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第25話「私の決意」

夜。

月明かりと、街灯が所々照らすだけの帰り道。

明日香はプールからまっすぐ帰寮した。

千尋はプールの鍵を返すために教員用居住区に寄り、美沙顧問に直接プールの鍵を返却、今夜のお礼を述べた。

（最近は顧問に迷惑かけっぱなしなだな、私……）

千尋は、キャプテンに就任してからこれまでの出来事を振り返り、若干憂鬱になる。

この短い期間——特に最近は、ひどく迷惑をかけていると感じていた。

明日香と玲奈の喧嘩から始まった水泳部の雰囲気悪化。そして今日も、急な外出許可とプールの時間外使用。キャプテン権限の乱用といわれても仕方なかった。

（でも……）

さきほどの秘密練習は、明日香の心を解きほぐせたように感じている。

（あとは、玲奈との関係が元に戻れば、『いつもの日常』になるはず……）

チーム全体のぎこちない空気は自分たちのせいだと、千尋はわかっていた。

だから、急であっても明日香との時間を取った。

次は、玲奈とちゃんと向き合う必要があると思っている。

記録会で倒れて以来、玲奈は完璧なチーフマネージャーとして振る舞い続けていた。

しかしその完璧さが、千尋には痛々しい壁のように感じられた。

（玲奈、どうしたんだろう……）

記録会では三人で認め合い、和解したように思っていた。

だが、練習復帰後はまた壁を作り、素っ気ないない態度を取られている。

（……やっぱり、しっかり話そう。明日香みたいに、きっとわかってくれる……）

寮の自室のドアを静かに開ける。

明日香は既に自分のベッドで穏やかな寝息を立てている。

そして、千尋たちが外出する前は寝ていた玲奈は——。

パソコンデスクの小さなスタンドライトが点いており、玲奈はそこでヘッドホンを被り、タブレット作業をしていた。

（起きたんだ、玲奈……）

千尋は玲奈の背後にそっと近づき、タブレット画面をのぞき込む。

画面には、次の都予選に向けた対戦校のデータ分析がびっしりと表示されていた。その集中力は凄まじく、千尋がすぐ後ろにいることに全く気づいていない。

「玲奈」

声を潜めて呼ぶと、玲奈の肩が小さく跳ねた。

ヘッドホンを外し、驚いたように振り返る。

「ち、千尋……」

「ごめん、起こしちゃった？」

「大丈夫。気になることがあって、ちょっと確認してただけだから」

「無理しないでね」

「……千尋」

「なに？」

「どこに行ってたの？」

玲奈は明日香に軽く視線を向け、千尋の目を見る。

その問いに、千尋は一瞬言葉を詰まらせた。

千尋から「玲奈には内緒」と言って明日香を夜のプールに誘ったのだ。ここでバラしてしまっては、明日香との約束を破ることになる。

軽く息をのみ、千尋の口から出た言葉は——。

「……ちょっと考え事。眠れなくて、外の空気を吸ってただけだよ」

「そう……考え事、ね……」

嘘をついたことに、胸が小さく痛んだ。

玲奈は追求することもなく、スッとタブレットに視線を戻した。

その壁を感じさせる態度に、千尋は思わず言葉を続けた。

「玲奈は……大丈夫？」

「何が？」

「体調もそうだけど……色々、無理してないかなって」

玲奈の手が、一瞬だけ止まる。

「問題ないわ。言ったでしょ、これが私の仕事だって」

「うん……分かってる、分かってるけど……」

千尋は言葉を探すように、少し俯いた。

プールの塩素の匂いが、まだ自分の髪に残っているのを感じる。

「チームの空気が良くないのは、私のせいだと思うんだ」

「千尋のせいじゃないわ」

玲奈はタブレットに視線を落としたまま、即座に否定した。

「私と……明日香のせいよ……」

「でも、きっかけは私にある。私がもっとしっかりしていれば、二人があんな風にぶつかることも……玲奈が倒れることもなかったかもしれない」

キャプテンとしての責任感と、親友としての罪悪感。

それが千尋の心を重くしていた。

