いつかまた、この花が咲く時に

第一章 『魔女の洗礼』

第一章6 『私に任せて』

一体どうしたものだろうか。

やっとの思いで森を抜け出して、漸く人里を見つけたのだが、その人里は現在ルイたちがいる位置から随分と離れていた。

更に、状況を悪化させる道具として、眼下には高すぎる崖が広がっていた。

遠くに見える街を見て、現在地が分かる可能性があったのだが、あの街には一切見覚えがなく、未だ現在地が分からずじまいといったところだ。

「とりあえず、あの街に向かうか…」

「そうだね」

あの遠くに見える街へ行き、現在地を聞き出して、あわよくば助けてもらいたい。上手くいくかどうかは分からないが、詳しく事情を説明すれば助けてくれるだろうか。

「無理だな…」

そんな甘い思考を放棄して、ルイは現実に目を向けた。現在ルイとシエナが置かれた状況は意味不明そのものだ。先日まで城郭都市リーカナにいたはずなのに、急にシエナと共にこの森に転移したのだ。こんな話、誰が信じるのだろうか。

「なぁシエナ、あの街に行って、街の人に助けを求めるとしたらどうする？」

「私たちの今の状況言ったとしても、絶対信じてくれないよね」

「だよな、傍から見たらすげぇ怪しいやつらだからな」

「うん、だから街の人に助けを求めるのはちょっときついかもね」

シエナに訊いてみたが、ルイと同じ考えであり、街の人に助けを求めるのは無理だと結論づけられた。

嘘偽り無い話なのだが、やはり傍から見ると戯言を言っているとしか思えない。

「はぁ…」

一切希望が見いだせず、ルイは落胆を吐き出そうとため息をついた。

そして顔を上げて、前方に広がる広大な景色に目を向けた。眼下にある崖から再び森が広がっており、その奥には城壁に囲まれた街が見えている。

「あそこまで歩きかよ…」

森の中を歩いて結構な時間が経っており、漸く希望の光が見えたと思ったらこのザマだ。やっとの思いで山を登りきったら、目の前に再び山があった気分だ。

そんな絶望感に駆られて、ルイは愚痴を漏らした。誰しもが絶望するであろう状況だが、ルイの隣にいるシエナは───、

「まぁまぁ、頑張っていこう！」

シエナは有り得ないぐらい楽観的な態度で、ルイを励まそうとしてきた。

「なんでそんな楽観的なんだよ。おかしいだろ…」

「私が普通だし。逆にルイくんがおかしいんだよ。ルイくん兵士でしょ？だったら体鍛えないとじゃん。だからいっぱい歩いて足に筋肉つけるいい機会じゃん」

「だから楽観的すぎだろ！？」

気持ちが落胆しきっていたが、シエナのあまりの楽観さにルイは思わずそう叫んでしまうが───、

「まぁでも、シエナの言ってることもいいな」

こんな状況だからこそ楽観的でいれば、少しは気持ちも和らぐだろう。そこは素直にシエナを見習って、ルイは気持ちを落ち着かせた。

「こんなんだけど一応俺も兵士だからな。足を鍛えるいい機会だな」

「でしょ？そう気持ちも暗くしちゃったら駄目だよ？常に明るくしなくちゃ」

「だな、ありがとう」

シエナの教授に感謝を伝えてから、ルイは気を取り直して───、

「よし！行くかっ！っていっても早速崖なんだよな」

いざ出発となっても一歩先に歩けば、これまで続いていた地面が存在せず、代わりに無の空間が存在している。

一歩でも足を踏み出せば、すぐさま崖の終点へと真っ逆さまに落ちていく。

そして崖は非常に高く、もしここから落ちてしまえば、確実にルイは原型を留めずして死んでしまう。

「仕方がない…回り道するか……」

眼下に広がるのは崖であり、これ以上前には進めない。余計に時間が掛かってしまうが、やむを得ない。

ルイは回り道をしようと後ろを振り向き、再び森の中に入ろうとすると───、

「えっ？飛び降りないの？」

不意にそんな言葉がかけられた。シエナの発言を咀嚼して、何とか理解しようとするが無理だった。

こんな高い崖の上から飛び降りようだなんて、馬鹿でも考えるはずがない。しかも、冗談を言っている訳ではなく、本気で疑問に思っている様子なのだ。

「いや…あのさぁ、ここから飛び降りれるとでも思ってる？こんなに高いんだよ？もし飛び降りたら絶対無事じゃすまないよ？」

「大丈夫！私に任せて！」

ルイは子供に言い聞かせるような優しい口調で、そう言ってみたが、シエナの心には全く響いておらず、何故か胸を大きく張って、自信満々に自分に任せるように言ってきたのだ。

