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第1話「自己新は恋のはじまり」

　白波女子学園・屋内プール。

　天井の最新式LEDが水面に煌めき、波紋に合わせて光が揺れている。

　５０００人規模の観客席には２００人以上の制服女子がずらり。

　それは毎日のように行われる水泳部名物、ファンクラブによる応援だった。

　試合でもないのに横断幕が垂れ下がり、そこには大きく《ドンとこい！千尋先輩♡》の文字。そして屋内に響く黄色い歓声。

「静かにしろー、お前らー」

　歓声を消すかのように笛が大きく鳴る。

　水泳部顧問の白波美紗。

　オリンピック一大会で金メダル3、銀メダル3を獲った、日本水泳界のレジェンド。

　スタート台の横で腕を組み、笑みを抑えながら声を張る。

「堂島、フリー二百。本気の一本、いけるな」

「はい！」

「よし。電子計測、掲示板を入れろ」

　堂島千尋。

　白波女子学園3年・水泳部キャプテン。

　キャップをパチンと整え、ゴーグルをぐっと閉める。

　スタート台に足を掛け、呼気を一つ、長く吐く。

　頭に描くのは、肩で水を切るイメージ。

　ピッ――！

　千尋の身体が刃のように水へ吸い込まれ、水が裂け、泡が尾を引く。

　最初の十五メートル、入水角度よし。

　伸びる、伸びる――肩と広背筋がリズムを刻み、ストロークが水を掴むたびに、身体がひと押し前へ。

（落ち着け。一本一本。次のターンで——）

　観客席がざわめく。

「キャプテン速い！」

「入水綺麗っ！」

　ストローク数は意図通りだった。

　呼吸は二か三か――。

　千尋は横目に壁をとらえ、タッチ板を蹴って折り返す。

　水面の下、足先から弾けた推進が背骨に通り、胸郭がひらく。もう一度、肩甲骨を滑らせる。

　腕が水を掻くたび、音のない拍手のように水が割れた。

（ラスト五十。いける——！）

　最後のターン。

　壁、タッチ、反転。キックを三つ刻み、水面に浮上――スッと顔が出る。ここからは呼吸を極力絞り、腕の回転数を一段上げる。世界が水と数字だけになる。

　タッチ板に指先が触れた瞬間、電光掲示板が赤く点滅した。

「プハッ！」

〈　堂島千尋　１：５４：０９　〉

　一拍の静寂、そして爆発。

「きゃーーーーー！！」

「０９！！」

「自己新！」

「やったー！　堂島せんぱーい！」

　観客席が総立ちになる。

　ペンライトと手作りうちわが揺れ、双眼鏡で覗く子、スマホで写真を撮る子が入り乱れる。その様子はまるでライブ会場だった。

「出たな、自己新！」

　顧問の白波美紗が満足げに頷く。

「流石ね。セカンドラップも素晴らしいわ」

　副顧問の高城麗子がストップウォッチを確認して微笑む。

「千尋ーっ！！」

　タオルを抱えたひとりの少女がスタート台の脇から身を乗り出す。

　朝倉明日香。3年生。

　千尋の恋人であり、副キャプテン。

　直情的で、居るだけで周りが明るくなるムードメーカー。

「すごかったよ、千尋！」

「はぁ、はぁ……っ、ほんと？」

「うん！　ほら、手」

「ありがと」

　水面から上がる千尋の手を、明日香がぐっと引き上げる。

　次の瞬間、彼女は濡れたままの千尋に抱きつく。

「ちょ、明日香——」

「ご褒美だよ！」

　千尋の濡れた唇に被さるように、明日香の唇が重なる。

「ん———」

　目が重なり、舌が触れ合う。

「きゃーーーーーー！！！」

「尊い！」

「キタコレ！！」

「今日の会報は特大号よ！」

「写真写真写真————！！」

　千尋は耳まで真っ赤にしながらも、すべてを拒まない。

　しかしそのとき、一枚のタオルが二人の頭に降りかかる。

「そこまでよ、バカップル。練習の邪魔。あと、さっさと体を拭きなさい」

　篠原玲奈。３年生。

　千尋と明日香の大親友。

　口は悪いが、誰よりも律儀な水泳部のチーフマネージャー。

「野暮な玲奈。千尋の自己新お祝いを邪魔するなんて」

「ふん」

「明日香、玲奈の言う通りだよ。タオルありがとう、玲奈」

