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第32話「敗北の沈黙と、顧問の雷」

　初日の最終種目『女子４×１００ｍ　フリーリレー　決勝』が終わっても、首都圏アクアアリーナの喧騒は続いていた。

　絶対王者・白波女子学園の敗北――。

　その瞬間を目の当たりにした観客たちのざわめきは続き、聖明女学院の応援団はその快挙に沸いていた。

　対照的なのは、白波女子学園の控えスペース。

　まるで時間が止まったかのように静まり返り、悲壮な雰囲気がチームを覆っていた。

　誰もが言葉を失い、ただ呆然と立ち尽くしている。

　プールから上がってきた千尋も、項垂れるメンバーに掛ける言葉が見つからず、ただ静かに身体を拭き、プールサイドを後にする。

　初めての敗北を味わったチーム白波は、重い歓声を背負いながら戦場を去るのだった。

「……」

　明日香は一人、逃げ込むようにトイレの個室に引きこもる。

　生理現象ではない。

　放心状態でただ座り込み、燃え尽きたかのように項垂れる。

（……もう私、ダメだ……）

　リレーで負けたのは自分のせい。それを痛いほど痛感していた。

（千尋……玲奈……）

　しかし、ずっと明日香を支配していたのは、二人の顔と言葉。

　千尋の笑顔が思い出せない。

　あの夜の出来事より、あの雨の日の光景が頭をよぎる。

（……私は、もう、必要ない……？）

　玲奈が隣りにいる。

　玲奈が千尋を速くする。

　玲奈がチームを支えている。

　そこに、自分の居場所があるように思えなかった。

（愛されて、愛して、愛して、愛して――子供を産んで、産まされ、ずっと隣りにいて、ずっとあの笑顔と一緒にいる……。それだけで、良かったのに……）

　少し前まで当然のように考えていた未来が、今は儚い夢のように感じていた。

（たくさん愛し合ってきたはずなのに、思い出せないや……ははは……）

　去年のインハイで告白して以来、数え切れないほど身体を重ねてきた。

　愛し合って、何度も二人の未来を語ってきた。

　結婚しようね。

　千尋の子供が欲しい。

　明日香の子供が欲しい。

（結婚して、オリンピックで活躍して、大きな家に住んで、家族に囲まれて、幸せに…………あれ？　なんだっけ……？）

　明日香は何度も描いてきた光景を思い出そうと、必死に考えを巡らせる。

（……そうだ。結婚式は大きな教会。二人ですっごい高い純白のウェディングドレスを着て、一緒に並ぼうって――――）

　なんとか思い出したのは、結婚式の光景だった。

　教会。純白のウェディングドレスの千尋。

　そして、その隣に並ぶのは……。

（――ッ、玲奈――――！！）

　千尋の隣りに並んでいたのは、玲奈だった。

　雨の日の笑顔を千尋に向け、二人は幸せそうに見つめ合っていた。

（……そっか。やっぱり、もう、私は必要ないんだ……）

　明日香は幽鬼のようにふらっと立ち上がり、控え室に戻るのだった。

　＊＊＊

「……全員整列して。宿舎に戻るわよ」

　控え室に玲奈の声が響く。

　その声にはいつものような覇気は全くない。

　部員たちはまるで操り人形のように無言で荷物を持ち、動き出す。

　宿舎への帰り道も、そして宿舎に到着してからも、その重苦しい沈黙は続いていた。

　夕食の時間になっても食堂に現れる部員の数はまばらで、規律は乱れきっている。

　ほとんどの部員が部屋に閉じこもり、沈んでいた。

　強固な絆で結ばれていたはずの白波女子学園水泳部は、見る影もなく崩壊していたのだった。

　午後８時。

　千尋、明日香、玲奈の部屋のドアがノックされた。

「はい」

　千尋が応えると、ドアの外に立っていたのは副顧問の高城麗子だった。

　その表情は厳しく、有無を言わせぬ口調で告げた。

「あなたたち三人を美沙顧問が呼んでいるわ。部屋まで来なさい」

　心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

　ついに、この時が来た――と。

　三人は顔を見合わせることもなく、黙って立ち上がり、麗子の後に続いく。

　部屋には美沙顧問が一人、腕を組んで窓の外を眺めていた。