「はぁ…どうすんだよ」

ため息を吐いて、心底呆れた様子でルイはそう投げかけた。至極当然たる疑問だ。崖の下にはクッションとなる川など無く、硬い地面しか存在していない。安全に崖を降りる為に必要となる縄なども所持していない。

故に、安全に崖を降りる手段は何一つないのだ。

シエナは自信満々にそう言い張るので、何かしら良い手段を思い付いたのだと予想されるが───、

「とりあえずさ！私に掴まってよ！」

「は？」

シエナの意味不明な発言に、ルイは開いた口が塞がらなかった。

だってそうだ。シエナに掴まったところで何も変わらなく、ただ一緒に崖を落ちて死ぬだけだ。

ここまでいくと、馬鹿という枠を容易に越しており、既に手を付けられない状態になっている。

「え、いやぁ…掴まるって…どういうこと

…？」

「いいから！私に掴まってよ！」

シエナの発言に困惑を極めていると、シエナは一歩詰め寄ってきて、強い口調でそう言ってきた。

「あぁ…わかったよ」

シエナの気迫に押され、ルイは渋々了承したのだが、一体何処を掴めばいいのか、もっと具体的に言ってほしかったものだ。

非常に迷う。手があやふやなり、シエナの体に手が付けられない。

肩か、腰か、背中か、腕か、胸か、胸は駄目だ。自然と胸に視線がいってしまうのを何とか堪えて、ルイは掴む場所を探し続ける。

何処を掴めばいいのか迷っていると、痺れを切らしたシエナが一歩詰め寄ってきて───、

「早く掴まってよ！」

シエナは腰に手を当てて、怒ったような強い口調でそう言うが、ルイは「いや」と前置きしてから、心の内を明かした。

「いやぁ…あのさ、どこを掴めばいいのか分からなくて…ね？」

一概に体に掴まれと言われても、どの部位を掴めば良いか分からない。そして相手は女性である為、とても体に触れる行為は躊躇される。

そのため、ルイは血眼になって掴む場所を探しているのだが、何処を探しても見当たらないのだ。

その事をシエナに言うと、シエナは「あぁ」と納得したような素振りを見せて───、

「なら私に抱きついてきてよ」

「───ぇ？」

シエナが特大級の爆弾発言を出したので、またしても開いた口が塞がらなくなってしまう。

「いや…その…だって…抱きつくっていうのは…ね？ちょっと…ね？」

掴むならまだしも、抱きつくと言うならば余計に躊躇される。ルイは頬を少し赤らめながらそう言うが、シエナはまた一歩詰め寄ってきて───、

「いいから！早くしてよ！時間立っちゃうでしょ！」

シエナは腰に手を当てて、足踏みをし、先程よりも強い口調でそう急かしてくる。

シエナの言う通り、いつまでもシエナの体を掴むのに躊躇していては時間の無駄だ。早いうちに、あの街に着いていたいので、こんなところで無駄な時間を過ごしていられない。というわけで───、

「わ、わかったよ…」

時間の無駄であるのと、このまま渋り続けていると、シエナが激怒する未来が見えたので、ルイは仕方がなく了承する事にした。

すると、シエナはあと一歩でも後ろへ進んだら、崖から落ちてしまうほど近い距離に立ち、崖に背中を向けた。

「はい！早く！」

そして、シエナは両手を大きく広げて、ルイが抱きついてくるのを待っている状態となった。

「はいはい…」

ルイは頬を真っ赤に染めながら、シエナの元にへと進み、背中に手を回した。

シエナの背中に手を回すと、シエナの両手もルイの背中にへと回され、完全に抱き合っている状態になった。

体が完全に密着しているため、シエナの体温が伝わってくる。それに、シエナの体からは、花のような良い香りが発せられている。

花のような良い香りが鼻に入った瞬間、急にルイの鼓動が早くなっていく。

心に落ち着けと言い聞かせても、全く無意味であり、逆に鼓動が早くなっていると錯覚してしまうほどだ。

このまま抱き合い続けていると、やがて心臓が破裂して死んでしまいそうだ。

「────」

興奮した心を落ち着かせようと、ルイは大きく息を吸った。その瞬間───、

「それじゃあ！行くよっ！」

「え？」

シエナはルイと抱き合った状態のまま、崖に身を投げ出した。あまりにも唐突な出来事に、ルイは呆けた声を漏らした。

ルイの認識が遅れても尚、時間は刻々と進んでいき、そのままルイとシエナは崖の下へと転落していく。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」

