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第33話「涙の独白、白波の誓い（上）」

　美沙顧問が去った後の部屋は時計の秒針がやけに大きく響き、重苦しい沈黙に支配されていた。

　テーブルに並ぶ千尋、明日香、玲奈。

　三人は俯いたまま、互いの顔を見ることすらできない。

　床に落とした視線の先には、それぞれの心に突き刺さった美沙顧問の言葉が幻のように揺らぎ、こだましていた。

『恋で泳ぎを濁らせるな』

『チームをバラバラにした』

『明日のレースには帯同させない』

　最後通牒。

　それは、白波の選手として、仲間として、存在を否定されたにも等しい言葉だった。

　三人は目を瞑り、両拳を膝の上でぎゅっと握る。

　最初に顔を上げ、沈黙を破ったのは千尋だった。

「ごめん……」

　絞り出すような、か細い声。

　言葉は少なく、それだけでは意味がわからないような言葉。

　だが、明日香と玲奈には、その言葉が心にズシンと響くように感じた。

　そして、千尋の唇から次々と言葉がこぼれ落ちる。

「私のせいだよね……。キャプテンなのに、チームのこと、全然見えてなくて……。二人のことも、ちゃんと見てあげられなくて……」

　千尋の肩が、小さく震え始める。

　堪えていた涙が、堰を切ったように頬を伝う。

　それは初めて見る、千尋の『弱気』な涙だった。

　二人はポカンと口を開け、熱いものが込み上げてくるのを感じる。

「私がもっとしっかりしてれば！　二人がこんなに苦しむことも、玲奈が倒れることも、明日香が負けることも、チームがバラバラになることもなかった――っ！」

　キャプテンとしての責任感、仲間への罪悪感。それが、千尋の心を押し潰していた。

　その嗚咽が、スイッチを押したかのように、明日香の感情を激しく揺さぶった。

「違うっ！　千尋は悪くないっ！」

　明日香は勢いよく顔を上げた。

　その顔は、涙と鼻水に濡れている。

「悪いのは私！　ぜんぶぜんぶ、私が、弱かったから――！」

　嗚咽が止まらない。言葉が途切れ途切れになる。

「千尋がどんどん速くなって、玲奈がどんどん千尋に必要とされていくの見て……焦って……！　私だけ置いていかれるんじゃないかって……！　千尋にも、チームにも、いらなくなっちゃうんじゃないかって……怖くて……！」

　一気に吐き出される負の感情。

　それは、白波のエースとして、千尋の恋人として、常に明るく振る舞ってきた明日香が、初めて見せる心の叫びだった。

　抑え込んできた劣等感、嫉妬、そして見捨てられることへの恐怖が、どんどん溢れてくる。

「だから玲奈に酷いこと言って……千尋のことも、信じられなくなって……！　リレーだって、私のせいで……！　本当に、ごめん……ごめんなさいっ！」

　明日香はテーブルに突伏し、子供のように声を上げて泣き叫ぶ。

　エースとしてのプライドも、恋人としての意地も、そこにはない。

　そこにあるのは、ただ溢れ出す感情のままに涙を流す、少女としての顔だった。

　その痛々しいほどの告白は、固まっていた玲奈の心の壁をも、静かに、確実に溶かしていく。

　気づけば、玲奈の瞳からも大粒の涙が止めどなく流れ落ちていた。

「……私も……ごめんなさい……」

　震える声で、玲奈が呟く。

　俯いたまま、テーブルに涙の染みを作っていく。

「明日香の気持ち……全然、わかってあげられてなかった……。データが、数字が全てだって……思い込んでた……」

　玲奈はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は赤く腫れ、いつもの怜悧な光は涙で滲んでいる。

「千尋を支えることが、チームを強くする最善の方法だって、信じてた。だから、周りが見えなくなってた……。明日香がこんなに苦しんでるの……本当は、気づいてた……。でも――」

　言葉が詰まる。

　認めたくなかった自分の醜い感情が、喉元までせり上がってくる。

「――認められなかった。明日香の言う『感性』とか『気持ち』とか……そういう、データにならないものを認めたら……私が今までやってきたことが、全部、無駄になる気がして……怖かった――！」

