俺の正体は知らなくていい

森の小道でもふもふとこんにちわ（再び）

この作品は私の再発したあの病気をAIに補完してもらって作成しているため、アイデアは考えてますが７～８割の文章がAI産です。

以上を踏まえた上で、どなたでも読んで頂き、感想を頂ければ喜びます。

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コア草原。名前の響きはすごいけど、見た目は本当にただの草むらだった。

風がふわっと吹くたびに草が揺れて、なんかちょっと眠くなる。

（えーと、薬草薬草……これかな？）

手本の図を思い出しながら、葉の形と香りを確かめて、慎重に採取。

緑色の細長い葉に、ほのかにスッとする匂い。うん、たぶん合ってる。

そんな感じで黙々と草を摘んでいた、そのとき。

「……ん？」

視界の端で、ぬるっとした何かが動いた。

灰色の、ゼリーみたいな物体。地面を這うように、こっちへじわじわと近づいてくる。

（わ、マジでスライム出るの！？）

思ってたよりもデカい。直径で言えば俺の頭ぐらいある。

「あ、でも灰色ってことは大丈夫なやつ……なんだよね？」

自分に言い聞かせながら、後ずさる。

だけど、スライムは速度は遅いくせに、執念深くぬるぬる追ってくる。完全にロックオンされてるじゃん。

（戦うしか、ないか……！）

貸し出しの短剣を構えるけど、正直あんまり当てる自信ない。

スライムって、刃物効くのかな……なんて考えてたそのとき。

──びしっ。

「……え？」

指先から、黒い糸みたいなものがスッと伸びて、スライムに触れた。

それは一瞬だった。

糸が絡みついたかと思うと、スライムの体がビクンと震えて、パシュッと音を立てて崩れた。

「えっ、えっ、なに今の……？」

スライムはもう動かない。ただの水たまりみたいになってる。

近づいてみると、中に小さな黒っぽい石が残っていた。

「……これが、魔核？」

ギルドで聞いた通り、倒した魔物が残す“力の核”。

思わずそれを拾い上げる。

でも──なんで倒せたんだ、俺。

黒い糸。今はもう出ていない。指先を見つめても、特に変化はなし。

意図的に出したわけじゃない。気づいたら、出てた。

「……あーもう、考えてもわからん！」

とにかく、スライム倒せた。魔核ゲットした。

初任務で戦闘もこなせたっぽいし、これはむしろ上出来ってことでいいよね？

採取した薬草と魔核を袋に詰め、俺はギルドへ戻ることにした。

初任務、完了。

たぶん、うまくいった。たぶん──ね。

ギルドに戻る前に、ちょっとだけ遠回りをして、森の方の小道を歩いてみた。

あのとき見かけた──妙にこっちを見てた、耳の長い小動物。なんとなく、また会える気がしたんだ。

「……ついてきてたんじゃなくて、たまたまだよね。うん、たまたま」

自分に言い聞かせながら小道を進んでいくと──

「……って、いたし！」

ひょこっと、草むらの陰から顔を出す銀色の毛玉。

耳が長くて、丸い目がこっちをじーっと見てる。小さな前脚で地面をカリカリしながら、ほんのり尻尾を振ってる。

「お前……この前の……」

気配はやっぱり穏やかで、魔物っぽい気配はゼロ。でも、どこか普通じゃない雰囲気はある。

見た目はモフモフで可愛いけど、目だけはやたらと知性がある感じというか……。

「名前、つけた方がいいかな……いやいや、ペットじゃないし。たぶん野生だし。うん」

そう思って、腰を上げたそのとき。

──ぴょん。

「うわっ！？」

毛玉が跳ねて、俺の肩にぴたりと乗った。軽い。でも、ちょっと爪がくすぐったい。

で、そのまま俺の手に持ってた魔核──灰色スライムのやつ──に顔を近づけて、

「ちょ、まっ──」

ぱくっ。

「──食べた！！？」

一瞬の出来事だった。

魔核が飴でもかじるみたいに消えて、俺は思わず叫んだ。

「お前、それ、やばいやつだろ絶対！」

けど、毛玉はケロリとした顔で俺の腕の中に収まり、目を細めて喉を鳴らした。

なんだこれ。満足気にこっち見てる。え、俺、餌付けした？　今のが決定打だったの？？

「……うーん、あげるつもりじゃなかったんだけどな……まあ、いっか」

しょうがない。

懐かれたんなら、ちょっと様子見てみるか。……お腹すいたら、また魔核食われそうだけどな。

「よし、お前の名前は……あとで考える！」

毛玉は、俺の言葉に応じるように、小さく「ぴぃ」と鳴いた。

ああもう。

やばい、ちょっと可愛いじゃん。

ギルドの建物が見えてきた頃には、肩に乗った毛玉はすっかりリラックスモード。

丸くなって寝てやがる。まるで“俺の”みたいな顔してんだけど、ちがうからな？　一時的な同行だからな？

「……つーか、町に入るときは気づかれなかったけど、ギルドって魔物同伴OKだったっけ？」

考えたけど、もう遅い。

そのまま扉を開けると──

「──あ、クオンくん！おかえりなさいー。……って、え？」

最初に俺に気づいたのは、あの綺麗だけど怖い受付のお姉さん。

けど、彼女の視線はすぐに俺じゃなくて、肩のモフモフに釘付けになった。

「それ……この辺りじゃ見たことない生き物なんだけど…？」

「いや、小動物っぽいよ？　見た目は普通のモフモフ系で、凶暴性ゼロ。たぶん、おとなしい」

「“たぶん”が怖いのよ……！」

