ドンと恋！〜 私たちのStarting Block 〜インターハイで日本新記録を出したら表彰台で公開告白されました。

5章：恋と笑いと日常と——

第42話「ファンクラブ狂騒曲と後輩の思い」

新たな関係性が始まった千尋たちの部屋でのドタバタ劇から数日。

寮の中は嵐の前の静けさのように、穏やかながらもどこかソワソワした空気に包まれていた。

その原因とは——言うまでもなく、水面下で急速に広まりつつある「噂」だった。

きっかけは都予選2日目のメドレーリレー後。

抱き合って喜ぶ千尋、明日香、玲奈の姿を捉えた一枚の写真。

それは、白波女子学園水泳部公式ファンクラブ【White Wave】のコミュティに『感動の瞬間！』として投稿された、ごく普通の写真だったはずだ。

しかし、恋愛の波動に敏感な一部のファンは、その三人の表情や距離感に、以前とは明らかに違う『何か』を感じ取っていた。

『この篠原先輩、めちゃくちゃ乙女の顔してない？』

『わかる！　いつものクールビューティーじゃない！』

『キャプテンを見る目が恋する乙女！』

『え、でも公式カプは明日香先輩じゃ……？』

『写真の明日香先輩も、なんか玲奈先輩のこと、優しい目で見てない！？』

『まさか……あの夜に何かが……！？』

憶測は憶測を呼び、短文SNS【Chirp】上では瞬く間に新たなハッシュタグがトレンドを駆け上がった。

『#白波は家族 ってそういうこと！？』

『#ちひあすれな 爆誕？』

『#百合ハーレム 新時代到来か……」

当然、各ファンクラブの会員専用チャットルームも大荒れとなった。

【SUN♡SPLASH】（明日香FC）では——

『明日香様の立場は揺るがない！』

『玲奈先輩はあくまで部活上のパートナー！』

『でも、あの写真見ると……』

『お風呂での明日香様の狼狽ぶりも気になる……』

『まさか名誉会長（明日香）公認……！？　いやいやいや！』

——といった混乱が。

【BlueScript】（玲奈FC）では——

『ついに我らが玲奈様の時代が来た！』

『Water Birdの予言通り！　#支える愛 は勝つ！』

『でも、キャプテンには明日香先輩も……どうなるの！？』

『玲奈様が幸せなら、それで……（涙）』

——と、歓喜と戸惑いが入り混じる。

そして、渦中の人物のFCで最大勢力を誇る【QUEEN’s Current】（千尋FC）では——

『千尋様ならあり得る……』

『だって、あの包容力だもん』

『どっちも娶るとか最強すぎん？』

『何人までいけるんだろ——』

『千尋様のお心のままに！』

『私もあの腕に抱かれたい』

——と、賛否両論、カオスな議論が繰り広げられていた。

この状況に最も頭を抱えていたのは、二年生エースにして、千尋ファンクラブの執行役員でもある藤原詩織だった。

「……由々しき事態です」

昼休み。

部室のマネージャーエリアで、詩織は玲奈に詰め寄っていた。

その手には、SNSの過激な書き込みをプリントアウトした紙が握られている。

「篠原先輩。このままでは、ファンクラブ間の対立が激化し、部の士気にも影響が出かねません。なにか、公式で声明を出すべきでは？　あるいは、部内での恋愛に関する明確なルールを設けるとか……」

