いつかまた、この花が咲く時に

第一章 『魔女の洗礼』

第一章13 『運命の末』

威風堂々とした二人の男女の姿に、店中の人は圧倒されていた。

一人の女は、胸を張り、自信満々な表情を、顔に浮かべている。女の瞳は、情熱に満ちた色が映されている。

もう一人の男は、まるで、皇帝のような異質と威厳を持った男。その顔を見たら、誰もが男の虜になってしまいそうな程の美少年だ。男の瞳にも、情熱に満ちた色が映し出されている。

そんな異質な男女が、極平凡な酒場の中へと踏み入った事実に、店中の人々が驚愕する。その男女を見て、店中の人々は各々、興奮を抑えるかのような、小さな声で喋りだした。

男女の圧倒されて、店中の人々は、遠くから眺めていることしか出来ない。

男女が歩き出した。店の奥へと。その堂々とした姿に、店中の目が、男女に寄せ付けられる。

一歩、また一歩進んでいくにつれ、店中に、緊張感や恐怖心が張り詰める。

男女の足音がなる度に、心臓が素早く鼓動し、足が地面に着く衝撃が、心臓に、稲妻のように伝わり、心臓が張り裂けてしまいそうになる。

そんな足音が続いていたが、とある男の目の前で止まった。

その男は、こんな異質な男女の存在には一切気がついておらず、呑気に酒を仰いでいおり、一人幸せに惚けていた。

なんて愚か者なんだと、店中の人々が、そう感じていた。

周りで見るているだけのはずなのに、不安や緊張が滲み出てきて、体の芯が熱くなっていき、全身から大量の汗が吹き出してくる。

身体中の、骨や筋肉などが大きく震えていた。

異常な緊張感に、店中の人々が打ちのめされている中、女が男に向かって、ゆっくりと口を開いた。

「───ねぇ、私と勝負しない？」

そう心に直接響いてくるような声で言い放った。

ღ ღ ღ

三度目の正直と題して、再び酒場の中へとやってきたルイたち。

シエナは、胸を大きく張り、自信満々な顔を浮かべている。彼女の瞳には、情熱に満ちた色が映し出されている。

一方のルイは、自信満々なシエナとは真逆であり、明らかに顔が暗くなっており、気分がどん底に沈んでいる。

何故かと言うと───。

「──今度は被害妄想じゃなかった…」

今回は、明らかに陰口を言われているからである。

最初は、被害妄想だと思っていたのだが、店中の人が、明らかにルイたちを凝視して、陰口を言っている。

「またあいつらだよ」「あの変なやつらまた来たぞ」など、多々の陰口を言われている。

自分の陰口を目の前で聞くと、結構応えるものだ。

いや、陰口は相手の聞こえないように言うものだから、これは悪口なのだろうか。

「おいシエナ、俺たちすげぇ陰口言わまくってるけど」

これだけ陰口を目の前で叩かれているのにも関わらず、シエナは常に笑顔を保っている。

ギャンブルのことしか考えていないのだろうか。周りのことを気にともせず、その姿は巨大な情熱に満ちている。脳天気なやつだ。

「大丈夫、大丈夫、気にしたら負けって言うじゃん。だから、何も聞こえていないことにしとけばいいじゃん」

「どこまで脳天気なやつなんだよ…」

そんな悪態を零しつつ、シエナの後について行く。

「で、どいつにするんだ？」

背中を見せているシエナにそう問う。

この作戦は、誰をギャンブルの相手の対象とするのかが重要だ。これが一番の難所と言っていいだろう。

これを間違えると確実に失敗する。現に、これで二回失敗に至ったのだ。

三度目の正直を成功させるべく、今回は慎重に選びたいところなのだが、

「んー、どうしよっかなー」

店の真ん中で、周りの群衆をキョロキョロと見渡す。ここが分水嶺となる。

ここで、酒で酔っているやつを見つけなければ、確実に失敗する。

まあ、仮に見つけたとしても、挑戦を受けてくれるかどうかは定かではないが。

ルイも周りを見渡す。一体誰にすればいいのか分からない。

周りの群衆は、先程ルイたちの陰口を言っていたが、陰口のネタが尽きたのか、今は違っており、普通に談笑しながら、飲み食いしている。

周りを見渡し、誰を標的にすればいいのか迷っていると──、

「よし！あの人のにしよう！」

「ん？」

シエナがそう言って、ある方向に指を指す。

ルイは、シエナの指さした方向に目をやると、そこには───、

「おい…あれは絶対にヤベェやつだろ」

そこには、壁に向かって一人で、爆笑しながら、グラスを仰いでいる男がいた。

「え？そうかな？」

壁に向かって、一人で爆笑している男はヤバいやつとしか考えられない。

「そうだろ、絶対やべぇって、壁に向かって一人で爆笑してるって、絶対ヤベェやつだよ。何されるかわかんないって」

「大丈夫大丈夫、何かあったらあいつぶっ飛ばしてあげるから」

「は…はぁ…」

シエナは、何かあったらぶっ飛ばすと言ったが、これだけは信用出来る。

なんにせ、あの恐ろしい魔獣の大群を、意図も簡単に葬って見せたのだから。

今思い出すと、あの出来事は、実に衝撃的なことだった。

こんな可愛らしい女の子から、あんな衝撃的な破壊が生み出されると思っていなかった。

魔獣だけではなく、周りにある草木を薙ぎ倒し、粉々にしていく。

そんな破壊を生み出すことが可能なシエナだからこそ、この言葉だけは妙に信用出来る。

──そう、これだけは。

「じゃあ、行こう！」

「お、おー」

壁に向かって爆笑している男、壁男とでも言っておこうか。

シエナは、その壁男に向かって、歩き出していた。ルイも、壁男に対して不安を抱きつつ、シエナの後をついて行く。

「──────」

シエナの後ろをついて行くルイだったが、その姿は注目の的となっている。

何故なら、ルイたちが動き始めたからであろう。

今までルイたちは、ギャンブルを行う過程で、非常に目立つ行動を連発している。人に話しかけては撃沈し、店を走り去っていく。そんな行動を二回もしていたので、店中の注目がルイたちに集まるのも必然的だと考える。

周りからは「また何かしに行くぞ」「またあの絶叫が聞こえるかな」と笑いを含めた声が聞こえてくる。

店中の目が、ルイたちをギロりと見張る。さっきのトラウマが、再び蘇る。

数多くの目に凝視される感覚、非常に耐え難く、気味が悪い。

緊張感や恐怖心が湧き出てきて、体の芯が熱くなっていく。

一歩一歩を踏みしめながら歩いていく。自分の立てた足音が、衝撃となって、自身の心臓へと伝わり、鼓動がものすごく早くなる。あまりの鼓動の素早さに、心臓が張り裂けてしまうのではないかと思ってしまうほどだ。

