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第10話（上）「白波、翔ける水面 ― 200メートル自由形、開戦 ―」

　午前９時――。

　街頭に並ぶテレビの音が辺りに響く。

　商店街の軒先、学園寮の談話室、駅前の大型モニター。

　どこを見ても、映っているのは同じ映像――県立アクアセンターの中継だった。

『――さて、ここからは競泳、春季大会の様子を生中継でお届けします。昨日行われた試合では、白波が全種目で上位入賞するなど、圧倒的な強さを見せてくれました。スポーツ解説員の今村さん、どう思われますか？』

『今年も白波は盤石ですね。とても選手層が厚く、まさに無敵艦隊です』

『やはりそうですか。今村さんとしては、今大会、どの辺りに注目してますか？』

『白波の選手は全員注目株ですが、やはり、堂島選手でしょうか』

『堂島千尋選手。今季から白波のキャプテンを務めていますが、やはり、一番の注目は彼女なのでしょうか？』

『そうですね。去年のインターハイでは日本新を更新してますし、なんといっても朝倉選手に続く５冠ですからね。将来の金メダル候補、今一番の注目株でしょう』

『練習では自己新――日本記録を上回ったらしいですが』

『彼女の成長スピードには驚かされますね。あの高身長から繰り出される大きなストローク、あれは世界トップレベルです。自由形で彼女に勝てる日本女子はいませんよ。いやー、日本選手権であの泳ぎを見られなかったのは非常に残念でした。今日は進化した彼女に注目したいですね』

『なるほど』

『どんな大記録を打ち立ててくれるのか、今からワクワクしてますよ』

『私もそこに注目してみたいと思います。さあ、大会２日目、始まりです！』

　その声に、街頭の人々が立ち止まって画面に視線を向ける。

『――堂島選手は第４コース。ライバル校である聖明女学院のキャプテン、九条静香選手との直接対決にも注目です。さあ、白波エースの連覇なるか！　選手入場です！』

　会場には３０００人の観客が詰めかけており満員御礼。

　その歓声と熱気は、プロ野球と同様の熱を帯びていた。

『自由形、女子２００メートル、選手入場――』

　アナウンスが会場に響くと大きな拍手が巻き起こり、静かな足音と共に選手たちが整然と歩み出てくる。

　千尋は中央、第四コースに立つ。

　淡い蒼のキャップに「SHIRANAMI」の文字。

　水着にはブランド名『MIZUHO』の文字もある。

　千尋は軽く屈伸し、スタート台に立つ。

　ゴーグルをクッと押さえ込んで固定すると、前方で静かに待ち受ける水面に視線を落とす。

　心臓の鼓動が、足裏から伝わってくるようだった。

　観客の拍手が、遠くのさざ波のように聞こえてくる。

（……また、ここに帰ってこられた）

　スウッと息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　水面に映る自分の姿を見つめながら、千尋は小さく微笑む。

