流れ流れて桃次郎

第一話 桃から生まれた……

　昔々、あるところに、お爺（じい）さんとお婆（ばあ）さんが暮らしていました。

　お爺さんは山へ柴（しば）刈（か）りに、お婆さんは川へ洗濯にでかけました。

　お婆さんが洗濯をしていると、どんぶらこ、どんぶらこ、と大きな大きな桃が流れて……

　……くるはずだったのだが、そうはならなかった。

　川の上流を辿（たど）れば、それは山中へと入り込んでいく。

　村をかき抱（いだ）くようにして影を落とす小高い山は、神がすまうとされる場所。

　人々に大いなる恵みを与える鬱蒼（うっそう）とした緑の山肌。松の枝ぶりの如（ごと）くに分岐する川の流れ。川面（かわも）に浮かんだ大きな桃は、右に左に揺れながら、きまぐれな流れに導かれ、どんぶらこっこと運ばれていく。

　これから訪れる数奇な運命を、川に見立てているかのように、いくつもの分岐、選択の連続を乗り越えて、遂（つい）に麓（ふもと）へと到着した。

　お婆さんが洗濯をしているのとは別の川。隣村のほうへ、ぷかり、ぷかり、と流れていく。

　薄紅色に熟したこの桃。ただの桃ではない。

　そこには山神の御遣（みつか）い、鬼を退治するという重大な使命を帯（お）びた子供が宿っているのであった。

　川を眺めていた女。

　若くもなく、老いてもおらず、美しくも、醜くもなかった。なんの変哲もない平凡な女。

　特徴を挙（あ）げるとすれば、幽霊のように蒼（あお）ざめた白い肌。猫のように鋭い目。それから、いささか長すぎて、渦を巻いている睫毛（まつげ）。ぐらいなものであろうか。

　そんな女が、ぼけーっと日向ぼっこをして、傾きかけた陽を眺めながら、川辺の草原（くさはら）に腰を下ろしていた。

　着物の裾から細い足を投げ出して、両の手のひらは瑞々（みずみず）しい草の上。

　空は赤々と燃えるようだが、川から吹いてくる風はひんやりとして心地いい。

　涼（すず）やかな空気を肺いっぱいに堪能（たんのう）して、そろそろ帰ろうかと考えていると、川の上流から、たいそう大きな桃が、どんぶらこ、どんぶらこ、と流れてきたではないか。

「桃だ」

　誰に言うでもなく、女はぽつりと言って、流れていく桃を見つめた。

　桃はどんどん流されていく。女の目の前を通り過ぎ、まだ流れる。女はそれを、じっと目で追っている。

　波がぶつかって桃が揺れる。川面（かわも）から頭を出した尖（とが）った岩が、桃の行く手を執拗（しつよう）に阻（はば）む。桃はおきあがりこぼしのように頭を振って、あわや転覆寸前。山のてっぺんからここまで、長かった旅の苦労が水泡（すいほう）に帰（き）す窮地（きゅうち）。しかし、女はただ見ているだけで、川に近づこうともしない。

　そのうち桃はぐるりと一回転。さかさまになった憐（あわ）れな姿。岩にぶつかり、波にさんざん弄（もてあそ）ばれて、へろへろになりながも、すんでのところで沈没だけはまぬがれた。川岸の砂利に乗り上げて、難破の末の座礁（ざしょう）といったふうな幕切れ。

　ここにきて、やっと女は腰を上げると、蒼白い足に草履（ぞうり）をつっかけた。ころん、ころん、と川原の小石を蹴っ飛ばしながら、緩慢（かんまん）な足取りで桃のそばへ。首を伸ばして覗（のぞ）き込み、常軌（じょうき）を逸（いっ）した寸法の果実に目をまるくする。

