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第34話「再生のリレー」

インターハイ東京都予選、2日目の朝。

首都圏アクアアリーナの空気は、昨日とはまるで違っていた。

白波女子学園の控えスペースには、重苦しい沈黙の代わりに、緊張感の中にも確かな活気と、互いを信じる温かい雰囲気が戻っていたのだ。

観客席もSNSも、その変化を感じ取っていた。

『白波変わった？』

『昨日のアレは夢だったとか？』

『勝つ予感しかしない』

『聖明、短い天下だったな……』

『記録更新あるで』

——深夜に及んだ決起集会。

リーダーたちの涙の謝罪と本気の誓いは、チームの心を一つにした。

わだかまりは消え去り、そこにはただ『最強の白波を取り戻す！』という共通の決意だけが燃えていた。

「よし、気合入れていくぞー！」

「昨日の分、絶対取り返す！」

「白波ファイトーーー！」

ウォーミングアップから、選手たちの掛け声には力がみなぎっていた。

その輪の中心には、吹っ切れたような笑顔を見せる千尋と明日香。

そして、穏やかな表情ながらも、覇気のある動きで的確な指示を送る玲奈の姿。

三人の間に壁はなく、自然な連携が復活していた。

午前中の個人種目予選、そして午後の決勝レース。

白波の選手たちは、前日の不振が嘘のように、次々と自己ベストに近いタイムを叩き出していく。

まるで、『これが白波だ』と会場に見せつけるように。

千尋は２００メートル自由形決勝で、聖明女学院の九条静香を寄せ付けず圧勝。自己新と日本記録を更新し、キャプテンとしての完全復活を印象付けた。

２年生エースの藤原詩織も２００メートル平泳ぎで安定した強さを見せ、自己新と大会記録を叩き出し、危なげなく優勝を飾る。

そして歓声が上がったのが、明日香の２００メートルバタフライ決勝だった。

明日香は、昨日の件があって遠慮がちな応援に留まっていたFC応援団に手を振り、笑顔を振りまく。

熱烈なFC応援団はそれだけで察した。

今日は違う、完全復活している、と。

すぐに横断幕が大きく広げられ、ペンライトが観客席で波を打つ。

スタート台に立った彼女の表情には、もう昨日のような虚ろさはない。

軽くストレッチするだけでもオーラがあり、全身から強い意志の光を放っていた。

『Take your marks』

「……」

ピッーーー！！

飛び込みからして違う。

力強く、そしてしなやかだった。

水中でのドルフィンキックも力強く、浮上した時点で２番手に身体一つ先行する。

確実に水を捉え、大きくも無駄ないストロークで一気に距離を稼ぐ。

後半にペースが落ちたものの、その泳ぎは圧巻だった。

〈　１　朝倉明日香　２：０３：６９　GR　〉

「よっしゃあぁぁぁ！！」

ガッツポーズ共に水しぶきが上がる。

タイムは自己ベストに及ばないものの、大会記録を更新。会場が一気に沸く。

見守っていた千尋と玲奈は、顔を見合わせ、安堵の笑みを浮かべた。

明日香を慕う後輩たちもそれぞれハイタッチを交わし、明日香の勝利を祝う。

玲奈はすぐに明日香の元へ駆け寄り、タオルを放り投げた。

「ナイスファイト。でも、後半失速したでしょ。レース運びが甘すぎる」

いつもの口調に、明日香は苦笑いを浮かべながら天を仰ぐ。

そして、タオルで表情を隠しながら玲奈を睨む。

「わーってる。うっさいなー……」

「わかってるならいいのよ。後でキッツいメニューを組んでやるから」

「……ん、あんがと」

タオルで隠れた頬は緩み、その口元は笑っていた。

チームの雰囲気は最高潮に達していた。