「玲奈がいてくれないと、私……正直、すごく不安になる時があるんだ」

「……私がいなくても大丈夫よ。白波には優秀なマネージャーやコーチがたくさんいる。水瀬さんだって、すごく頑張って急成長してる」

玲奈は努めて冷静に、事実だけを述べようとする。

まるで、タブレット画面に映る文字を読み上げるように。

しかし、千尋にはその声が微かに震えているように感じた。

「うん、わかってる、他のマネージャーも頼りにしてる。でもね——」

千尋は顔を上げ、椅子の背もたれごと玲奈を抱きしめる。

「ッ——」

「玲奈がいると、安心するんだ」

その言葉は、深夜の静寂の中に、驚くほどはっきりと響いた。

「どんなにすごい記録を出しても、チームが勝っても……玲奈が隣で冷静にデータを見ててくれないと、どこか足元が覚束ない」

「ちひ——」

「私が白波のキャプテンとして前を向いて歩けるのは、玲奈が後ろでしっかり支えてくれてるから。いつもありがとう、玲奈」

それは、千尋の偽らざる本心だった。

恋人である明日香への想いとは違う、絶対的な信頼を玲奈に寄せている。

それは、パートナーとしての、唯一無二の存在証明だった。

「……」

玲奈は何も言えなかった。

ただ、千尋の言葉と腕の温もりが、心の奥底——ずっと蓋をしてきた場所に、熱い楔のように打ち込まれるのを感じていた。

（私の支えをわかってくれてる……？　私がいると、千尋は安心する……？）

明日香にはない、自分だけの価値。

それが今、千尋自身の口から、これ以上ないほど明確な言葉で肯定された。

（私は……千尋にとって、必要な存在なんだ……）

尊敬でも、畏敬でもない。

『安心する』という、温かくて、揺るぎない感情。

それが、玲奈の心を強く満たしていく。

（だったら——）

玲奈の中で、何かが音を立てて形を変えた。

これまで自分を縛ってきた『チーフマネージャー』という役割、『親友』という立場。それらが千尋への強い想いと結びつき、一つの確固たる意志へと昇華していく。

（ただ支えるだけじゃない。千尋が安心できる場所として……千尋の一番近くに、『私』が、ずっといなくちゃいけない——！）

「玲奈？」

黙り込んだ玲奈を、千尋が心配そうに覗き込む。

「……なんでもない」

玲奈は感情の爆発とは裏腹に、平静を装い、小さく微笑み、千尋に振り返る。

「ありがとう、千尋。その言葉だけで、私はまだまだ頑張れるわ」

その笑顔は、いつもの冷静なマネージャーのものではなかった。

どこか決意を秘めた、強い光を宿していた。

「そっか。良かった……。でも、無理だけはしないでね」

「ええ、ありがとう。もう夜も遅いし、千尋も早く休んで。体調管理も選手の仕事よ」

「それじゃ先に休むね。おやすみ、玲奈」

「おやすみなさい、千尋」

千尋は自分のベッドに入り、すぐに穏やかな寝息を立て始めた。

その顔はどこか憑きものが落ちたように、スッキリとしたものだった。

玲奈は二人の寝息を聞きいてタブレット画面を落とすと、千尋のベッド脇にスッと移動し、その顔を見下ろす。

「……」

玲奈は千尋の寝顔を見つめ、頬を染めて妖艶に微笑む。

そして、先に帰ってきて幸せそうに眠る明日香の顔と交互に見つめ、ぎゅっと拳を握りしめる。

玲奈だって馬鹿じゃない。

二人で夜遅くに外出して、別々に帰ってくる。

一人は幸せそうな顔ですぐに眠り、もう一人は適当な嘘でごまかし、憑きものが落ちたようにすぐに眠りつく。

散々二人の情事を横で聞かされてきた玲奈には、今夜なにがあったのか、すぐに見当がついた。

明日香から千尋の匂いがする。

千尋から明日香の匂いがする。

二人の『それ』が頭に浮かんだ玲奈は、みるみる表情を変えていく。

（明日香……あんただけにはもう譲らない……！　千尋の一番は、私なの……！）

千尋の『安心』という言葉が、玲奈の『恋心』を確信に変えた瞬間だった。

この静かな決意を、二人はまだ知らない。

三人の関係は新たな局面へと、大きく舵を切り始めていた。

この後２１：００にも追加で投稿します。