　完璧なマネージャーであろうとした自分。

　その仮面の下にあったのは、嫉妬と不安。そして、誰にも理解されないという孤独感だった。

「私がチームの空気を悪くして、崩壊させた……。私が明日香を……追い詰めた……。本当に、ごめんなさい――っ！」

　玲奈もまた、自分の過ちを認め、堰を切ったように泣き崩れる。

　それは、常に完璧であろうとした少女が、初めて見せた弱さだった。

　千尋は涙を流しながら告白を受け止め、二人の肩を抱き寄せる。

「……みんなでごめんって言ったね。これって……お互い様ってこと、かな？」

　千尋は二人の濡れた頬を軽く指で拭き取り、苦笑いを浮かべる。

「私も悪い、明日香も悪い、玲奈も悪い……私たち全員が悪かった」

「「……」」

「だからさ――」

　笑顔を深め、二人に笑いかける。

「今から、三人でリスタートしない？」

「「……」」

「ここで気付いた。ここで告白した。ここで謝罪した。だったら――後は進むだけ。そうじゃないかな？　副キャプテン様に、チーフマネージャー様」

「ぐすっ、うん、そうかも！」

　明日香が笑顔を浮かべ、大きく頷く。

「ね、玲奈も間違いに気付いたんだし、もういいじゃない。こんなに弱気な玲奈は初めて見るよ。あとは上がるだけ。そうでしょ？」

「ぐす……そうね。そうかもしれないわね……」

「うん、絶対そうだよ。今がどん底、あとは一緒に頑張ろう」

「……ええ」

　玲奈は頬にある千尋の手を握り、優しく頬ずりする。

「……千尋、明日香。仲直りの提案があるんだけど、いいかしら？」

「うん、いいよ。ね、明日香？」

「ぐすっ……とりあえず、聞くだけは……」

　明日香は笑い泣きしながら、頷く。

「どうも。私の提案というのは――」

「「……」」

「キスよ！」

「……へ？」

「なに言ってんの、アホ玲奈」

　千尋はポカンとし、明日香はいつもの調子でつい突っ込みをいれる。

「アホは余計よ、バカ明日香。いい？」

　人差し指を立て、持論を展開し始める。

「こんな醜態さらして本音をぶつけあったのは初めて。そこはいい？」

「う、うん」

「これまでも抱き合ったり手を繋いだりは散々してきた。OK？」

「うん、OK、かな……？」

「だったら。今この場で、これまで以上の友情表現が必要だと思うの。お互いに心の底から認めあったという、その証として」

「そう、かな……？」

「そうなのよ。じゃ、失礼して――」

「「え？」」

　千尋と明日香があっけにとられてると、玲奈の身体がススッと動き、相手の唇に重なる。

「ん――！？」

「ぷはっ、これでいいでしょ、バカ明日香。あー、スッキリしたわ」

「なにすんのさ！　私の唇は千尋だけのもんなのに！」

「ほら、あんたも千尋とキスしなさい」

「へ？」

「ギスギスしてから一度もしてないでしょ」

「う、うん、まあ……」

「今だけは一秒ルールを無視していいから、濃いのをブチュッとしなさい。初めての仲直り記念なんだし、思い出に残るのをたっぷりしていいわよ」

「……本当にぃぃぃ？」

「ええ。ほら、早く」

「千尋は？　千尋はいい？」

「うん、もちろんだよ。ずっと寂しかったし、私も――んっ――！？」

　千尋が言い切る前に唇が塞がり、恋人になって以来、もっとも濃厚な時間を過ごす。

「ぷはっ！！　あ、明日香、は、激しすぎるよ……！」

　千尋は顔を真っ赤にし、後ずさる。

　明日香の沈んでいた顔は吹き飛び、本来の明るい笑みを浮かべる。

「生き返ったぁぁぁーーー！　朝倉明日香、完・全・復・活！　千尋、愛してる！」

「う、うん。私も愛してるよ」

　明日香は後ずさった千尋に再び抱きつき、またキスしようとする。が――。

「あんたはお終いよ」

　玲奈が明日香の首根っこを思いっきり引っ張り、自分の後ろに掃き捨てる。

　床にべちゃっと捨てられた明日香は上半身を起こし、玲奈を睨む。

「なにすんのさ、アホ玲奈！」

「いつまでもやってるからよ。次は私の番なんだから邪魔しないで」