そんなことを思っているうちに、壁男の目の前へと辿り着いた。

熱い。体の芯が熱くなり、額に汗が滲む。

とっととギャンブルを終わらせて、早く店から出ていきたいものだ。

「よし、三度目の正直、成功させるぞ」

両手の拳を握り、自身の士気を高めるシエナ。相変わらず、シエナの瞳には情熱の色が満ちている。

「じゃあいくよ」

「お、おぉ…」

シエナがルイの方に振り向き、開始の合図を口にする。

異常な緊張感に打ちのめされる中、シエナが壁男の背中に向かって、ゆっくりと口を開く。

「そこの壁に向かって笑っている人」

そうシエナが言うと、壁男は「ん？」と低い声で言いながら後ろを振り向いた。

壁男は、派手な服を着ているおじさんだった。目にはハート型のサングラスをかけていた。

そんな格好で、壁に向かって一人で爆笑していたのだ。やはりヤバいやつだった。

しかし、シエナはそんなことを余所に、一拍置いてから、再び口を開いて───、

「───ねぇ、私と勝負しない？」

そう心に直接響いてくるような声で言い放った。

「んぁ？ギャンブルだぁ？」

「そうそう、ギャンブル。一緒にギャンブルしない？」

ここが分水嶺だ。壁男がギャンブルを了承してくれなければ、この作戦は三回も失敗することになってしまう。

壁男がギャンブルを了承してくれるかどうかが心配なのだが、その心配はあまりなさそうだ。

なんにせ、壁男は条件を全て満たしているからである。

まず、酒を飲んでいるかについてなのだが、壁男の口から出される息は、異常に酒臭いのだ。つまり、酒を飲んでいることになる。

そして、酒で酔っていることなのだが、絶対に酔っているだろう。

根拠としては、壁に向かって一人で爆笑しているのと、顔が赤くなっているからだ。

酒に酔っていない限り、あんな奇行をする奴がいるはずがない。

いたとしたら、相当なヤバいやつだ。まあ、実際にヤバいやつなんだろうが。

シエナと壁男の目の目が合わさる。再び緊張感が襲いかかってきて、時間が緩慢になりつつある。

シエナも緊張しているようだった。少しだけ、顔が強ばっているような感じがする。

そんな異常な緊張感に襲われる中、壁男が遂に動き出した。

壁男は片目を瞑り、それからゆっくりと口を開いた。

「そうか、じゃあ乗ってやろうじゃねぇか、ギャンブルに」

三度目で遂に、ギャンブルを了承させることに成功した。

「え？ほんと？やった！え？ほんとなの？嬉しい！」

歓喜のあまりに、目の輝かせ、両手を天井に上げ、体をぴょんぴょんと跳ねさせている。少し大袈裟過ぎると思うが、今はそんなこと関係ない。

遂にギャンブルを了承させることに成功したのだ。三度目の正直が成功した。

「あぁいいぜ、ギャンブルしてやろうじゃねぇか、今は酒も入ってて気分がいいしな」

「だよね？だよね？じゃあ早くやろうよ！」

「だな…ところでお前ら名前は？」

ルイとシエナに名前を訊いてくる。

「私はシエナって言うの、で、この人はルイって言うの」

ディアナに自己紹介する時のやり返しか、自己紹介を勝手にされた。特に何も思わないのが本音だが。

「俺はアルマって言うんだ、よろしくな」

「よろしくね！じゃあ早速やろうよ！」

「おぉ」

シエナがギャンブルの開始を急かし、壁男──アルマがそれを了承する。

「やっとか…ってあれ…この後は…」

三度目の正直と題して、ギャンブルを了承させることに成功したしたのだが、その後のことは、ギャンブルを了承させることしか考えていなかったせいで、一切考えていなかった。