ルイは自分が崖に転落していると認識し、恐怖で悲鳴を抑えきれずにいた。

頭から真っ逆さまに落ちていく感覚を全身に味わい、全身の毛が総立ち、体中にある内蔵たる内蔵が、浮いているような感覚に襲われて、強い吐き気がルイの胸を襲う。

あまりの恐怖心に、思わずルイは目を瞑ってしまう。逆にその行為が、いつ地面に到着するのかを不明にして、恐怖心を増大させる行為だと分かっていても、目を塞がずにはいられなかった。

ルイは胸の中にいるシエナを強く抱きしめていた。早くどうにかしてほしいと言う懇願だったのかもしれない。

「ふふっ」

ルイの強い抱擁を受けたシエナは、転落している最中とは思えない余裕ぶりで、含み笑いをした。そして───、

「ほら、やっぱり大丈夫でしょ？私に任せてって言ったじゃん」

シエナのその声が聞こえたと同時に、ルイは困惑に脳を埋め尽くされていた。先程までルイとシエナは抱き合った状態のまま、崖の下へと転落していたはずだ。

だが、今は何故か浮遊感が完全に消滅しており、体に地面の感触が伝わっていた。

恐る恐る目を開けると、何故かルイは地面に倒れていたのだ。

「ほらね？大丈夫だったでしょ？」

ふと、そんな声が上から掛けられた。上を見ると、シエナが笑顔でルイの顔を覗いていた。それと同時に、ルイは自身の目を疑った。

「─────ぇ？」

シエナの顔を見上げると同時に視界に映ったのは、目の前に佇んでいる高い崖だ。それは先程までルイがいた場所であり、そして何故か今、ルイは崖の下で倒れているのだ。

理解が追いつかない。否、追いつくはずがない。何故ルイは無事な状態で崖から降りられている。

崖の下から上の方を見上げると、軽く二十メートルほどの高さだと推測される。

こんな非常に高い崖から飛び降りたら、無事でいられる筈が無いのにも関わらず、ルイの体には怪我のひとつも無い。

シエナの体も、パッと見た感じだと体に怪我もなく、完全に無傷な状態であった。

ただ一緒に崖から飛び降りただけだ。それなら、確実だ二人とも無事で済まないだろう。だが、こうしてルイとシエナは無事に崖から飛び降りられているのだ。

「なんで俺たち無傷なんだよ…こんな高いところから飛び降りたのにさ…」

崖から飛び降りる前に、シエナは自分に任せるように言っていた。ならば、シエナが何かしらの行為を行ったのは間違いない。

そんな疑問をシエナにぶつけたが、シエナは指を立てて、それを口の前に置き───、

「ひ・み・つ！」

「秘密ってなんだよ。ちゃんと教えてくれよ。すげぇ気になるんだけど…」

無駄に一語一語を強調しながらそう答えてきた。だが、ここで諦めるほどルイは単純では無い。頭の中のモヤを解消させるため、再度シエナに疑問をぶつけるが───、

「もぅ、女の子って色々秘密を抱えている生き物なんです！だから、そんなに女の子の事情を追求したら嫌われちゃうよ？デリケートな生き物なんだからさ、大切にしないといけないよ？」

シエナは眉を顰めながら腕を組んで、怒り口調でルイに説教を始める。

男であるルイには到底理解出来る事では無いが、ともかく───、

「あぁ、もう分かったよ。ごめんごめん」

シエナの説教が一生続く予感がしたので、ルイは早いうちに謝罪しておくことにした。

「分かってくれたのならそれでよし。次からは気をつけるように」

「はいはい」

疑問は晴れないままだが、これ以上追及すると、確実に面倒臭いことになるので、辞めておく事にした。ルイは服に付いた土の汚れを手で払ってから───、

「まぁいいや、無事崖から降りられたんだし。早く行こうぜ」

「うん！」

ルイがそう急かすと、シエナは大きな声で返事した。その声が森中に響き渡ったと同時に、ルイとシエナは遠くにある街を目指して、再び森の中を歩き出していた。