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第18話「地方記録会、開幕！」

　翌朝。

　記録会へ向かうバスの中は、異様なほどの静寂に包まれていた。

　いつもなら、明日香の冗談と、それを諌める玲奈の声、そして千尋の苦笑いが響いているはずの空間。

　しかし今は、エンジンの低い唸りだけが場に満ちていた

　千尋は、窓の外を流れる景色を見ながら、重いため息を押し殺す。

　隣の席の明日香は、ヘッドホンで耳を塞ぎ、目を閉じたまま腕組みをしていた。

　その表情は、眠っているのか、それともただ周囲を拒絶しているのか、今の千尋には判別がつかない。

　通路を挟んだ向こう側には玲奈が座っている。

　タブレットに表示された対戦校のデータを、能面のような表情でスクロールしていた。

　千尋がチラッと視線を向けても、振り返ることはない。

　いつもであれば、どんな作業中でもあっても千尋の視線に気付き、振り向いてくれる玲奈。

　しかし、その視線は一度もタブレットから外れることはなかった。

　——昨夜の話し合い後。

　玲奈が部屋を出て行ってから今まで、明日香は一度も自分から声を発しなかった。

　千尋にとっては初めての経験。

　入学のときに出会ってから昨夜まで、こんなことは一度もなかった。

　何を話しかけても「ごめん」とだけ呟き、自分の世界に入ってしまう。

　おやすみと言っても、無言の返事が返ってくるだけ。

　千尋には明日香の気持ちがわからない。

　３人でのミーティング前、なぜすでに不機嫌だったのか？

　なぜ、玲奈の言葉に過剰に反応したのか？

　なぜ、玲奈に対して手を振り上げたのか——千尋には何もわからない。

　わかるのは、自分の言葉が明日香と玲奈になんらかの決断——それも、良くない決断をさせてしまったという、重い事実だけ。

　千尋は、明日香の拒絶と沈黙に耐えきれず、アポを取って顧問の美沙を訪ねた。

　夜分遅くの外出。本来であれば、事前に特別外出許可を届け出なければ、一切外に出られない時間。

　電話で美沙顧問に事情を説明したところ、時間制限付きで外周許可が得られた。

　寮長から与えられた時間は１時間。学園敷地内限定。

　寮から美沙顧問が住んでいる教員用居住区までは往復で３０分。

　相談できたのは残り３０分だけ。

　当然、相談らしい相談は出来ていない。

　ただ、起きた出来事だけを話し、どうしたらいいのかわからないと愚痴っただけ。

　美沙顧問から返ってきた答えは明瞭簡潔だった。

『口を出すな』

『結果で示せ』

　千尋は理解できないまま帰寮した。

　大切な人たちが自分のせいで心を乱し、自分を拒絶している。

（本当にそれでいいの……？）

　千尋は部屋の常夜灯を多くつけた状態でベッドに入る。

　３つのベッド内、一つには皺一つなかったから。

　ここにいないときはPCデスクに座っているはずの人物。

　なんでも相談できて、心から信頼できる大好きな親友。しかし、その姿はどこにもない。

（玲奈……）

　送ったメッセージには既読すら付かず、全く連絡は取れない。

　麗子副顧問からは『大丈夫』と言われていても、どうしても心配してしまう。

　千尋は無人のベッドをもう一度見て、天井を向く。

（どうして、こうなっちゃったんだろう……）

　千尋は現実逃避するかのように目を閉じ、今に至る。

（玲奈……明日香……）

　明日香は変わらず無言だった。

　玲奈も変わらずにタブレットを操作していた。

　三人の関係に出来てしまった大きな心の壁。

　その壁はどこまでも高く、壊し方も、乗り越え方もわからなかった。

　キャプテンとして、恋人として、親友として——自分に何ができるのか。

　千尋にはその答えが見つからない。

　不安という爆弾を抱えたまま、バスは大会会場へと到着する——。

　＊＊＊

　会場の喧騒と熱気は、三人の間の冷たい空気をより一層際立たせた。

「ウォーミングアップ開始。各自、指定されたメニューを。Sチームは第3レーン。Aチームは——」

　玲奈はチーフマネージャーとして、完璧に仕事をこなしていた。

　いつも通りに張りのある声を出し、テキパキと指示を出す。

　しかし、千尋にはその声がまるで『機械』のように聞こえていた。

　そしてその声は、部員全員に向けられたものであり、千尋や明日香個人に向けられたものではなかった。

　明日香は名前を呼ばれ、その『機械的な指示』を受ける。

「了解」

　その返事も機械的だった。

　明日香は短く答えると、誰よりも早くプールへ飛び込んでいく。

　千尋から見たその『バタフライ』は、いつもより荒々しく、力任せに見えた。

（明日香……）

　それは、千尋の知る『明日香のバタフライ』とは全く違っていた。

　本来の泳ぎは力強くも、技術と経験に裏打ちされた精密なもの。

　しかし今、千尋がこの学園に入って最初に目標にした『バタフライ』はそこになかった。

　水を割くのではなく、水を叩くような『バタフライ』。

　明日香は技術を意識していなかった。

　いつもならすぐに声を上げる玲奈は、まるで『見知らぬ他人』を見るような目で、その泳ぎを見ていた。