成功したことに一安心していたが、一気に不安が込み上げてくる。

ギャンブルを了承させることには何とか成功したのだが、本題はその後だった。

果たして、シエナはアルマとのギャンブルに、勝利できるのだろうか。

ここが一番大切だったはずなのに、シエナがヘマし続けたせいで、そこに思考が回っていなかったのだ。

あんなにヘマをし続けたシエナが、ギャンブルで勝つ未来が見えない。

一気に不安が積もっていくが、シエナはそんなことは余所に、アルマとギャンブルの話について進めていく。

「で、ギャンブルといっても何するんだ？出来るだけ簡単なやつにしてくれよ？俺あんまり知らねぇんだ」

アルマがそう言うと、シエナは「んー」と言いながら、考え込むように腕を組んだ。

そして───、

「よし！ババ抜きをしよう！」

「ババ抜きか…よし、やってやろうじゃねぇか」

「ババ抜きか…」

シエナは、アルマの知識のことを考慮して、誰もが知っているであろうババ抜きを選択した。

ババ抜きとは、お互いのカードを1枚ずつ引き合って、最後にジョーカーのカードが手元に残っていた方が負けとなるゲームだ。

ババ抜きは単純なゲームなのだが、単純なゲームだからこそ、心理戦が大切になってくる。

今までシエナと結構話しているが、シエナは能天気で、お調子者の感じなので、心理戦は得意な気がしないのだが、大丈夫なのだろうか。

ルイたちは、アルマと共に、空いている席へと移動する。そして、シエナとアルマは互いに見あえる正面に座る。

「で、カードはどうするんだ？俺なんに持ってねぇぞ」

アルマが疑問を口にする。確かにカードはどうするのだろうか。

当然、いきなりギャンブルを誘われたアルマがカードを持ってるはずもない。シエナもカードを持っていないと思う。

そんな心配をしていたが、それは問題なかったようで──、

「大丈夫大丈夫、私がちゃんと持っていますから」

そう言いながら、服についているポケットから、トランプを取り出した。

「どっから持ち出したんだよ」

「え？あぁこれね、ディアナちゃんの家にあったから取ってきた」

「ん？盗んできたの？」

「盗むって言い方よくないよ、取ったんだからね！」

「は…はぁ…」

サラッと盗んできた宣言をしてきて、思わず瞠目する。

カードを盗んだことを指摘したが、悪魔で、シエナは取ってきたと言っている。

あんまり変わらないような気がするが。

まあいい、これでやっとギャンブルが出来るのだから。

「そうそう、ルールどうんすだ？」

「あぁ、確かに」

そういえば、ルールを決めていなかった。ルール次第では、こちらが有利になるということも出来そうなのだが。

シエナは「んー」と言いながら、目を閉じて脳をフル回転させる。

そして───、

「よし！よくわかんないから、勝った方が全部貰うってだけで！」

「お、いいねぇ…」

シエナが言う、勝った方が全部貰うというのは、このギャンブルは必ずしも、100か0になるという大博打だということだ。

そんな危険な勝負を、アルマが軽々と了承する。これも酒に酔っているせいか。

流石に危険すぎる。

そんな危険な勝負はさせまいと、ルイは慌てて口を挟む───が、

「おい待て待て、それは絶対にだ───」

「というわけで、早速ショータイムと行きましょうか！」

「おぉ！」

遮られた。もういいや、諦めよう。

シエナがアルマの方を見て、開始の合図をする。それにアルマが掛け声を出す。

「じゃあ、ギャンブルをやるということで、賭け金の方なんだけど…どうします？」

「どうしようか…」

アルマは顎に手を当てて、しばらく考え込み、

「じゃあ、金貨十枚を賭けようか」

シエナに目をやり、賭け金の額を宣言する。

「金貨十枚か、結構賭けるな…」

ルイのように貧乏人思考を持った人間は、金貨十枚といったら、一体何に使えるのかということを、つい模索してしまう。

金貨が十枚あれば、一体どんなことができるのだろうか。恐らく、この店の人達全員に、酒を奢れるほど位はあるのだろう。

本来のギャンブルだったら、これより多額の金額を賭け合うのだろう。

その場合、勝った方は、莫大な利益を得るが、負けた方はとんでもない損失に会うこととなる。

ギャンブルというものは、とんでもなく恐ろしいと感じる。

そんな恐ろしいギャンブルなのだが、この恐ろしいというスリルを楽しむ輩もいるそうだ。

頭がおかしいのではないのかと感じる。

「で、シエナはどのくらい賭けるんだ？」

シエナにそう問う。

現在、シエナが所持している金額は、ディアナから貰った金貨十枚だ。丁度、壁男が賭けた金額と同じだ。

ギャンブルというものは、賭け金が高ければ高いほど危険になってくるが、今回の勝負は違っている。低い方が安全なのだ。

なんにせ、このギャンブルのルールは、勝った方が全部貰うというものだ。

今回は、アルマが金貨十枚を賭けてきた。なのでシエナは、金貨一枚だけ賭けてしまえば、仮に負けてしまったとしても、損失を金貨一枚だけで抑えられる。逆に、アルマに勝利すれば、賭けた金額を合わせて、合計十一枚の金貨を得ることが出来るのだ。