（さあ、行こうか。私の泳ぎを、ここに刻むために――）

　スタート台に足をそろえ、両手をスッと落とす。

　そして一呼吸、二呼吸――場内に号令が響く。

　笛の音と同時に、七つの水柱がほぼ同時に跳ねた。

　一瞬遅れて、波が寄せて返すようにプールが揺れる。

　＊＊＊

　観客の声はほとんど聞こえない。

　あるのはスタート音の余韻と、水を切る音だけ。

　千尋の身体は、静かに、しかし鋭く前へ進む。

　最初の２５メートルで肩の力を抜き、ストロークを深く入れる。

　呼吸は左。目線の端に隣のレーンが映る。

（九条さん、ペースが速い――）

　だが焦らない。ここはまだ“前菜”だと意識する。

（前菜は明日香――）

　一瞬、そんな冗談が脳裏をかすめた。口の端がわずかに緩む。

　次の瞬間、彼女の動きが変わる。

　１００メートルの折り返し手前で、勢いのある加速に入る。

　手のひらで水をつかむ感覚が、指先まで研ぎ澄まされていく。

（呼吸も、リズムも、全部いい――いける――！）

　スタンドで玲奈が記録ノートを構える。

　ラップ計を見た美沙顧問が、思わず息を呑む。

「速いな……」

「入水角度、浮上のタイミングが非常によかったです。練習の自己新の時より体力が残ってるように思います」

　玲奈の分析に美沙顧問の表情が笑みへと変わる。

「これは５４秒……切るか？」

　残り５０メートル。

　会場の空気が変わる。

　熱狂が静けさに変わり、小さな拍手に変わり始めた。

「白波――！！」

「堂島――！！」

　どこかで聞こえる。

（あと５０――！）

　水を蹴り、手を伸ばし、呼吸を整える。

　ラストターンで一気に浮上。

　誰もいない水面。

　視界の端には誰も映らない。

　最後にスッと腕を伸ばし、指先がタッチ板を叩いた瞬間、電子音が鳴り響く。

　水面から顔を上げた千尋の視界に、天井の照明が滲む。

　鼓動と歓声が混ざる。

　電光掲示板には――

〈　１　白波女子学園　堂島千尋　〉

〈　１：５３：９８　〉

〈　GR（大会新記録）　〉

〈　NR（日本新記録）　〉

〈　HSR（高校新記録）　〉

　――の文字が並ぶ。

「はぁ、はぁ、はぁ――しっ！」

　千尋は小さく拳を握り、水中でガッツポーズをする。

　自己ベスト更新。そして更新ラッシュ。

　それは、圧倒的な差をつけての優勝だった。

　応援席を見ると、明日香が立ち上がり、千尋の顔写真入りうちわを大きく振っていた。

「ちっひろーーー！　５４切りやったねーーー！！」

「うるさい」

「いいじゃん！　推しの活躍だよ！」

「推しじゃなくて恋人でしょうが。って、そうじゃくて――」

　玲奈の的確なツッコミに、応援席が笑いに包まれる。

　千尋はプールの縁に手をつき、軽く息を吐いた。

（……水の中って、やっぱり私の居場所なんだな……）

　千尋の心の中で、小さな波が静かに広がった。

　＊＊＊

　大会最終日、最終種目である『女子４×１００ｍフリーリレー』。

　大歓声が水面に伝わり、波打つ水面にわずかな波紋を生み出す。

　最終泳者・千尋がタッチ板に手を当てた瞬間、電光掲示板にタイムと順位が表示される。

〈　1　白波女子学園　３：３４：７７　GR　HSR　〉

　会場に怒声のような大歓声と拍手が巻き起こる。

「よっしゃああああ！！！　高校新！！！」

「３５、切りましたね」

「高校新……夢みたい……」

　スタート台横に控える白波チームはガッツポーズをし、ハイタッチする。

　明日香たちチームメンバーが喜びを爆発させる中、千尋は水面から顔を上げて、荒く息をする。

「はぁ、はぁ、はぁ……やった、の？」

「モチのロン！　圧勝ってやつ！　ほら、見てみ！」

　千尋が振り向くと、１０メートル以上先からこちらに向かってくる他校の選手が見えた。

　電光掲示板に映るタイムは２着と約８秒差。圧勝だった。

　息を整えて自分を落ちつかせていると、アンカーの全員がゴールし、レースは終了する。

「おつかれ、千尋。ほら、手」

「ん、ありがと」

　明日香は千尋の手を取って引き上げ、濡れたままの千尋に抱きつき、喜びを爆発させる。

「さっすが、白波のメインディッシュ！　最高の料理だったよ！」

「明日香もすごかった。さすが、白波の副キャプテン」

　二人は喜びのまま抱き合い続け、他のチームメンバーもその輪に加わる。

　しかし、応援席で記録ノートをつけている人物の目は鋭かった。

　まるで獣を射殺すような目で明日香をにらむ。

「あの馬鹿、もう5秒以上抱き合ってるじゃない……今すぐ引き剥がして――」

　席を立とうとする玲奈の手を美沙顧問が握り、座るように促す。

「いいじゃないか。全力を出して勝利した。高校新も出した。なら、ああなっても仕方ない。他のチームだって感情を爆発させてるじゃないか。ああやって、みんな強くなっていくんだ」

「でも――」

「昔はな、あんな風にプールサイドで感情を出すことは出来なかったんだぞ」

「え？」

「私が高校生の頃はな――」

　美沙顧問がどこか遠い目をし、千尋に過去の自分を重ねる。

『はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……順位は……１着……よかった、勝てたぁ――』

　アンカーでゴールした白波美沙は、電光掲示板の順位を見て、深く深く、安堵の息を吐く。

　常盤学園（現・白波女子学園）は水泳の常勝校。

　前のリレーで負けているので、このメドレーリレーは絶対に負けられなかった。

　周囲の期待とキャプテンとしての責任が、当時3年生だった美沙に重くのしかかっていた。

　その中で掴んだ紙一重の勝利。

　美沙は重責から解放されたこと、チームが一体となった勝利が嬉しくなり、そのままプールの中でガッツポーズをして喜びを爆発させた。

『やったね、みんな！　え――？』

『『　……　』』

　スタート台に集まるチームメンバーは軽く笑顔を見せているが、どう見ても『喜んでいる』顔ではなかった。

　ただ無言で、感情を押さえ込んだような不自然な笑顔。その不気味な目が、プールの中にいる美沙に向けられていた。

　そしてその視線は、チームメンバーだけではなかった。

　他校のメンバー、スタッフまでも、不可解な目で美沙を見ていた。

　そして気付く。

　自分の行動が『学生水泳のスポーツマンシップ』に反していると。

『あ……ごめんなさい……』

　美沙は謝罪を口にする。

【勝っても驕らず、負けても潔く】

　それが学生スポーツの美学であり、教育方針。

　そう。美沙のガッツポーズは相手を見下し、勝者のおごりとして見られていたのだ。

『美沙、手を』

『麗子……』

『一緒に怒られてあげるから気にしない』

『ごめん』

『変だよね。こんなに嬉しいのに、それを出せないなんて』

『うん。でも、それがマナーだから……』

『こんなマナーなんて無くなればいいのに』

『麗子……』

『もしも美沙が水泳界の頂点に立ったらさ、こんなふざけた風習を変えてよ』

『頂点……』

『勝ったら喜んでさ、負けたら泣いたらいいんだよ。1秒だって我慢したくない。オリンピックを見習いなさいっての』

『……うん、だね』

『美沙なら改革出来るよ。まあとりあえず、今回は怒られようか』

『ごめん』

『だからいいって。私たちは政府公認の恋人なんだから、この程度気にしない』

『政府公認って……。ただ法改正で同性婚が出来るようになっただけ。周囲の目はまだ冷たいよ』

『いいの。法的に認められてることが大事なんだから。はい、タオル』

『ありがとう、麗子』

　美沙顧問は笑顔で昔語りをするが、玲奈は複雑な気持ちでペンを握っていた。

「私がリレーで金メダルを獲ったときと同じ光景が広がっている。そう考えると、あそこに広がる光景は実にキラキラしてるだろ。私もあの輪に加わりたいぐらいだ」

「……ですね」

　玲奈は自分たちがいかに恵まれているかを考え、千尋たちを見守ることにした。

　この後は表彰式と打ち上げという名の祝勝会。マネージャー組はそれらの手配を万全にしなければならない。

　玲奈たちのチームレースは、これからだ。