「は？」

　困惑する明日香を無視し、玲奈は千尋の顔にぐいっと迫る。

「れ、玲奈？」

「最後に私とキスして終わり。そうでしょ？」

「う、うん、そうだね」

「……千尋は私のこと、『親友』として好きなのよね？」

「うん、大好きだよ」

　千尋の即答に、玲奈の笑みが深くなる。

「じゃ、親友との仲直りのキス、しましょうか。これで親友を超えた、新しい関係の始まり」

　玲奈が顔を上げて口を突き出す。

「あははは……じゃあこれで、仲直り――ん――」

　千尋が軽く腰を曲げ、玲奈の唇に自分の唇をそっと重ねる。

「ん――むっ！？」

　千尋がそっと離れようとしたところで、玲奈の両手が千尋の後頭部に回り、ガッと押さえ込まれる。

　二人の唇が割れ、まるで別れを惜しむ恋人のような、濃厚な時間が流れ始める。

「……おい、アホ玲奈、いつまでやっての？」

「ん、ん――」

　玲奈は明日香を無視し、千尋との友情（？）を確かめ続ける。

　明日香のこめかみに次々と怒りマークが浮かぶ。

　二人のそれは、完全に恋人同士のものだった。まるで、先ほどの自分と千尋のキスをそのままやられているような光景――そこで、明日香は気付く。

（これが狙いだったのか！　一秒ルール無視なんて都合が良すぎると思った！）

　仲直りのキス。

　一秒ルールの無視。

　玲奈はそれを盾にして、大きく一歩を踏み出してきたのだ。

（ムカつく！！　ダメって言えないじゃん！！）

　ここで二人を引き離してしまっては、せっかくの『仲直り』の空気がまた壊れるかもしれない。

　明日香には、もうあのギスギスした関係は耐えられなかった。

　少しでもその可能性があるなら、恋人のように見えるキスも止められない。

「くっそ～～～。あとで覚悟しろよ、アホ玲奈ぁぁぁ……！」

　わざと聞こえるように声を出し、牽制しておく。

　それからたっぷりと時間がすぎ、二人は自然と離れた。

「……れ、な……」

　千尋の目は困惑と照れが混ざり、潤んでいた。

　自分の唇にそっと指を当て、今起こった出来事が夢なのではないかと確かめる。

「千尋」

「な、なに」

「これで仲直り完了。二人で一緒に、白波を勝利に導きましょう」

「う、うん……」

　二人は両手でガッチリ握手し、最後に軽く抱き合って離れる。

「私もいるんですけど～～～」

　明日香はベッドの上で寝転がり、頬杖を突いて二人の様子を見守っていた。

　完全にあきれ顔であり、不満たらたらの口調が隠せていない。

　大きくため息をつき「よっと！」という掛け声と共にベッドから飛び降りる。

「あとで憶えてろ」

「大会で勝ったら相手してあげる。もう負けるんじゃないわよ」

「ふん……！」

　明日香と玲奈は軽く拳をぶつけ合い、お互いの気持ちを交換する。

「さて――」

　玲奈はパンパンと手を叩き、場を仕切り直す。

「私たちは仲直りして立ち直った。後は――」

「チームのみんな、だね」

　キスの衝撃から立ち直った千尋が、日中のチームの雰囲気を思い出し、顔を引き締める。

「そう、チーム。私たちだけが戻っても意味がない。時間が勿体ないわ。夜遅くに申し訳ないけど、全員を集めて緊急ミーティング――決起集会を開く。いいわね？」

「もちろん」

　千尋が当然だと言わんばかりに頷くと、明日香も大きく頷く。

「私――たちのせいで大きな迷惑を掛けてるわけだしね。明日のレースのためにも、出来るだけ早くスッキリさせてあげたい。賛成」

「副キャプテンっぽいことも言えるじゃない。その調子でお願いね」

「……任せて」

　明日香はふざけた仮面を捨て、チームを導く副キャプテンの顔になる。

「それじゃあ、みんなを呼びに行こうか！」

「うん！」

「ええ！」

　三人は円陣を組み、気合いを入れ直す。

　壊れた友情、壊れたチームワーク、覆らない敗北。

　悪夢を見続けていた三人は、自分たちが壊してしまった『白波』を取り戻すため、前を向いて歩き始めるのだった。