この勝負、多く賭けた方が負けなのだ。それに気付かず、アルマは金貨十枚もかけている。いい感じに酒の効果が出てきているのだろうか。これがシエナの策略か。

「んー、どうしよっかなー……あ！じゃあ私も同じ金貨十枚で！」

「ばっかじゃねぇの！？」

シエナの爆弾発言に、思わず周りのことを忘れて、つい叫んでしまう。

そして、すぐにシエナに詰め寄る。

「馬鹿じゃないの？なんで十枚賭けようとすんの？シエナが一枚でも賭けたらそれでいい話じゃないの？なんでわざわざ自分からリスクを背負おうとすんの？」

アルマが十枚賭けたので、シエナが一枚だけでもかけると、仮にシエナが勝負に勝利すれば、金貨十枚を得ることが出来る。

そう、一枚だけ賭けてしまえばいい話なのだ。

わざわざ、そんな多額を賭ける必要性は微塵もなく、自らリスクを背負うことになってしまうのだ。

なのに、シエナは金貨十枚を賭けると言った。

そんな意味不明な爆弾発言の真意を訊こうと、シエナにまくし立てるが、

「いやぁ、だって、いっぱい賭けた方が面白いじゃん」

物事の真意を理解しているのにも関わらず、あえて面白いという点だけ、金貨十枚を賭けることを選んだ。

なんというか、予想通りの答えが返ってきた。

この答えを予想通りだと思っていた自分自身も、シエナのように、どこかおかしくなっている感が否めないのだが、とにかく──、

「なぁ、シエナ…面白いってことは分かったんだけど…せめて九枚にしとかない？」

「え？なんで？」

シエナが首を傾げて訊いてくる。

「保険だよ保険、もし仮に失敗したとしたらこの後どうすんの？俺たちの持ってる有り金全部無くなるから、お前の好きな食べ物食えなくなるだろ？どうせ夕食まで持たねぇだろ？」