「わかればいいのよ。私はチーフマネージャー。千尋のことは応援するけど、部のためになることをするだけだから」

「だね。いつもありがとう。行こう、明日香」

「ほーい。あ、私が拭いてあげるからタオル貸してよ」

「ありがとう、明日香。はい」

「ふふふ、隅々まで拭いちゃうんだからねー」

「今はダメ。あとで」

「あとで？　絶対だからね！　大好き！」

「私も大好きだよ、明日香」

　千尋は明日香に体を拭かれながらベンチに下がっていく。

「……本当に、バカップルなんだから」

　玲奈の手にある記録紙がわずかに歪むが、すぐに元に戻る。

　ピィー！　顧問の美紗が笛を軽く鳴らす。

「青春なのはいいが練習を続けるぞ！　堂島。ナイスな一本だった！」

「ありがとうございます」

　千尋が頭を下げると、観客席から「礼儀まで尊い！」という謎の悲鳴があがる。

　玲奈は馬鹿らしいと愚痴り、マネージャーモードに切り替わる。

「はい、クールダウン入るわよ。フリー四本、リカバリで。掲示板オフ、タッチ板はそのままで」

「流石だ篠原。ほら、再開再開！」

「「はい！」」

　笛がもう一度鳴り、部員たちが次のセットへ散っていく。

　＊＊＊

　千尋と明日香はベンチで並んでいた。

　タオルで髪を拭かれる千尋だが、その距離はやたら近い。

「じっとして。はい、うつむいて……そう、耳の後ろがまだ……」

　明日香が指先で千尋の髪をすくい上げ、タオルでやさしく押さえると、ふいに視線が合う。

　二人とも小さく息を呑み、指を絡めてじっと見つめ合う。

　千尋の前髪と額には、まだ水滴が残っていた。

「きゃーー！」

「二回目！」

「尊い……」

　観客席の女子たちが友達の肩をばんばん叩いて悲鳴を上げる。

「ほんと、学園のアイドルよね、千尋は」

　玲奈がバスタオルを片手に現れ、千尋の顔と髪をゴシゴシ拭く。

　態度や口調は冷たいが、目はやわらいでいた。

「遅くなったけど、自己新、おめでとう」

「ありがとう、玲奈」

「千尋はいいけど、明日香はこれ」

「モップ……って、嘘でしょ。今日は当番じゃ——」

「やる」

「はぁ……。わかった、わかりましたー」

　明日香のモップを引きずる姿を、千尋は笑顔で見送る。

　そこへ、ファンクラブの生徒が控えめに近づいてきた。

　ネクタイのラインが2本、二年生の証。

　その腕には、ファンクラブの役員証である腕章が誇らしく光っていた。

「ど、堂島先輩！」

「なに？」

「今日の練習の写真、会報に使ってもいいでしょうかぁ！」

「う、うん。遠慮なく使っていいよ」

「ありがとうございます！　あの、で、できれば私とも、“タオルで髪を拭き合うシーン”を——」

「却下ぁ！」

　玲奈の手刀がすっと出て、言葉を遮る。

「練習の写真はOK。でもプライベートは節度を守るようにって、いつも言ってるでしょ」

「は、はいぃ……！」

　2年生が慌てて下がると、観客席が一瞬ざわめく。

「玲奈先輩、こわ……でも、そこがカッコいい……」

　玲奈はそんなセリフを聞き、大きく息を吐く。

　千尋はそんな様子を見て再び笑顔になり、軽く笑いながら口を開く。

「いつも助かるよ。私、どこまでOKなのか分かんないからさ」

「だから私がいるんでしょ。キャプテンを守るのが仕事の一つなの」

　玲奈が目を逸らして呟いた「そう、キャプテン、だからね——」という言葉は、水音にかき消されるように、誰にも届かない音となって消えたのだった。

　＊＊＊

　夕焼けがガラス越しに長く差し込む。

　練習が終わって更衣室に戻る途中、掲示板の前に人だかりができていた。

　今日のタイムとラップがプリントされて貼り出されているのだ。

「やっぱ次元が違うよねー」

「次のインハイ、何冠行くかな……」

「フリーで全部とか？」

「水泳星人じゃん！」

「ルールブレイカー！？」

　千尋はガヤガヤしている人だかりをスッと抜ける。

「ほら、すぐに着替えるよ。この季節はまだ冷えるから」

　玲奈が先回りし、更衣室の扉を押さえて待っていた。

「ありがと」