詩織は真剣な表情で『白波水泳部・恋愛許可制度』の草案が書かれた書類を取り出す。

その瞳には、部の秩序を守ろうとする、生来の真面目さが宿っていた。

しかし、玲奈は冷静に、そして少し意地悪く微笑んだ。

「藤原さん、カレント（千尋FCの略）執行役員、いつもご苦労様。でも、部の制度にまで口を出すのは少し越権行為じゃないかしら？」

「うっ……！　し、しかし！」

「それに……ルールで縛れるほど、恋は単純じゃない。あなたもよくわかってるでしょ？」

玲奈の視線が詩織の胸元——制服の下に隠された、千尋の写真入りロケットペンダント——を一瞬捉えると、詩織は顔を真っ赤にして俯いた。

「わ、私のこれはキャプテンへの尊敬の念であって、断じて恋とかでは——！」

「ふふ、どうかしらね」

玲奈が楽しそうに肩をすくめる。

その瞬間、部屋を区切る目隠しパネルから人影が飛び出してきた。

「ル、ルールで恋は縛れません！」

どもりながも、凛とした声と共に入ってきたのは、一年生マネージャーの水瀬美羽だった。

彼女は玲奈から渡されたばかりのデータファイルを胸に抱き、真っ直ぐな瞳で玲奈と詩織を見据えていた。

「篠原先輩が幸せなら私も嬉しいです！　ルールで縛るなんておかしいです！」

美羽は勢いのまま目をカッと開き、思っていることを口にする。

「人を好きになる気持ちは——誰にも止められません！」

その言葉には、玲奈への尊敬と、千尋への憧れが絡み合っていた。

美羽の心の中もまた、この新しい状況によって静かに揺れ動いていたのだ。

「美羽さん……」

詩織が驚いたように美羽を見る。

普段のオドオドした彼女らしくない、有無を言わせない迫力のせいか、詩織には彼女が少し大人びて見えた。

「水瀬さん……」

玲奈もまた、後輩の意外な剣幕に少し戸惑う。

大人しくて仕事の出来る後輩だと思っていたが、意外な情熱を感じ、その人柄に好感を抱く。

「ルールは反対、です！　キャプテンにも篠原先輩にも、幸せになってほしい……です……はい……」

前半で勇気を使い切ったのか、その声は徐々にトーンダウンし、口調が遠慮がちになっていく。

「ありがとう、水瀬さん」

「篠原先輩……」

玲奈は視線を逸らしてしまった後輩に優しい声を掛け、前を向かせる。

「私は幸せになりたいし、千尋にも幸せになってほしいと思ってるわ」

「はい……」

「そして——明日香にも幸せになってほしいと思ってる」

「「……え？」」

詩織と美羽の声が重なる。

「千尋には誰も泣かせてほしくないし、私も泣かせたくない」

「「……」」

「みんなで幸せになれる未来……私は、それを目指したい。素敵でしょ？」

玲奈は美羽にウィンクし、自信満々に口にする。

「先輩……素敵ですぅぅぅ……」

美羽はよほど感激したか、うっすらと涙を溜め、玲奈の胸に飛び込む。

「先輩、絶対にキャプテンと幸せになってくださいね〜〜〜、ぐすっ……」

「ええ、水瀬の想いは裏切らないわ。絶対に」

「——！！」

二人が感動の嵐に包まれる中、輪から外れた詩織は思考を巡らせる。

（……今の言葉、どういうこと？　はぐらかされてるような気もする。キャプテンと篠原先輩はまだ付き合ってないってこと？）

美羽をなで続ける玲奈に疑惑の目を向ける。

（周囲が勝手に盛り上がってるだけ？　篠原先輩は朝倉先輩を応援してる？）

詩織が二人を見ながら様々な可能性を考えていると、玲奈の机に置かれた写真立てが目に入る。

少し前に詩織が見たときは、千尋たちが入部したときの集合写真が飾られていた。

1年生から今まで、初志貫徹の意味を込めて、ずっと同じ古い写真を飾っていると思っていた。それが今は——

（……キャプテンたちの３ショット写真？　寮部屋、かしら？）

写真に写っているのは、右から順に、明日香、千尋、玲奈だった。

三人ともちょっと崩れたパジャマ姿のせいで、妙に色っぽく見える。

千尋が二人の腰に手を回し、明日香と玲奈が頬を染めて千尋に寄りかかっていた。

詩織は軽く目をこすり、写真をよくよく見る。

写真の第一印象は『新婚生活一日目の朝』だった。

まるで初夜を終えた新婚が、新しい日常を記念してその瞬間を残しておきたかったから撮った——そんなイメージ。

目をこすってマジマジみた第二印象は——同じだった。

何度見ても、どうみても、愛し合ってる新婚夫婦の一幕だった。

（嘘……。あれじゃまるで噂通り……いえ、噂以上の親密な関係ってことに——）

詩織が混乱していると、ふいに写真立てが倒れる。

「……へ？」

写真立ては持ち主の手によって倒されていた。

そしてその目は捕食者のように鋭く光り、詩織を捉えていた。

「見た？」

玲奈の底冷えするような声。

詩織の背中に悪寒が走る。

「見てません！　なにも！」

「まだ秘密だから、ね？」

「はい！　あ、お昼休みも終わりますし、失礼します！」

詩織は軍人のような敬礼と回れ右をし、部室を後にする。

「なにが秘密なんですか、篠原先輩？」

「恋の行方、よ」

「私は篠原先輩の恋をずっと応援してます！」

「ありがとう。じゃあ私も、水瀬さんの恋を応援するわね」

「は、はい！　もしも好きな人が出来たら絶対に相談します！」

「……ええ。待ってるわ、ずっと、ね」

「はい！」

昼休み時間を終える鐘が鳴る。

ファンクラブの狂騒と後輩たちの揺れる心。

そして、まだ始まったばかりの三人の新しい関係。

夏の大会シーズン本番を前に、恋と規律を巡る、新たな風が流れ始めていた。