ドンと恋！〜 私たちのStarting Block 〜インターハイで日本新記録を出したら表彰台で公開告白されました。

2章：静寂と揺らぎ

第19話「勝利の影に」

　記録会の全日程が終了し、会場には後片付けのアナウンスが流れ始めていた。

　白波女子学園の控えスペースは勝利の喜びに満ちていた。

「おつかれ！」

「やったね！」

「おめでとう！」

「藤原先輩も南雲先輩も凄かったです！」

「岩倉もすごかったぞー」

「全中王者は伊達じゃないね」

「堂島先輩のおかげです」

「自己新も出たしリレーも勝ったし、ひとまずホッとした感じ」

　千尋の日本新、明日香の高校新。

　そして、出場したほとんどの選手が自己ベストを更新し、リレーも完勝するという、いつも通りの圧倒的な結果。

　選手は勝利の余韻に浸り、マネージャー組は後片付けと、データ整理に追われていた。

「――これで、全データのバックアップ完了。負傷者、体調不良者、共にゼロ。顧問への報告準備も——よし……」

　玲奈は、最後の確認項目をタブレットに打ち込み、パタンとカバーを閉じた。

　その指先がほんの少しだけ震えていることに、彼女自身は気づいていない。

「お疲れ、玲奈。あんたのデータ、マジで助かった」

「玲奈先輩のおかげで自己ベスト出せました！　ありがとうございます！」

「さすが篠原先輩です。私ももっともっと頑張ります！」

　同級生や後輩のマネージャーたちが、尊敬の眼差しで玲奈を取り囲む。

「……当然よ、私の仕事だもの。でも、みんなもよくやったと思う。私は後押ししただけ」

　玲奈は気の抜けたような笑顔を向け、全員に声を掛ける。

「次は……合宿ね。今回の反省点を各自でまとめて、あとで出して」

「おっけー」

「はい！」

　玲奈はいつものように完璧なチーフマネージャーとして振る舞う。

　しかし、その声にはどこか張りがなかった。

　壁をうつろに見つめ、作業スピードにも切れがない。

「玲奈」

　振り返ると、着替えを終えた千尋が立っていた。

　その隣には、少し目が泳いでいる明日香が寄り添っている。

「……どうしたの？」

「ううん、お疲れ様って言いにきただけ。玲奈のおかげで最高の泳ぎができたよ。本当にありがとう」

「……」

　玲奈はうっすらと笑い、無言でうなずく。

　そして明日香は目をそらしながら、頭をかきつつ口を開く。

「あー、玲奈……。えっと、あんたはやっぱすごいよ。自己新は私の才能が爆発したからだけど、正直……後半はめっちゃきつかった」

「……」

「いつものレースプランに関心したというかなんというか……」

「……」

「ま、あんたのすごさを実感したよ」

　再び目をそらし、軽く腕を組む。

　千尋はその照れ隠しに笑いながら、玲奈に向き直る。

「だね。いつもありがとう、玲奈」

「……」

　千尋は、心からの感謝を込めて、玲奈の肩にそっと手を置いた。

　その瞬間——。

「ッ——」

　玲奈の身体がぐらりと大きく揺らぎ、前のめりに傾き始める。

「れ、玲奈！？」

　千尋が慌ててその身体を受け止める。

　その額には冷や汗が浮かび、服は汗ばんでいた。

「……ごめん、千尋。少し、立ちくらみがしただけ……」

「大丈夫じゃないって！　顔が真っ青だよ！」

「玲奈！」

　明日香も血相を変えて駆け寄る。

　玲奈は二人の心配を振り払うように弱々しく笑う。

「大げさよ、二人とも……」

　言葉は短かった。

「私は……泳いでない……」

　単語一つ一つに間が空き、呼吸が入る。

「疲れてる、わけ——」

　その言葉は、最後まで続かなかった。

　玲奈の瞳から光が消え、まぶたが落ちる。

　身体は糸が切れた人形のように崩れ落ち、重力に従って千尋にもたれかかる。

「玲奈っ！！」

「——玲奈っ！！」

