時に提案したシステムで、そのおかげか今では遅刻者もゼロ。

　イエローカード二枚でレッド一枚。とくに罰則は設けられてはいないが、素行の判断材料にもなるので教員たちには好評だった。

　このカードを受けた部員はほとんどいない。一部を除いて——。

「……そういえば玲奈。明日香はいま何枚目？」

　千尋の質問に、玲奈がノートを開き、千尋の顔の前にバッと広げる。

「イエロー２９枚よ」

「レッド１４回分！？　不良レベル！？」

　千尋の驚きをよそに、部員たちは爆笑する。

　明日香は異議ありとばかりに立ち上がり、手を勢いよく挙げる。

「それは誤解！　イエローの数は千尋への愛の証なの！」

「規定に愛は存在しないのよ」

「じゃあラブラブ度とか！」

「なし」

「ぐっ、この堅物が……！」

　笑いが止まらない。

　千尋が「まぁまぁ」と割って入り、明日香の手を引く。

「玲奈に反論しても勝てないよ。それにさ……イエローカードもらう時ってだいたい私がらみだから、その気持ちは嬉しいよ。伝わってるから、まずは座って」

「伝わってるならいいよ。30枚いったらご褒美くれる？」

「状況によってね」

　座り直した明日香と千尋が二人の世界に入る寸前、顧問が小さく咳払いして場を戻す。

「でだ、スケジュール表は篠原が作ってくれた。移動時間、宿舎、部屋割り、試合ごとの担当、全部完璧にそろってる。各自、よく確認しておくように」

　顧問の手から冊子の束が順に回され、全員の手に行き渡る。

　千尋は何ページか確認すると、感嘆の息をはく。

「さすが玲奈だね。去年よりわかりやすくなってる。ありがと」

「当然。私のマネジメント能力は日々上がってるのよ。千尋のためにね」

「すごいね。でもそこは私のためじゃなくて部のためにしといて。独占したらもったいないし、玲奈はこの部の支柱なんだから」

「あ、そ、そうね。部のため、部のために頑張るわ」

「うん、ありがと」

「ツンデレ」

「黙りなさい、この淫獣」

　千尋はそのやり取りが聞こえていないのか、次々とページをめくり、内容を確認していく。

　そして、リレーメンバーのページで指が止まる。

「……ねえ、玲奈」

「なに？」

「リレー走順、私がアンカーでいいの？」

「当然でしょ。千尋以外にいないじゃない」

「このメンバーだと、私が三人目で、明日香をアンカーにしたほうが……」

「ダメよ。明日香は“前菜担当”だから」

「私が前菜！？　つーか、担当ってなにさ！？」

「当然でしょ。あんたは前菜、千尋はメインディッシュ。効率的にも雰囲気的にも最適なのよ。あなたにしか前菜は任せられないから期待してるわよ、前菜担当」

「バカにしてない！？」

　部室内が再び笑いに包まれる。

　美沙顧問も口元を緩め、3人のやり取りを見てそっと頷き、口を開く。

「うん、いいチームだ。笑って遠征に出られるのは強い証拠だぞ。朝倉にも篠原にも期待してる」

　明日香と玲奈が同時に「ありがとうございます！」と頭を下げる。

　美沙顧問はそれを受けて全員を見渡し、部室全体にも檄を飛ばすのだった。

　＊＊＊

　ミーティング後。

　部室には千尋と玲奈だけが残っていた。

　部室を閉める前の最終チェック。それぞれに部室内を確認し、問題がないことを確認する。

　そして終わったころ、千尋がふと声をかける。

「玲奈、いつもごめんね。全部任せっぱなしで」

「みんなが泳ぐことに集中できるようにするのが私の仕事だから」

「うん、ありがと」

　短く、真面目な返事。

　ほんの一拍、静かな間が生まれた。

「……明日香とのデート」

「え？」

「昨日の白波ストリートでのツーショット、また写真撮られてる。見てないの？」

「あ、ファンクラブのSNS？」

「また噂になってるのよ、“公式カップル”って」

「そっか……全然気がつかなかったよ」

「バカ明日香だけカメラ目線なのが腹立つ」

「明日香って勘がするどいからね。いつも最初に気付くのは明日香だし」

「そうね。そして見せつけるようにあーんしたり、腕くんだり、キスしたり……ずいぶんと楽しいデートだったようね」

　千尋は少し照れたように笑う。

「うん、まぁ……私としてはデートっていうより、気分転換だったんだけどね」

「あれで気分転換……なら、私も——」

　玲奈はつぶやくように漏らすが言い切らず、視線を切って静かにバッグを持つ。

　しかしその瞳には、わずかに期待の色が宿っていた。

　そして千尋もバックを肩にかけ、出口に向かう。

　扉を開けると外に明日香が待っており、待ちかねたように腕を組む。

　明日香を見つめるうれしそうな千尋の横顔に、玲奈は小さく息をのんだ。

（――私にも、そんな笑顔を——）

　声には出さなかった。

　そして千尋が振り返り、その笑顔を玲奈にも向ける。

「ち、千尋——？」

「どうしたの、玲奈。帰ろうよ」

「あ、そうね。うん、異常なし。電気を消して——うん、これでOK」

　玲奈がバタバタとして外に出ると、千尋は部室の鍵を閉める。

「よし、施錠確認。いこ」

「ええ」

「寂しかったよー、千尋ー」

　腕をからめてじゃれつく明日香にイラッとした玲奈は、明日香に体当たりをかます。

「なにすんの！？」

「なんかムカついた」

「ふんっ。ここは絶対に譲らないから」

　千尋の腕をさらにぎゅっと抱きしめ、明日香は自分の指定席をアピールする。

「この——っ！」

「明日香がごめん。玲奈も、ほら」

「え？」

　千尋は空いてる手を玲奈に伸ばす。

「……いいの？」

「もちろん。みんなで手をつないで帰ろうよ。明日から遠征だし、団結強化ってことで」

「あ、団結、ね。うん、団結強化は必要よね」

　玲奈は出された手をぎゅっと握り、千尋のとなりに立つ。

「ツンデレも度が過ぎると婚期を逃すぞ」

「うっさい」

　千尋たちは笑いながら手をつなぎ、3人で帰寮したのだった。