仮に失敗したとしたら、この後が最悪になる。街の観光にはお金が必須だ。色んな場所に行ったり、色んなお店に行ったりするのに、必ずしもお金が必要となる。

もし、ここで有り金全部注ぎ込んで、大敗してしまう形になってしまうと、夕食の時間まで、ただ街中を歩くだけの、そんなつまらない時間になってしまう。

能天気で、非常に元気が良く、性格も明るいシエナと一緒なら、あまり、つまらなくはなさそうだとも、少々思えるが───、

「う…それもそうか…」

駄々を捏ねられると思っていたが、違っていたようだ。

大好き食べ物が食べられなくなるピンチに、流石のシエナも少々悩んでいる様子だった。顎に手を当てて、俯いている。

だが、しばらく懊悩した結果、勢いよく顔を上げて───、

「全賭けしよう」

すってんころりん、頭から壮大に転んでしまう。

「なんでだよ！？」

机に手をつき、再びシエナに向かって叫ぶ。

「いやいやいや、大丈夫大丈夫だって、この私が負けるわけないでしょ？この勝負は私が見事にボロ勝ちすると決まっているのだから」

「なんで決まってんだよ」

「私がそう決めたからさ」

と、金貨を見せびらかして、指を鳴らし、格好つけるような感じでそう言い放つ。

「いや、決まってたとしてもダメだ、これだけは絶対に」

と言って、シエナが手に持っていた金貨十枚のうち、一枚を奪い取る。

「えー！返してよー！絶対に勝つからさぁ、大丈夫だって」

「だからそれが信用出来ねぇんだよ！」

もしものことがあるかもしれないので、これだけは絶対に譲れない。シエナから金貨を離した。

「ちぇっ…もう、わかったよ…九枚で勘弁してあげるよ…」

そんな態度を見てか、シエナは小声でぶつぶつと言いながらも、渋々了承してくれたようだった。

「じゃあ、そっちは金貨九枚賭けるってことでいいのか？」

アルマが口を開く。

シエナとの熱い口論に熱中していたせいで、アルマの存在が、認識から消えていた。

少しだけ申し訳ないと思いつつも、原因はシエナにあると責任転嫁する。

俺は悪くない。

「うん、まあ仕方がなくこれで納得してあげよう。だけどなルイくん！これでもし私が勝ったら、先程までの無礼な態度を悔い改めて、私の下僕となるが良い！」

「あーはいはい」

シエナの発言に対して、適当に返事を返す。

気を取り直したのか、ギャンブルを仕掛ける前のテンションが戻ってきたようだ。鼻が高く、無駄に自信満々げなシエナ。

なんだろう、すごく腹立たしい。

このギャンブルで大敗して、痛い目を感じて欲しいと思えてきた。完全に調子に乗っている姿から、絶望に染まる姿を再び見たいものだ。

あれは本当に傑作だ。何度観ても面白い。

「じゃあ、カードを配りますね」

そう言いながら、シエナが所持していたカードをシャッフルして、アルマにカードを配る。

そして、シエナとアルマにカードが均等に配り終えたところで、

「それでは、ギャンブル開始！」

「おぉ！」

シエナとアルマの掛け声と共に、遂にギャンブルが開始された。

ღ ღ ღ

「私が先行でいいかな…？」

「あぁ、いいぜ…」

両者がカードを経て、鋭い眼光で睨み合う。鋭い眼光の衝突。

思わず息を呑んでしまう。

ちなみにルイは、両者の真ん中に座っている形で、傍から見たら、ディーラーのような立ち位置だが、実際の所は全然関係ない。ただの傍観者だ。傍観者にしては、位置が近すぎるのだが───、