　千尋の悲鳴と明日香の絶叫が、勝利に満ちた部屋に響き渡った。

　＊＊＊

　医務室の白いベッド。

　そこに横たわる玲奈の寝顔は、いつもよりずっと幼く、そして頼りなく見えた。

　大会ドクターの診断は——

『極度の精神的疲労と、それに伴う過呼吸の兆候あり。点滴を打って安静にしていれば問題なし』——とのことだった。

　ベッドの脇で、千尋と明日香は、ただ黙ってその寝顔を見つめていた。

　重い沈黙を破ったのは、明日香だった。

「私のせいだ……」

　絞り出すような声だった。

「私が……玲奈を、あんなに追い詰めたから……」

　その両手がぐっと握られる。

「違うよ、明日香」

　千尋は静かに首を振った。

「私のせい。二人があんなに苦しんでいたのに、私はなにもできなかった」

　千尋も両手をぐっと握り、言葉を続ける。

「私はただ、自分が泳ぐことしかできなかった……」

　玲奈の寝顔を見つめ、目を伏せる。

「ごめん。明日香、玲奈……」

　二人の間に、再び沈黙が落ちる。

　千尋の脳裏に、美紗顧問の言葉が蘇る。

『これは、明日香と玲奈、二人の問題だ』

（違う……）

　明日香と玲奈の顔を見比べ、千尋は自問する。

（私たちは三人で一つ。そうだったはず。なのに……）

　千尋は、眠り続ける玲奈の冷たい手を、そっと握りしめる。

　その手は、いつもペンやタブレットを握り、自分たちの未来を指し示してくれていた手だった。

　千尋や明日香、部員全員のことを考え、ずっと導いてきた手。

「ん……」

　その時、玲奈のまぶたがかすかに動く。

　ゆっくりと開かれた瞳が、ぼんやりと天井を捉える。

　しばらく天井を見つめたその瞳は、やがて自分の手を握る千尋と、ベッドの脇に立つ明日香の姿を映す。

「……ちひろ……あすか……？」

「玲奈っ！　よかった——！」

「玲奈！」

　明日香も玲奈の手を握り、その手を自分の額に当てる。

「本当に——ごめん！」

　明日香は涙にじむ目をぐっと閉じ、謝罪の言葉を絞り出す。

　玲奈は朦朧とした意識の中、二人の顔を交互に見つめ、ふっと、力なく笑う。

「なに、二人して、泣いてるのよ……」

「だって……！」

「……私だって、選手、なのよ……」

「え……？」

　玲奈は千尋と明日香の手を、弱々しく、しかし力の限り握り返す。

「あなたたちが水の中で戦ってるなら……私も、陸の上で、戦ってる……」

「「　玲奈……　」」

「千尋はすごい。そして……明日香もすごい。でも……」

　握る手にさらに力がこもる。

「私の支えがあれば、二人はもっと速くなる。もっと先に泳げる」

「うん」

「……だね」

「二人が選手なら——私も選手なの」

「うん」

　千尋の言葉に玲奈は力なく笑い、明日香を見据える。

「次は負けないから。レースにも……あんたにも、ね」

「私は……玲奈のデータに負けないように頑張るだけ」

　明日香は挑戦的な笑みを浮かべ、玲奈の視線を真っ向から受ける。

「あんたの想像なんて軽くを超えてやるから……早くデータ、よこしなさいよ」

「……負けない、から……」

　玲奈は明日香に不敵な笑顔を浮かべ、再び目を閉じ、眠りに落ちる。

「早く元気になりなさよ、アホ玲奈」

「早く元気になって、玲奈」

　二人は眠り落ちた玲奈の手に檄を飛ばし、そっと下ろす。

「玲奈はすごいね、明日香」

「わかってる、玲奈はすごいやつだって」

「明日香……」

「でも、負けられないこともあるし、譲れないものだってある」

「……私も、玲奈に負けないようにしないとね」

「まあ、ね……」

　明日香は誰にも届かない声で「わかってないな、千尋は——」と呟く。

　三人の絆を遮っていた壁は溶け始め、その嵐は一つの区切りを向かえた。

　しかし、明日香の心にも玲奈の心にも、これまでとは違う形の『友情』が芽生え始めていたのだった。