その後も白波の快進撃は続き、最終種目、〈女子４×１００ｍメートル　メドレーリレー決勝〉を迎える。

白波のオーダーは——

第一泳者・背泳ぎ：南雲遥香（2年）※背泳ぎ高校記録保持者、日本記録２位

第二泳者・平泳ぎ：藤原詩織（2年）※平泳ぎ日本記録保持者、世界記録２位

第三泳者・バタフライ：朝倉明日香（3年）※バタフライ日本記録保持者、世界記録３位

アンカー・自由形：堂島千尋（3年）※自由形日本記録保持者、世界記録３位

—— 白波が誇る、超高校級の最強メンバーだった。

『さあ、いよいよ最終種目！　女子４×１００メートル、メドレーリレー決勝です！』

スポーツ情報番組【Morning Splash】の女子アナウンサーが熱のこもった声を上げる。

『フリーリレーでまさかの敗北を喫した白波女子学園、このメドレーリレーで王者の意地を見せられるでしょうか！』

会場の視線が、第4コースの白波に集中する。

第一泳者の選手たちがプールに入って壁のハンドルを掴み、滑り止めに足をかけてスタート姿勢をとる。

千尋、明日香、詩織——チーム全員が、固唾を飲んで彼女を見守る。

『Take your marks』

会場が一瞬静まりかえる。

ピッ————！！

南雲が美しいフォームで飛び出し、静かながらも力強いバサロキックでリードを奪う。

背泳ぎのエースとして、完璧な流れを作る。

『これが白波！　王者白波、昨日の不振が嘘のように突き放します！』

第二泳者の藤原詩織がスタート台に立ち、クラウチングスタートの体勢になる。

背後を見ると、千尋が腕を組みながら親指をぐっと立て、笑顔を浮かべていた。

（キャプテン……千尋さん、見ていて下さい。これが、私の平泳ぎです——！）

南雲が圧倒的リードで壁にタッチすると同時に、詩織が飛び込む。

まるで無駄のない泳ぎ。

それは、世界に誇る日本の平泳ぎを徹底的に研究し、その道を進み続ける詩織を象徴するような完璧なフォームだった。

リードが更に広がり、会場の熱狂はどんどん高まっていく。

「さっすがシオリン。こりゃ、私も負けてられないね」

「藤原さんは平泳ぎで世界を獲るからね。でも大丈夫だよ」

「なにが？」

「その時には私たちも隣りにいる。勝ち負けじゃなくて、同士としてね」

「そっか。——っし！　じゃあ、見劣りしないように頑張ってきます！　キャプテン！」

「うん、頑張って。ずっと見てる」

明日香は千尋と軽くグータッチし、スタート台に立つ。

（不思議なもんだ。あれだけ重かった歓声が、すごく気持ちいい）

スッとスタート姿勢になる。

（ハルちゃんとシオリンでほぼ勝ち確。でも、まだ《ほぼ》。私が決めて、千尋が伝説を作る。私は《前菜》、だからね——！）

詩織が壁に迫る。

明日香の瞳に迷いはない。

ただチームのために、自分の全てを出し切るという決意の炎だけが宿っていた。

『白波強い！　すでに独走状態！　これが王者白波だぁぁぁ！』

（さあ、行こうか。千尋のために、チームのために！！）

詩織のタッチと同時に明日香が飛び込み、完璧な入水を決める。

得意のドルフィンキックで差を広げ、大きく水を搔く。

前方、視界の端に他校の選手が映る。

すでに２５ｍ以上の差が付いており、明日香はその見慣れた光景に苦笑いを浮かべる。

（やっぱこれでこそ白波！　白波は無双でなくっちゃ！！）

水面に躍り出た明日香の泳ぎは圧巻だった。

水を得た魚のように、いや、水面を切り裂く翼のように、ダイナミックかつ効率的なストロークが繰り出される。

それは、スランプを完全に脱した、バタフライエース・朝倉明日香の完全復活の泳ぎだった。

「……カッコイイよ、明日香」