「えっと、依頼、終わりましたー！　これが薬草！」

焦ってポーチから薬草を出して受付に渡すと、お姉さんは業務モードに戻ったけど……視線だけは肩のモフから離れてない。

「確認しますね……はい、薬草、間違いありません。おつかれさまです。ところでその子、連れて帰るんですか？」

「いや〜、なんか勝手についてきて……魔核食べたら懐かれちゃって……？」

「魔核！？　食べたの！？」

「うん、もぐもぐって」

「……ちょっと裏で確認させてください」

お姉さんが呼ぶまでもなく、再び裏から現れたのはあの渋いロングコートのギルドの人。俺を見るなり、肩の毛玉に目をやり──

「君、また面白いものを拾ってきたね」

「たまたま、ですよ。俺、別にそういうの集めてないから！」

「この辺じゃ目撃例も聞かないし、魔核を食べても無害っぽい……いや、そもそも魔物かどうかも怪しい。“分類不能”ってとこだな」

「俺の測定結果とお揃いっすかね？」

「はは、そうかもな」

男は笑いながらメモを取りつつ、俺にギルドカードを返してくれた。

「問題なく依頼達成だ。次も軽めのものから試すといい。……その子も、ひとまずは観察対象として、持ち込みは許可しておこう。ギルド本部には報告させてもらうが…ね。」

「やったね、毛玉。正式に仮モフ枠だってさ」

毛玉は「ぴぃ」と小さく鳴いて、俺の肩の上でまた丸くなった。

……まあ、なんだ。可愛いから許すけどさ。

ギルドの建物から少し離れた、人気のない通路のベンチに腰掛けて──俺は、肩に乗ってる毛玉とにらめっこしていた。

「……で、君さ。どこからともなく現れて、勝手についてきて、魔核まで食って、なついて……名前もないんだよな？」

ぴっ、と短く鳴く。否定じゃなさそう。というか、自己主張が雑だ。

「んー……名前くらい、つけとくか。正直、“毛玉”はさすがに呼びづらいし」

モフは、こてんと俺の肩に頭をのせた。かわいい。ずるい。

なんかこう、いい感じの名前──

「……ふわ、とか、もふ、とか……いや、どれもありきたりすぎ……」

悩む俺の前で、毛玉は足元の影をぴょんと踏んで、またこっちを見上げてきた。

影？　……いや、あの時の黒い糸、もしかして。

「……“シェイド”。影って意味。どう？」

ぴぃ、とひと鳴き。ちょっと嬉しそうにしっぽを振ってる。

「決まりだな。今日からお前はシェイド」

俺がそう言うと、毛玉――いや、シェイドがぴくんと耳（？）を動かした。

「……気に入った？」

すると、ふわふわの体がぶるんっと震えて、銀色の毛がわずかに輝いた気がした。

次の瞬間、シェイドは跳ねるように俺の肩に飛び乗り、ぐるぐるとその場で回転。ぴーっと、鳴き声とも音ともつかない不思議な音を出しながら、しっぽらしき部分を楽しげに振る。

「うわ、ちょ、くすぐったいって！」

それでもシェイドは止まらず、まるで“名前もらったー！”って喜んでるみたいだった。

その様子に、俺は思わず笑ってしまった。

誰かに懐かれるなんて――ほんと、久しぶりだ。

名前が決まったそのあと、シェイドはまるで何かを思い出したように、ふいっと俺の肩から飛び降りた。

「おい、どこ行くんだよ。……って、待てってばー！」

ふわふわの尻尾を追いかけて、俺はふたたび森の小道に足を踏み入れていた。

さっきよりも少し奥、町の灯りが届かないあたりまで来たところで──シェイドが、ひょいっと木の根元にある穴へ飛び込んだ。

「うろ……？」

それは大きな木の幹にぽっかり開いた、ちょっとした空間だった。獣が眠るにはちょうどいいサイズ。シェイドがその中から顔だけ出して、こっちを見て「ぴぃ」と鳴く。

「おいおい、お前の秘密基地か？　……いや、入ってもいいのかよ？」

また「ぴぃ」。肯定らしい。

「……しょーがねぇなぁ」

俺はしゃがみ込んで、木のうろの中に身体を滑り込ませた。中は思ったより広くて、草と木の香りが混じってる。シェイドが中でちょこんと座ってて、まるで「ここが俺の特等席だぞ」って顔してた。

「まさか、案内してくれたのか？　……寝床？」

シェイドはくるんと丸まり、ぽすっと俺の膝に頭を乗せた。ふかふか。ぬくい。

「……いやいや、俺、寝るつもりじゃ──」

でも、その温もりに包まれていると、不思議とまぶたが重くなる。今日はいろいろありすぎたしな。魔核も食われたし（そこが一番謎）、依頼も達成したし……。

「……ちょっとだけ、だぞ。仮眠、仮眠」

俺はシェイドの背中をなでながら、ゆっくり横になった。森の音は静かで、葉擦れが風に揺れる音が耳に心地いい。

シェイドの体温がじんわりと伝わってくる。

眠る前、ほんの一瞬──ふと考えた。

もしかして、こいつと出会ったのって、偶然じゃなかったのかもしれない。あの黒い糸のことも、森で出会ったことも、全部がつながってる気がして……。

「……シェイド」

名前を呼ぶと、ぴくんと耳が動いた。

「なんか、お前がいてくれてよかったよ」

そのまま、眠りに落ちるまで時間はかからなかった。

森の中の木のうろ。肩に小さなモフ。

静かで、あたたかくて。

……こんなに安心して眠れるなんて、いつ以来だろうな。

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誤字を見つけたので修正。

つなぎ目になる部分を入れ忘れていたので追記してます。