第31話「白波の悪夢（下）」
東京都予選、初日の最終種目【女子４×１００ｍ フリーリレー】決勝。
会場の熱気とは裏腹に、白波女子学園の控えスペースは未だ凍りついていた。
個人種目での相次ぐ失速、そしてS級・朝倉明日香のまさかの表彰台落ち。
チームにはもはや『絶対王者』としての威厳はなく、ただ重苦しい不安だけが漂っていた。
『女子４×１００メートル、フリーリレー、選手入場』
場内に選手入場のアナウンスが流れるが、これまでのような『白波』への歓声は鳴りを潜めていた。
激励や期待ではなく、不安と疑念。
その空気の中、選手たちはこれまでにないプレッシャーを感じながら、スタート台に歩みを進める。
白波の第一泳者、北条沙羅が軽く屈伸し、スタート台に立つ。
２年生ながら、短距離フリーに関しては全国トップクラスの実力と非凡なスタートセンスを持つ『白波のスタート職人』。彼女が完璧なスタートダッシュで一気に差をつけ、そのまま突き放す。それが『白波』のフリーリレースタイル。
『Take your marks』
各選手が構え、初日最終種目のブザーが鳴る。
ピッ――――！！
フリーリレーはチームの最速が集い、学校の最速を競う花型競技。
満員の観客は一斉に沸き、《《トップに迫る》》『白波』に、困惑にも似た歓声が飛ぶ。
『し、白波が二番手！ 半身差で聖明女学院が先頭を行く！』
女子アナが驚きの声を上げ、マイクを握りしめる。
スタート職人は直線で追い上げるも、ターンで大きく失速。トップとの差が広がる。
１００メートル時点で身体二つ差。
第二泳者の岩倉美緒が第一泳者のタッチと同時にスタート台を蹴る。
１年生の美緒は全中で無双した天才スイマー。明日香を尊敬し、その背中を追いかけるようにタイムを伸ばし続けてきた。全種目で全国トップクラスの実力を持つ若き新星。追い上げにも期待が掛かり、歓声が強くなる。しかし――。
『追い抜けない！ あの白波が依然として２番手！』
大きなミスもなく折り返してトップに半身差まで迫るが、あと一歩の伸びがなく追い抜けない。
美緒は前を泳ぐ聖明女学院を視界の端に映しながらタッチし、尊敬する先輩にバトンを繋ぐ。
『さあ、ついに第三泳者！ 白波は朝倉明日香選手！ ここで巻き返せるか！』
明日香の入水は綺麗だった。
ドルフィンキックも浮上のタイミングも良く、傍目には完璧なスタート。
聖明女学院の入水タイミングのミスも響き、ほぼ横並びになる。
観客は『やっぱり来た！』と一斉に湧き上がる。
『白波がトップと並んだ！ ここからついに――え？』
女子アナが驚きと戸惑の声を上げる。
並んだのは一瞬だった。
２５メートル時点で再び身体一つの差が付き、５０メートルの折り返しでは身体３つ分もの差が付いていた。
『白波３番手！ あの白波が３番手です！』
７５メートル地点ではトップから大きく離され、３番手まで後退してしまう。
最終泳者たちはスタート台に上がり、飛び込みのタイミングを図る。
千尋は苦しみ続ける明日香の泳ぎを見つめ、ぐっとゴーグルを押し当てる。
『聖明女学院！ トップでアンカーの九条静香選手に繋ぎました！ 打倒白波の悲願なるか！』
いち早く飛び込んだ他校の入水の音を聞きながら、千尋は明日香のタッチタイミングを計算する。
そして、先に飛び込んだ《《４人》》のアンカーの姿と距離差を頭に描き、レーププランを練り直す。
（４番手。九条さんとの差は――――抜ける……？）
明日香のタッチと同時に千尋が飛び込む。
『白波、まさかの４番手でのアンカースタート！ 堂島千尋選手！ ここからミラクルを起こせるか！』
今年の聖明女学院は強かった。
白波の偉業に隠れがちな成績だが、他校に比べれば頭一つほどは抜けている。
『白波』を除けば、最強は間違いなく『聖明』。
このレースでは、その評価を証明しているようだった。
『聖明女学院！ トップで最後のターン！ 逃げ切れるか！？』
聖明女学院のアンカー、九条静香は無駄のないターンを決めると、力強いドルフィンキックで水中を進み、水を刃物で割くように浮上する。
（トップ！ いける――！！）
静香が浮上したタイミングでは、前にも横に人影はなかった。
ついに白波に勝てる――そう思った瞬間、悪寒が走る。
（――堂島さん！？）
何度目かに横を向いた瞬間、斜め後方に千尋のキャップと顔が目に入る。
（あの差をこの距離で詰めてきた――！？）
静香が水を搔くたび、堂島千尋の野獣のような気配が近づく。
（あと１５――！！）
ロープの１５ｍラインを超える。
（――並ばれた！？）
水の圧迫感が変わり、一気に血の気が引く。
（あと２――！！）
一回腕を回し、二回目の腕を壁に向かって目一杯伸ばす。
ゴールタッチした瞬間、静香は追い抜かれたと感じた。
ぎゅっと目を瞑って大きく沈み込むと、一気に顔を上げる。
「ッ――！」
息が苦しかった。
追いつかれたショックで、最後の最後で呼吸のタイミングがズレたらしい。
静香は胸を押さえて呼吸を整えると、ゆっくりと、恐る恐る電光掲示板に目を向ける。
〈 １ 聖明女学院 ３：４１：５９ 〉
〈 ２ 白波女子学園 ３：４１：６２ 〉
その差、０．０３秒。
「はぁ、はぁ、はぁ……やっ、た――――！！」
隣のレーンを見ると、同じように息を切らし、電光掲示板を呆然と見つめる千尋の姿があった。
『…………あ、白波２着！ ２着です！ ４００メートルリレー優勝は聖明女学院！ 歴史的快挙です！』
女子アナが衝撃の結果に一瞬フリーズし、歴史的瞬間を興奮気味に伝える。
TVカメラマンも電光掲示板を見てつい「嘘でしょ？」と漏らす。
そして観客席は、歓声よりもざわめきが多く、異様な雰囲気に包まれていた。
『絶対王者・白波女子学園、まさかの２着！ 堂島千尋選手の驚異的な追い上げも届きませんでした！』
「はぁ、はぁ……」
千尋は動けなかった。
プールの中で金縛りにあったように硬直し、ただただ、電光掲示板を見上げていた。
そんな千尋を尻目に、聖明女学院の九条静香はプールから上がり、リレーメンバーたちと喜びを爆発させる。
そして、正反対の感情を抑え込むのは、白波女子学園のメンバーだった。
千尋と同じように硬直し、電光掲示板を見上げている。ただ一人、この世の終わりのような顔でしゃがみ込み、項垂れている、明日香を除いて。
チームの総合力と結束が試されるフリーリレーでの悪夢。
それは、壊れたチームワークが招いた、必然の結末。
絶対王者・白波女子学園の栄光の歴史に、深い傷跡が刻まれた瞬間だった。
