第43話(上)「恋の宣言動画狂騒曲」
新たな三人の関係――大人の関係が始まって一週間が過ぎた頃。
水泳部のプールサイドには、明るく前向きな活気が満ち溢れていた。
その中心にはいるのはもちろん、千尋、明日香、玲奈。
三人の間には確かな信頼と、以前にはなかった親密さが漂っていた。
その日の練習メニューの大一番は、関東大会に向けた個人のタイムアタック。チーム全体の士気が高まっている中、選手たちは次々と自己ベスト前後の好タイムを記録していく。
「次、堂島千尋！ フリー100、一本！」
チーフマネージャーとしての、凜とした玲奈の声が響く。
千尋はスタート台に立ち、集中力を高める。
クラウチングスタートの姿勢になり、入水のイメージと泳ぎのイメージを固め、息を吐く。
ピッ――！
最小限の水しぶきを残し、千尋の身体はプールに吸い込まれる。
「キャプテン速い！」
部員の驚きの声がすぐに上がる。
スタートのドルフィンキックは完璧だった。
瞬く間に１５ｍラインに迫り、水面を割くようなクロールに移る。
観客席のFC応援団もその異常なスピードに気付き、歓声を上げ、ペンライトと写真入りうちわを振る。
『キャー！！』
『千尋先輩ー！！』
『頑張ってぇぇぇー！！』
泳ぎに迷いは無い。
力強く、どこまでも伸び続けるような圧倒的なストローク。
水の抵抗いなす、理想的なフォーム。
その泳ぎは、記録会や東京都予選よりも洗練され、全ての動作に魂が籠もっている。
心身の充実――その変化は、誰の目にも明らかだった。
５０ｍ、水中生物のような動きで綺麗にターンを決める。
ラップタイムが表示されると歓声はさらに大きくなった。
トップレベルの潜行速度を発揮し、ラインギリギリの１５ｍを突き進む。
そして――クロールの鋭さが増した。
衰えることなく鋭さをましたその身体は水を割き、壁に向かって一直線に伸びる。
〈 堂島千尋 ５１：８７ 〉
部員たちも観客席も、時間が止まったように静まりかえる。
電光掲示板に表示されたタイム。
それは、自己新の日本記録を大幅に上回る、世界記録に肉薄するタイムだった。
プールサイドがどよめき、観客席では歓声とペンライトが一斉に煌めく。
「よし！」
千尋が水中でガッツポーズをし、喜びを爆発させる。
満面の笑顔を浮かべた明日香がスタート台の横から千尋に手を伸ばす。
「やったじゃん、千尋！」
「はあ、はあ……うん、ありがとう」
明日香の手を握って一気にプールから上がると、後輩マネージャーがタオルを手にして駆け寄ってくるが見えた。
「キャプテーン――」
小動物のような動きの後輩を見てると、その脇から人影が飛び出してくる。
「千尋っ！！」
それは、タイムを計測していた玲奈だった。
興奮を抑えきれない様子で勢いよく千尋の胸に飛び込み、両手でその身体を抱え込む。
「すごいわ！ 完璧な泳ぎだった！ さすが千尋――！」
玲奈の瞳はキラキラと輝き、その声も表情も『冷静なチーフマネージャー』からは想像もつかないほど、感情に満ち溢れていた。
「おめでとう！ 千尋！」
「ありがとう、玲奈」
玲奈の両手が千尋の首に周り、玲奈の身体がふわっと持ち上がる。
察した千尋は軽く腰を折り、それを迎える。
二人の唇が自然と重なり、恋人らしい、甘い空気が二人を包む――。
「「「…………え？」」」
広い屋内プールが完全に凍りつく。
泳いでいた選手も、後片付けをしていたマネージャーも、観客席で声援を送っていたFC応援団も、全員が動きを止め、信じられないものを見たかのように二人を凝視する。
「――ん……本当におめでとう。さすが、私の千尋…………あ――」
「はは、ついやっちゃったね……」
唇が離れて一息ついた二人は、《《ここがどこなのか》》を思い出す。
勢いのままキスをしてしまった二人は、顔を真っ赤にして固まる。
「あ、わ、私は、部活中になんてことを……」
玲奈が我に返り、真っ青になって後ずさろうとした、その時。
「待ってましたぁ！！」
静寂を突き破って入ってきたのは、満面の笑みを浮かべた明日香だった。
「玲奈だけずるい！ おめでとう、千尋！！」
そう叫ぶや否や、明日香は濡れたままの千尋に飛びつき、これ見よがしに情熱的なキスをする。
「んむっ――！？」
千尋は驚きながらも、明日香をゆっくり受け入れる。
そして、一呼吸、二呼吸……呼吸が苦しくなってきた頃――プールが揺れた。
観客席「「「キャーーーーーーッ！！！」」
部員達「「「キャーーーーーーッ！！！」」
プール全体が興奮と混乱のるつぼと化した。
観客席からは悲鳴と歓声が入り混じり、部員たちは顔を見合わせて唖然としたり、赤面したり、鼻を押さえたり、カオスな光景が広がる。
「なにやってんのよバカ明日香！」
玲奈が真っ赤になって叫ぶ。
「玲奈が先にやったんじゃん！ 千尋の一番は私なのに！ ねー♡」
千尋の頬にキスしながら言い返す。
「わ、私のはついよ、つい！ あんたは確信犯でしょ！」
「キスはキスでーす。ねー、千尋ー」
「う、うん。そう、かな……？」
「ッ――！！」
ギャーギャーと言い争いを始める二人。
端から見た《《それ》》は、完全に痴話喧嘩だった。
千尋は二人に挟まれ、「ちょっと二人とも、落ち着こう――」とオロオロする。
そんな三人に忍び寄る影。
騒がしい三人に徐々に近づき、真横まで迫る。
「スゥゥゥ…………コラァァァーーーッ！！」
「「「！？」」」
「お前ら、いい加減にしろぉ！！」
雷が落ちる。
白波美紗顧問の怒号。
その凄みに、三人だけではなく、部員たちも観客席も一瞬にして静まり返る。
美紗顧問は仁王立ちで三人（主に玲奈と明日香）を睨みつけていたが、やがて深いため息をつくと、呆れたように、しかしどこか面白がるような口調でタオルを放り投げ、言い放つ。
「こうなったら腹を括れ、お前ら」
「「「え？」」」
タオルを投げ込まれた千尋はキョトンとする。
「練習中に痴話喧嘩なんて言語道断だ。そして、その関係を今後も隠し通せると思ったら大間違いだと思え。この騒ぎだ、すぐに噂は広まる」
美紗顧問はスマホを取り上げると、動画モードを起動し、三人に向ける。
「今から撮るぞ。すぐにだ」
「な、なにをですか……？」
異様な迫力の顧問に、千尋が恐る恐る尋ねる。
「決まってるだろ、『宣言動画』だ」
「……？」
「応援してくれてる皆さんに報告だ。『私たち三人は恋人になりました。これからも応援よろしくお願いします』ってな。それを撮影して水泳部公式ファンクラブで公開する！」
「「――――――ッ！！？？」」