　その背中からは、普段の親しみやすさとはかけ離れた、冷たく厳しいオーラが放たれている。

「堂島千尋、朝倉明日香、篠原玲奈、三名、失礼します……」

　千尋が代表して声をかけると、美沙はゆっくりと振り返った。

　その瞳には、深い失望と、静かな怒りが宿っていた。

「座れ」

　聞いたこがない低い声で促され、三人はテーブルを挟んで美沙の向かいに座る。

　重い沈黙が部屋を支配していた。

「今日のレース、特にフリーリレー。あれが、今のお前らの実力だ」

　美沙は静かに、しかし刃物のように鋭い言葉で切り出した。

　その言葉は重く、千尋の心を抉る。

「個人種目での取りこぼし、リレーでの惨敗。言い訳は聞かない。結果が全てだ」

　三人は顔を上げることができない。

「なぜ負けたか、わかるか？」

　美沙の問いに、誰も答えられない。

　答えはすぐに浮かんだが、それが喉を通ることはなかった。

「堂島。キャプテンとして、これをどう分析する？」

　名を呼ばれ、千尋はびくりと顔を上げた。

　視線が一瞬合う。しかし、あまりの迫力に視線が美沙顧問の背後に逃げる。

　千尋は「どう分析する？」という問いに、言葉を選び、ゆっくりと口を開く。

「……チームの連携が……取れていませんでした。私の、力不足です……」

　美沙顧問は鼻で笑う。

「そんな生易しいものではないだろう？」

　その視線が、明日香、そして玲奈を射抜く。

「お前らは何をしにここへ来た？　友情ごっこか？　恋愛ごっこか？」

　千尋は目を開け続けることが出来なくなった。

　唇を咬み、ぐっと堪える。

「はあぁぁぁー……」

　美沙顧問がわざとらしく大きなため息をつき、目をつり上げる。

「ふざけるのも大概にしろ！！」

　その声は重く、体育館に響き渡るかのような凄みがあった。

　まさに、怒りが『雷』となってが落ちた瞬間だった。

「ここは遊び場ではない！　『白波』の看板を背負って、チーム全員の想いを背負って戦う戦場だ！」

　三人は反論できない。

　震える身体でそれを受け入れる。

「だがお前らは自分の感情に振り回され、やるべきことを見失い、挙句の果てにはチームをバラバラにした！」

　テーブルが強く叩かれる。

　それは、普段は厳しくも優しい指導者が見せる、初めての怒りだった。

「特に！　朝倉！　篠原！」

「「っ……！」」

　二人の肩が大きく震える。

「個人的な感情がチーム全体にどれだけ悪影響を与えているか自覚はあるか！？」

「「……」」

「あのリレーの無様な姿は、お前らがチームを振り回してきた結果だ！」

「そんな……！」

　千尋が思わず口を挟もうとしたが、美沙顧問の鋭い視線に遮られる。

「堂島も同罪だ。二人の問題に振り回され、チームを崩壊させた。その責任は誰よりも重い」

　その言葉は、容赦なく三人の心を抉っていく。

「いいか、お前ら？」

　一呼吸置き、三人を見据えて言葉が続く。

「恋で泳ぎを濁らせるのは、『白波の選手』として言語道断だ」

　明日香と玲奈の肩が再びピクッと動く。

「お前らはこれまで『白波』が築き上げてきた歴史と、仲間たちが積み上げてきた努力を、全て踏みにじっているということを忘れるな」

　美沙顧問は吐き捨てるようにそう言うと、立ち上がる。

「今夜だ」

「え？」

「リミットは今夜。よく考え、本音で話し合え。全部ぶちまけて相手にぶつけろ。自分たちが何をすべきなのか、なにを乗り越えるべきなのか。しっかり理解し、すぐに解決しろ。このままなら明日のレース、お前たちの帯同は許可しない」

　その言葉は最後通牒だった。

　帯同すら許さいというのは、いるだけでチームにとってはマイナスになるということ。それは、レギュラーから外されるより重い処分だった。

　美沙顧問はそれ以上なにも言わず、冷たい視線を三人に残して部屋を出て行った。

　残されたのは、深い沈黙と、打ちのめされた三人の少女たち

　尊敬していた顧問からの、あまりにも厳しい叱責。

　それは、彼女たちが目を背けてきた現実を、容赦なく突きつけてきた。

　壊れた関係、失われた信頼――。

　三人の心には、『白波』の名を汚し、『仲間』を裏切ったという重い事実が伸し掛かる。

　千尋、明日香、玲奈。

　それぞれの胸に巻き付く茨の痛みと共に、『本音』の夜が始まるのだった。