悪魔の横笛

作者：秋月　忍

　むかしむかし。

　とても強欲で、傍若無人な王さまがおりました。

　欲しいものは他人のものであろうと奪い取り、いさめようとする者があれば、その者の首を斬ってしまっておりましたので、人々は暴君と恐れおののいておりました。

　ある年の舞踏会のこと。

　王さまは、一人の美しい女性をみつけました。

　その女性は、バークルン男爵の妻エレナでした。

　王さまはバークルン夫妻を呼びつけて言いました。

「エレナを私によこせ。そうすれば褒美に領地をくれてやろう」

「それはできません。エレナは私の大切な妻です」

　バークルン男爵は妻をとても愛していたので、首を振りました。

「私の夫はバークルン男爵だけです。どうかお許しください」

　エレナも王さまの申し出を拒絶しました。

「何と無礼な奴らだ！」

　王さまは激怒し、剣を抜きました。

「どんなに脅されようと、エレナは渡しません」

　バークルン男爵はエレナをかばい、王さまの顔をまっすぐにみつめました。

「ならば、死ね」

　王さまは腹を立て、バークルン男爵の首を跳ねてしまいました。

「あ、ああっ」

　エレナはバークルン男爵の首を抱え、絶叫しましたが、夫がよみがえることはありません。

「朕に逆らうとこうなるのだ。首と胴体が離れてしまっては、もはやどうすることもできまい。夫が死んでしまったのだから、エレナ、そなたはもう朕のものだ」

　王は楽し気に笑い、エレナを塔に閉じ込めました。

　花嫁衣装を着せられたエレナは、暗くて狭い塔に閉じ込められ絶望していました。

　このままでは夫を殺した王の妻にならなくてはいけません。

　いっそ命を断とうにも、何もかも取り上げられていて、どうする術もないのです。

　エレナは自ら自分の指を血が出るまで嚙み、その血を使って悪魔を呼び出しました。

「私を呼び出したのは、女、そなたか？」

　青白い月の光に照らし出された悪魔は、たいそう美しい顔をしておりました。

「はい。私の魂も血も肉もすべて差し上げます。ですから、どうか夫の仇を取ってください」

「ふむ」

　悪魔は目を細めました。

「そなたの周りから離れぬ魂も一緒にもらっても良ければ構わんが」

　悪魔の言葉に、エレナはハッとなりました。

　悪魔がパチンと指を鳴らすと、バークルン男爵がエレナの隣に立っていました。

「旦那さま」

　エレナが問いかけると、バークルン男爵はこくりと頷いたように見えました。

「ええ。お願いいたします」

「わかった。そなたたちの願い、叶えてやろう」

　エレナが頷くと、悪魔はもう一度、パチンと指を鳴らしました。

　すると、エレナとバークルン男爵は真っ黒な笛になり、悪魔はエレナの姿に変わると、その笛を懐にしまいました。

　王さまとエレナの結婚式の日がやってきました。

　エレナは相変わらず美しく、そして、王さまに逆らう気持ちはなくなったようでした。

　その日はとても寒い日でしたので、お祝いの宴には、大きな暖炉のある部屋で行われることになりました。

　お祝いの宴が始まると、王さまは満足げに花嫁を抱き寄せました。

「王さま。わたくしから、この日を祝して、拙い楽を披露してもよろしいでしょうか？」

「おお、それはよい」

　王さまの許可を得ると、エレナは懐から真っ黒な笛を取り出し、そっと口をよせて息を吹き込みます。

　ひゅるるらら

　美しい笛の音が流れ出しました。

　すると大きな暖炉から火の粉が突然王さまの上にふりそそぎ、王さまのマントに火が付きました。

「うわぁああ」

　みっともなくも慌てふためく王を見て、エレナは傍に飾ってあった花瓶の水を王さまにぶっかけました。

　すると、大量の水が花瓶から吹き出し、その部屋の火は全部消えましたが、王さまはずぶぬれになってしまいました。凍てつく夜の風にふかれ、王さまの体は氷のように冷たくなりました。

　王さまは背中にひどいやけどをしただけでなく、風邪をひいてしまい、高熱を出して寝込みました。

　王妃となったエレナは、そんな王さまのそばでずっと看病をしました。

　今まで誰にも優しくされたことのなかった王さまは、そんなエレナをとても愛おしいと思いました。

　王さまの熱がさがると、エレナは、王さまをバークルン男爵領に誘いました。

「田舎ですので、特に護衛はいりませんわ」

　病気の時に優しくしてもらったことで、王さまはすっかりエレナに夢中でしたから、何の疑いももちません。エレナの言うままに、王さまは護衛も連れずにエレナとともにバークルン男爵領へとやってきました。

　エレナの言う通り、そこはとても田舎で、そして美しい場所でした。

「船遊びをいたしませんか？」

　エレナは湖に浮かべられた一艘の船を指さしました。真っ白なそれは、湖の青に映える美しい船でした。この湖に伝わる魔法の船で、櫓をこがなくても自在に動くことができる船なのだと、エレナは言います。

「素晴らしい」

　王さまは喜んで、たくさんのごちそうを持ち込み、エレナとともに乗り込みました。

　船は漕ぎ手もいないのに、すいすいと湖を走るように進みます。

　ちょうど船が湖の真ん中くらいにくると、エレナは笛を取り出し、楽を奏で始めました。

　ひゅるるらら

　青い空と青い水面の広がる中、笛の音が鳴り響きます。

　王さまは思わず聞きほれ、うっとりと目を閉じました。

　どれくらいたったでしょうか？

　王さまは足が濡れていることに気づきました。

「なんだ？」

　みれば、足元にどんどんと水が溜まっていくのです。

「おい！　船を岸に戻せ！」

　慌てて王はエレナに命じましたが、エレナは何も言わずに笛を吹き続けます。

　水はどんどん増えて行き、王さまの膝までやってきました。助けを求めようにも、護衛は連れてきておらず、岸はとても遠くて泳げそうもありません。

「何をしている！　船が沈むぞ！　早く岸へ戻せ！」

　王はエレナにつかみかかろうとしました。

　すると、エレナはぴょんと飛び上がり、宙に浮きました。

「な、お前は何者だ！　朕を誰だと思っている！」

　王さまは叫びましたが、エレナは笛を吹くばかりです。

　やがて、船はゆっくりと沈んでいき、王の声がきこえなくなると、エレナ、いえ、悪魔は笛を吹くのをやめました。

「これで願いは叶えてやったぞ」

　悪魔は自分の姿に戻ると、笛に向かって話しかけました。

　二つの魂の宿った黒い笛は、いつのまにか銀色に輝いておりました。

「ふむ。上々」

　悪魔は満足げに頷いて、青い空の彼方へと消えていきました。