　見れば見るほど大きな桃だ。お腹一杯どころか、二杯、三杯分ぐらいはある。

　薄紅色に熟していて、いかにも食べ頃。ただし、川でたっぷり洗われたからか、甘い香りは薄くなってしまっている。

「あんまりおいしくなさそう」

　がっかりしたみたいに言いながらも、女は腰を落とし、桃を両手で抱（かか）えこんだ。

　どうやら、持ち帰ろうというつもりらしい。

　えい、と腕に力をこめる。しかし重たい。漬物石のようだ。しかも水浸（びた）しなので滑りやすくて持ちにくい。

　女は手を離し、びしょ濡れになった着物に顔をしかめる。あきらめたふうに土手を見上げたが、未練（みれん）がましく振り返って、桃にぽんと手を置いた。

「わたしに持って帰ってほしかったら、軽くなるんだよ」

　やわらかい産毛の生えた桃の肌を優しくなでながら言い聞かせる。

　そうしてもう一度、桃を、えいや、と持ち上げた。すると今度はさっきよりも、ほんのちょっぴり軽い気がする。

　えんやこら、えんやこら、と桃を抱（かか）えて帰路を往く。道中、近所の猟師に会ったので、運ぶのを手伝ってもらった。

　やっとのことで家に着く。女が住むのは武家屋敷。けれども、正しくは”元”武家屋敷。戦無き世になってから、武士などという職業は何代も前に廃業済み。屋敷といっても無駄にたくさんの部屋と、無駄に広い庭と、がらくたが詰まった蔵があるだけ。生活に使うのはほんの一部分なのに、掃除ばかりが大変で困っている。

　猟師に礼を言って別れる。別れ際、桃を一緒に食べないかと誘ってみたが、甘いものは苦手だからと断って、帰っていった。

「ただいまー」

　木戸を開け、土間に桃を置きながら家の奥へと呼びかける。すぐに、ぱたぱたと軽い足音がやってきて、小さな男の子が顔を出した。

「おかえりなさい母上」

　まだ幼いながらも、舌っ足らずを感じさせないハキハキとした喋り。礼儀正しい物腰。肌の蒼白さや瞳の鋭さなどに、女と似た雰囲気がある。

　この聡明（そうめい）そうな男の子、女の息子で、名は太郎といった。

　桃を見た太郎は、面食らいながら、

「どうしたの、その桃は？」

「えへへ、これはね……」

　言いかけたとき、勢いよく玄関が開いて、壮年の男が入ってきた。

「あら、あなた。おかえりなさい」と、女。

「帰っていたのか。探していたのだぞ」

　この男は女の夫。出かけっぱなしの女を心配して、いまのいままで駆け回っていたのだ。泥で汚れた小袖（こそで）や袴（はかま）の裾を見れば、随分とあちこちを探していたことがわかる。懐から手拭（てぬぐ）いを出し、額（ひたい）を垂（た）れる汗を拭（ふ）く。着物の上からでもわかる屈強な体躯（たいく）と、こんがりと焼けた肌は、長い時間を野山で過ごしている証拠。痩（や）せぎすで色白の女とはまるで正反対の男であった。

「ほほう。大きな桃だな」

　桃を見た夫が感嘆（かんたん）。太郎と同じように目を白黒させる。親子だけあり、よくよく似た表情。

「なんと立派な。まるで西瓜（すいか）のようだ。いいや、西瓜よりもでかい」

「川で拾ったの。山のほうから流れてきたのよ」

「このような大きな桃、さぞかし重かったであろう」

「猟師さんが運ぶのを手伝ってくれたから大丈夫」

「そうか。また今度、礼にいかねばな……体は平気か？」

　気遣（きづか）わしげな視線。女はひらひらと薄っぺらい手を振って、

「お医者さんの言いつけ通り、川辺の澄（す）んだ空気をいっぱい吸ってきたから、とっても元気。あんまり気分がいいものだから、時間を忘れてしまったぐらいよ」

「ならばよかった」

　夫は胸をなでおろす。

　それから、桃は部屋へと運ばれて、食卓の真ん中に置かれた。

「ぼく、こんなふうに大きな桃を食べるのが夢だったんだ」

　太郎のはずんだ声に、女は顔をほころばせる。包丁を手に取ると、ようく研（と）がれた刃を、ふっくらとした薄紅色の柔肌にぴたりと当てた。

　刹那（せつな）。

　刃を通したわけでもないのに、桃の表面に亀裂が走った。

　ぱかりと左右に真っ二つ。

　ひとりでに割れると、甘い果肉と果汁にまみれた赤ん坊が、おんぎゃあ、おんぎゃあ、と力強い泣き声を響かせたではないか。

　太郎と夫はびっくり仰天。言葉を失い、放心状態。

　けれども、女はすぐに赤ん坊を抱き上げて、桃の汁で着物が汚れるのも構わず、優しく優しくなだめてやった。

「よし。よし。元気な子だこと」

　赤ん坊が泣きやむ。梅干しみたいだった顔が、母を見上げて無邪気な笑顔。

　かくして、山神の御遣（みつか）いである桃の子供は、この屋敷で育てられることになったのであった。

　桃の子供がどのように育ち、なにを為（な）すのか。それらはすでに決められている。

　山神が定めた運命通りに鬼を討（う）ち、そして……