そんな傍観者であるルイも、目の前の光景に圧倒されている。

シエナとアルマの空間だけ、他とは何かが違っているような気がする。

見えない何か同士が、対立しあっているような感じだ。

張り詰めた空気が対立し合っている中、等々ギャンブルが始まった。

シエナは、アルマが持っているカードにゆっくりと手を伸ばす。

そして「ぇっ」と小さな声を漏らして、露骨な表情を顔にさらけ出した。顔が明らかに強ばっている。

「絶対ジョーカー引いたな…」

誰にも聞こえないような声でそう呟く。あれは明らかにジョーカーを引いた顔だ。

シエナの顔が強ばり、アルマの顔には微笑が浮かべられている。

いちいち表現に出るやつだ。もっと冷静にはいられないのか。

だが、そんなことは不可能だったようで、

「引けぇ…引けぇ…引けえぇ……」

シエナは恐らくジョーカーであろう一番右のカードを、まじまじの見つめている。

そして、まるで怨念のように引けと呟いている。

そんな様子を、アルマはニヤけた顔つきで見据える。

アルマがシエナの持っているカードに手を伸ばす。そして、シエナの顔の表情を見定めるように、指でカードを撫でる。

「はぁっ！」

そして、一番右のカードを撫でると、明らかに嬉しそうな表現を見せた。

あれが絶対ジョーカーだ。

自分で表情を作っている可能性もあるが、シエナに限ってそんなことはないだろう。

その表情を見定めたのか、アルマは隣のカードを撫でた。

「うぅ…」

すると、シエナの顔は明らかに顔色が暗くなっている。

あれは絶対にジョーカーでは無いだろう。

壁男は、遊ぶようにジョーカーとその隣にあるカードを撫でる。

「はぁっ！」

「うぅ…」

すると、シエナの顔は、嬉しそうな顔と暗い顔に、高速で変換されている。面白い。

しばらく遊んだ後に、ジョーカーでは無い方のカードを取る。

カードを取った瞬間、シエナの顔が絶望に染まっていった。

そしてアルマは、カードを二枚テーブルの上に投げた。運良く同じカードが当たったのだろう。

それを見て、シエナは絶望の顔を更に強めている。明らかに落胆している。

こんな調子だったら絶対無理だろう。そんなことを思いながらも、次はシエナの順番がきた。

明らかに調子を崩している。そんな状態でギャンブルを続けても、勝てるはずがない。

シエナの引いたカードは、どのカードにも当てはまらないカードだったようで───、

「───」

更に顔色を悪くした。

「じゃあ次は俺の番だな」

そう言いながら、再びシエナの持っているカードに手を伸ばした。

顔色を悪くしたシエナだったが、ジョーカーであろうカードに手を向けると、明らかに嬉しそうな顔を見せた。

が、アルマがそんな情けをかけるはずがなく───、

「ぅ……」

呻き声を漏らしながら、更に更に顔を暗くした。このままいくと、全身真っ黒になってしまいそうだ。

終いには追撃として、アルマはカードを二枚テーブルに置いた。

「あぁ……」

シエナは、微かに震わせた声を漏らした。

「おい、次はお前の番だぞ、早く引けよ」

アルマがシエナにカードを引くよう急かしてくる。

だが、シエナは絶望に脳を支配されており、外界との繋がりが切れている状況だ。

「さっきも見たぞこれ…」

面倒臭いが、外界から離れているシエナを、現実世界に引き戻さんとする。

席を立ち上がり、肩を揺さぶる。

「おーい、シエナさーん、おーい、おーい」

思いっきり肩を揺さぶる。

すると、次第に意識は現実世界へと引き戻されていき───、

「ハッ…」