　千尋は、そんな二人を交互に見つめ、唇を噛む。

（……）

　しかし、今は感傷に浸っている場合ではない。

　千尋は深呼吸し、水の匂いと会場の空気を身体に入れる。

　自分はキャプテン。

　この雰囲気の中でも、チームを勝利に導く責任がある。

　千尋はスタート台に立って静かに目を閉じ、深く一呼吸を入れる。

　すると、景色が変わった。

　いつの間にかレース本番。

　選手、スタッフ、観客——それらが一つの情報になって千尋に届く。

　耳に届くのは、ざわめきと、水の音。

（——大丈夫。いつも通り——）

　しかし、脳裏に響くのは、昨夜の玲奈の叫びと、明日香の無言の拒絶。

（今は泳ぐしかない。私の泳ぎで——示すしかないんだ）

『Take your marks』

　電子音が鳴り響く。

　そして千尋の身体は、水面に祈りを捧げるように吸い込まれていった。

　＊＊＊

　千尋のレースは圧巻だった。

　まるで内に秘めた葛藤の全てを推進力に変えるかのように、これまでと同様、他の選手を寄せ付けない圧倒的な泳ぎを見せた。

　ゴールした瞬間、会場がどよめき、一気に歓声に変わる。

　電光掲示板には——

〈　１　堂島千尋　１：５３：９５　GR　NR　HSR　〉

　自己ベストを『コンマ０．３秒』を上回る新記録。

「さすが、キャプテン。すごい……」

　誰かが呟く。

　白波の部員たちの間に、少しだけ安堵の空気が流れる。

　千尋は笑顔で歓声に応え、元気よく部員たちとハイタッチを交わす。

　それだけで部員たちのテンションは上がり、『白波』らしい、自信に満ちた雰囲気に戻る。

　そして、次にスタート台に立ったのは明日香だった。

　彼女の専門、１００ｍバタフライ。

　スタンドの最前列で、玲奈がストップウォッチを構える。

　しかしその表情は、どこまでも無機質なようだと、千尋は感じていた。

『Take your marks』

　スタートの合図。

　電子音が鳴り、明日香の身体が、弾かれたように飛び出す。

　その泳ぎは、やはり荒々しかった。

　しかし、そこには鬼気迫るほどの気迫が満ちていた。

（見てろよ！　玲奈ぁぁぁ——！）

『あなたは、私が用意した舞台の上で泳いでいるだけ』

（私の泳ぎは私のもの！）

　水面を大きく、何度も跳ねる。

（人に言われて、人の言いなりで泳ぐなんてまっぴらごめん！）

　５０ｍを大きくターンし、水を跳ね上げる。

（千尋に魅せるために泳ぐ！）

　腕が、脚が、悲鳴を上げる。

　フォームが崩れているのを自分でも感じていた。

（構わない！）

　データ？

　理論？

　そんなもの——この想いで超えてみせる！！

　ラスト１５ｍ。

　身体が鉛のように重かった。

　体力配分のミス、フォームの崩れ……その全てが明日香の泳ぎに襲いかかる。

　それでも、明日香は腕を回し続けた。

　脳裏に浮かぶのは千尋の笑顔だけ。

　その笑顔の為だけに、明日香は手を伸ばし続けた。

　指先が壁を叩く。

　水面から顔を上げた明日香は、荒い息の中、電光掲示板を見上げた。

　そこに表示されたタイムに、彼女は目を見開いた。

〈　１　朝倉明日香　５５：９８　GR　NR　HSR　〉

　自己ベスト更新。

　そして同時に、自身の持つ日本記録の塗り替え。

「——っしゃあ！　５５っ！」

　確かな声で叫び、明日香は拳を突き上げた。

　＊＊＊

　レース後。

　クールダウンを終えた千尋は、スタンドで一人佇む玲奈の元へ向かった。

「玲奈」

「……圧勝、おめでとう」

　その声は、まだ壁を作っていた。

　千尋は言葉を探すように、一度口ごもる。

「明日香の泳ぎ、見てた？」

「……ええ。データは取ってた」

　玲奈はそう言って、手にしたストップウォッチの画面を千尋に見せた。

　そこには、明日香が叩き出した、新しいベストタイムがデジタルで刻まれている。

「フォームは最悪だった。前半の突っ込みすぎで後半は完全に失速している。データ上は、自己ベストなんて到底出せる泳ぎじゃなかった。でも……」

　玲奈の声が、微かに震える。

「でも、出した。私の計算を、あのバカの想いが、超えていった……」

　玲奈はストップウォッチを握りしめたまま、うつむいた。

　その瞳から、一筋、涙がこぼれ落ちるのが見えた。

「千尋」

「うん」

「白波の勝利を、千尋の勝利を創るのは、私のデータだと思ってた」

「……」

「でも、違った……」

　玲奈はうつむいたまま、明日香の記録が残るストップウォッチの数字を見る。

「明日香のあの無茶苦茶な泳ぎ……想いの力も、すごい、力……」

　玲奈は顔を上げられないまま、途切れ途切れに言葉を紡いだ。

「……誇り。千尋が圧勝したことも……あのバカが、私の予測を超えていったことも……チーフマネージャーとしての、誇り……」

　それは、謝罪ではなかった。

　しかし、玲奈が初めて見せた『自分の完璧』が崩れた瞬間の、偽らざる本心だった。

　千尋は何も言わずに玲奈の隣に座り、その肩をスッと抱き、引き寄せる。

　かける言葉がなかった。

　いや、今は言葉はいらなかった。

　高すぎた心の壁が、少しだけ、ほんの少しだけ、崩れているような気がした。