「はあ、はあ……朝倉先輩、流石です。あれでこそ、副キャプテンです」

「うん、だね。藤原さんもすごかったよ。あの泳ぎ、絶対に無駄にしないから」

千尋が詩織の肩に手を置き、ギュと握る。

「ッ——！　は、はいっ！　頑張って下さい！　応援してます！」

「あはははは。キャプテンらしく、最後を締めてくるよ」

千尋は親指を立て、ウィンクを見せてスタート台に向かう。

「……めっちゃかっこいい、千尋さん……食べたい……」

「詩織、顔が痴女っぽくなってる」

「ハッ！」

親友の南雲遙香がジト目で突っ込むと、詩織が我に返ったように身体を引き締める。

「まだレースは終わってないよ。それに人目があるんだからそんな顔しない。次期キャプテン候補なんだからキリッとしてなさい」

「う、ごめん、つい……」

「詩織がキャプテンラブの変態なのは周知の事実だけど、場を弁えて」

「そこまで言わなくても……」

「普段はメガネの似合うインテリのくせに、豹変しすぎなのよ」

「キャプテンが魅力的すぎるのが悪い」

「あんたほど豹変するのはレアよ」

「ノーマル」

「レアよ、激レア」

泳ぎを終えた二人は先輩たちを信頼しきっているのか、レースそっちのけで井戸端会議を始める。

『朝倉明日香選手、速い！　これが日本の誇る『白波のトビウオ』だ！』

井戸端会議の二人とは裏腹に、観客席もTV実況も大いに盛り上がっていた。

明日香は自己新並の完璧な泳ぎを見せていた。

詩織たちが作った差は更に広がり、２番手の聖明女学院とはすでに１０秒の差が出来ている。その圧倒的なまでの泳ぎに、観客席は総立ちだった。

『さあ！　ついに日本最速アンカー、堂島千尋選手の登場です！』

千尋がスタート台に立ち、クラウチングスタートの姿勢になる。

『もはや圧勝ムード！　日本記録にどこまで迫れるか！！』

明日香のタッチと同時に、千尋が飛び込む。

明日香はラップタイムを振り返って目を開き、千尋の泳ぎを見送る。

「はあ、はあ、はあ……みんな、すごいなー。あとは任せた、メインディッシュ」

既に大差がついているが、千尋は全力の泳ぎを見せた。

チーム全員の想いを一身に背負い、最後の100メートルを圧倒的な泳ぎで締めくくる。

そして、電光掲示板に表示されたタイムに、会場全体から割れんばかりの拍手が巻き起こった。

〈　１　白波女子学園　３：５１：７３　GR　HSR　〉

〈　２　聖明女学院　　４：０６：７１　〉

〈　３　白鳥白凰高校　４：０９：８８　〉

〈　４　青葉女子学校　４：１２：３１　〉

・・・

・・

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大会記録と高校記録を大幅に更新する、圧巻のタイム。

それは、白波美沙を含む日本代表チームが出した記録に迫る、驚異的なタイムだった。

「「「やったーーー！！」」」

控えスペースの白波チームから、歓喜の爆発が起こる。

プールの中では千尋が力強くガッツポーズをし、飛び込んできたチームメンバーと笑顔で抱き合った。

「千尋すごかった！」

「はあ、はあ、明日香もね」

「キャプテン最高です！」

「さすがです、キャプテン！」

ひとしきり抱き合った４人がプールから上がると、チームメイトたちが次々と集まってくる。

玲奈は少し離れた場所で一人、タブレット片手に涙していた。

千尋たちを見つめるその瞳は、優しさに満ちている。

敗北の悪夢を乗り越えて一つとなった白波女子学園水泳部は、再生のリレーを日本に見せつけ、絶対王者の威厳を取り戻す。

それは彼女たちの新たな、そしてより強い絆の始まりを告げる、輝かしい勝利の泳ぎだった。