「大丈夫か？シエナ」

「うん…」

現実世界へと意識を取り戻したが、いつもと違って、調子を戻していないようだ。声の調子が沈んでいる。

「今シエナの番だけど？何？まだ続ける？」

こんな調子だ。絶対負けるに違いない。ルイはシエナにギャンブルを継続するかどうか訊く。

「ふぅ……」

すると、シエナは気を沈めるため、溜息をつき、顔を上げる。

そして───、

「フフッ…今のはハンデだよ…これからが本番だよ…」

気を取り直し、今からが本番なのだと高らかに宣言した。

「大丈夫か？声震えてんぞ」

「ギクッ」

痛いところを突かれたせいなのか、体を大きく跳ねさした。

「大丈夫、大丈夫だから！何も問題ない。今のはハンデだから、大丈夫だって、ね？じゃあ早速再開しよ」

と、無理に自身を元気づけながら、アルマのカードを手に取る。

すると───、

「やったぁ！ほらほら！やっぱハンデでしょ？ほら、これが私の実力だよ」

シエナがカードを二枚テーブルに投げる。運良く同じカードが揃ったようだ。

「運良く揃っだけだろ」

「は？運じゃいし、私の実力だし！」

今のは、完全に運でカード揃ったのだと指摘したが、シエナは実力なのだと言い張る。

また調子に乗った。

「お？嬢ちゃん、気取り戻したか、じゃあ俺の出番だぜ」

「あぁ、ドンと来い！」

胸に手を当てて、自身の心意気を宣言する。

調子を戻したシエナの宣言に、再びギャンブルが再開された。

ღ ღ ღ

「───」

気がつけば、アルマのカードは残り一枚になっていた。

対して、シエナの持っているカードは残り二枚だ。

神が味方をしたのかどうか分からないが、運良くここまでたどり着いた。

これが最後の勝負だ。

これまでとは一段と違った緊張感が張り詰める。

「さぁ…こい」

シエナが声を少しだけ震わしながらそう言う。今は、シエナのカードをアルマが引く番だ。

シエナが残り二枚のカードを、アルマに向けて突き出す。

「ふーーん、どれにしようかなぁ？」

アルマは、二枚のカードを優しく撫でる。

一方のシエナだが、少しは成長したようで、顔に感情を出さなくなっている。

アルマがシエナの表情を見定めるが、どちらのカードを撫でても、シエナの顔は真顔だ。

目線もカードの真ん中も見ていて、どちらも見ていない。

アルマがカードへ手を伸ばす。

これが最後の勝負だ。これで全てが決着する。

アルマは、ゆっくりと手を伸ばして、右のカードに触った。

瞬間、シエナの顔には微かな笑みが浮かんだような気がした。突然、アルマがそれを見逃すはずなく。

「取ったぁぁぁ！」

左のカードを勢いよく取り、最後のカードをテーブルに投げつけた。

「よっしゃぁぁぁぁぁぁ！」

アルマが席から立ち上がり、喜びの声を上げて、ガッツポーズをする。

「まぁ、こうなるだろうな」

案の定、期待を裏切らなかったシエナ。その顔は無に染まっていた。

「ふははは、嬢ちゃん、勝負に勝ったから金貨九枚貰ってくな」

シエナに向かってアルマは、勝ち誇った顔でそう言ってきた。

そんな言葉を受けたシエナは、全身を震わしている。すると、いきなり「バンッ」と大きな音を立てながら席を立ち、机を叩いた。

そして、ゆっくりと方向を前から後ろに変えて───、

「うわあああああああああああああ！」

金貨九枚を後ろに放り投げて、泣きじゃくりながら店を出ていった。

「はぁ…」

「二度あることは三度ある的な感じか？」

そんなことを思いながら、ルイは店から逃げ出したシエナの後を追って行った。