　千尋は更衣室に入る前にチラッと掲示板へ目を向ける。

　その目は数字ではなく、紙の端に書かれた落書きを追っていた。

『堂島先輩ならもっと速くなれます！　FC一同より』

「……ねえ、玲奈。ファンってさ、ありがたいね」

「そうね。でもうるさい」

「うん、そうだね。私にはそれが嬉しいんだけど」

「お人好し」

「分かってる」

「まあ、そこが千尋の良いところなんだけどね。私が——」

「ん？」

「なんでもない。ほら、早く入る。明日香が待ってるよ」

「うん」

　更衣室では着替えを終えた明日香がベンチに寝転がり、スマホを弄っていた。

「やっと帰ってきたー。美沙先生、なんて？」

「今日のタイムのことと、今後の調整について」

「それだけ？」

「あとは——」

「練習中に発情するな、よ。バカ明日香」

「えー、あんなもん、普通のスキンシップじゃん」

「どこがよ」

「お祝いだからちょっと長めにしただけだって」

「あれがちょっと長めですって？」

「そうそう。本当に長いキスっていうのは、こう舌を動かして——」

「気持ち悪いモノを見せるな」

「玲奈はさ、千尋のこと、もっと知りたくないの？」

「……知りたくないわけじゃないけど、それとこれとは話が別」

「無理しちゃって」

「この——ッ！」

「明日香も玲奈もストップ」

　玲奈が丸めたノートを振り上げたところで、千尋が手を挙げる。

「キスのことは注意されてないよ」

「そなの？」

「玲奈が適当言ってるだけ。ねえ、玲奈」

「……ええ。私がムカついただけ」

「なんだそりゃ。ヤキモチ——」

「じゃないから。千尋は『なんでもドンとこい』って性格だから受け入れてるけど、あんたは少しぐらい自重しなさい」

「はぁ……」

「去年のインハイから付き合い始めたばかりなのよ。それが……もうこんな関係なんて不純すぎるのよ。同室の私の身にもなりなさい。明日香のせいで千尋まで淫獣のように見られたらどうすんのよ」

「淫獣って酷くない？　私たちはプラトニックな純愛を——」

「うっさい、淫獣。それもこれも——あ……」

　千尋は玲奈が言うことにも一理あると思い、一人、耳を塞ぐようにして着替えていた。

　玲奈が声を上げたのは、千尋が足を上げて水着を脱いだ瞬間だった。

「……」

「ん？　玲奈も早く着替えなよ。自分でも言ってたでしょ、まだ冷えるって」

「え、ええ、そうね。着替えを——」

「誰が淫獣だってぇ？　ええ、玲奈さんよぉー」

「うっさい」

「あ、千尋ー、そのままこっち向いてー」

「ん？」

「撮るよー、ハイ、チーズ☆」

「（笑顔のVサイン）」

　カシャ！

「いやー、新しいの欲しくてさ——って痛！　そのノート硬すぎ！？」

「怒りが乗ってるからよ。更衣室でカメラを使うな。非常識にも程があるわよ」

　ピロローン♪

「私のスマホ？」

　玲奈は自分のスマートウォッチが振動するのを感じて画面を見る。

「は？　明日香？　目の前に居るんだから直接言いなさいよ」

「口じゃちょっとねー。それで怒りをお治めください、玲奈神様ぁぁぁ」

「はあぁ？　なにを送ってきたのよ……」

　玲奈はロッカーから自分のスマホを取り出し、着信通知を開く。

「——ッ、こ、これは今の！？」

「それで許して、ね？」

「……きょ、今日は引いてあげる。でも、今日だけだから」

「ありがとうございますー」

「スマホ弄ってないで玲奈も早く着替えなよ。本当に風邪引くよ」

　着替えを終えた千尋は、真っ赤になってスマホを見ている玲奈に優しく声を掛ける。

　これが三人の切っ掛け。

　堂島千尋は高校日本一の水泳部キャプテン。世間からは怪物と呼ばれるスイマーであり、明日香の恋人。

　朝倉明日香は副キャプテンで明るいムードメーカー。そして千尋の恋人。

　篠原玲奈はチーフマネージャー。几帳面で強豪部における縁の下の力持ち。

　この三人は寮でも同室の大親友。

　しかし、三人の関係は、この日から徐々に変わり始めるのだった。

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