いつかまた、この花が咲く時に

第一章 『魔女の洗礼』

第一章12 「三度目の正直」

案の定、酒場の中に入ると、ルイたちは注目の的になってしまった。

先程、店の中で騒いでいた変なやつが、女の子に腕を引っ張られて、再びこの場へ舞い戻ってきたからだ。

酒場の中にいる、ほとんどの人に見張られて、ヒソヒソ話をされている気がする。

被害妄想なのだろうか、分からない。

こうなると、腕の痛みなんて気にならなかった。ルイの身体を、痛みではなく、羞恥心が打ちのめす。正しく、ここが地獄だ。

「シエナ、シエナ絶対無理だって、絶対ヤバいやつだって思われてるよ」

「大丈夫、大丈夫、そんなこと思われてないって」

シエナは大丈夫だと言うが、全然大丈夫ではない。完全に店中の注目が、ルイたちに向けられている気がする。シエナは楽観視しすぎだ。

「っていうかどうするんだよ、またさっきの作戦でいくんじゃないだろうな」

シエナは「任せて」と言ったが、今度はどうするのだろう。

作戦などは一切聞いていないので、今回はどんなことをするのかが分かっていない。

シエナのことだ。絶対に変な作戦を思いついたに違いない。また変なことを言い出して、強制的にやらされたりして、店を逃げる羽目になる。

そんなことを思い、不安に押し潰されていると、シエナが笑顔でルイの顔を覗いてきて、

「え？さっきと同じだよ？」

「はっ！？」

シエナの爆弾発言に驚愕してしまい、思わず大きな声が出てしまうが、咄嗟に口を抑える。

周りに見られてないか心配で、周りを見るが、どうやら店中に響く話し声に掻き消されて、聞こえなかったようだった。

「危ねぇ、またあんな目に会うところだった」

あの場でまた、大声を出してしまうと、店中の注目が、一斉にルイたちに集まり、鋭い眼光で見張られてしまう。

「もう、ルイくんはなんですぐ大きい声を出しちゃうかな」

「お前のせいだろ」

また叫びかけたのだが、それを何とか抑える。

そもそも全部シエナが問題だ。シエナが爆弾発言を連発しまくるせいだ。

なのに、シエナは一切自覚していないようだった。馬鹿は、自分が馬鹿だと自覚しないようだ。

「っていうか、なんでまた同じ作戦で行くんだよ、絶対に無理だろ」

酒に酔っている奴らにギャンブルを仕掛けに行く作戦なのだが、まず、昼間から酒を飲んでいるやつは全然いない。

全然いないというわけで、中には一人ぐらい居そうなのだが、さっきのこともあって、不可能に近いと感じる。

なんにせ、さっきルイが叫んだせいで、周りの注目を浴びて、変なやつだと思われているからだ。

誰だって、変なやつとは関わりたくないだろう。ルイだって関わりたくない。そして、その変なやつが自分なのだ。

「大丈夫だって、シエナちゃんは天才なんだから、絶対に成功するって」

「さっき失敗してたけどな」

そう皮肉を口にすると、腹部に強烈な衝撃が加わる。

「ぐはっ…」

下を見ると、シエナの拳が、ルイの腹部にめり込んでいた。痛い。

「ん？ルイくん？何か言ったかな？」

万遍の笑みを浮かべて、そう問いかけてくる。シエナの目には、怒りの感情が宿っているようだった。

「いえ…何も無いです」

「うん、よろしい」

また、反論や皮肉を口にすれば、シエナの怒りを買い、とんでもない事にあってしまいそうなので、素直に引き下がることにした。

シエナ怒らせたら、ディアナに愚痴られて、二人から責められてしまいそうだ。そんなことは絶対に避けたい。

「まあ、とりあえずさ、さっきはお酒を飲んでいない人だったからいけなかったんだよ。今度は、酒を飲んでいる人をしっかり見極めるから大丈夫だよ」

先程の経験を踏まえて、今度は酒を飲んでいる人をしっかり見極めて、判断するようだ。最初からそうすれば良かったと言いたかったが、やめておいた。

というわけで、さっそくシエナは、店の中にいる、酒を飲んでいる人に話しかける。

「へいへーい、そこのお兄さん」

「あ？」

カウンター席で、一人酒を飲んでいる男に、意気揚々と話しかける。それにしてもシエナの話しかけ方が独特だ。なんだよ「へいへーい」って。

シエナの話しかけた相手は、先程の男と同様、如何にも柄の悪そうなやつだ。非常に目つきが悪い。

さっきと同じ結末にになりそうな気がするが、今回は違う。なぜなら、男の口からは、酒を匂いが漂っているからだ。

「ねぇお兄さん、すぐにお金を稼ぐ方法を知りたいと思わない？」

「すぐにお金を稼ぐだぁ？まぁ、金は欲しいが」

「でしょでしょ？だからさお兄さん、今から私とギャンブルしない？」

「ギャンブルだぁ？」

「そうそう、ギャンブルギャンブル、私としようよ！」

そう言って、男をギャンブルを誘う。

作戦通りにいけば、男は勝負を引き受ける。そして、酒で酔っているので、思考が鈍り、冷静な判断が出来なくなり、冷静な判断が出来るシエナが、ボロ勝ちするという作戦なのだが───、

「なんでお前としなくちゃいけねぇんだよ、そんな危険なこと誰がやるか」

「へっ？」

さっきもこの光景を見た。シエナは思いもしなかった返答に動揺して、拍子抜けた声を漏らす。

「しかもお前ら、さっきの変なやつだろ、なんかいきなり店の中で叫んでたやつだろ」

「へっ？はっ？」

「無理だ、無理、どっかに行け」

男はギャンブルの誘いを跳ね除けて、手をひらひらとこちらへ振り、早く消えろといった仕草してくる。

「あのーシエナサーン、また失敗してませんか？」

「ド…ドウシヨ…ヨ…タスケテ……」

身体全身を大きく震わして、ゆっくりとこちらを振り向く。

シエナの顔は青ざめており、額からは汗が吹き出ている。そして、石のように固くなっている。

そんな情けない状態で、ルイに縋ってくる。

自分は天才だから絶対に成功するとか言っておきながら、このザマだ。

最初から期待しておらず、呆れていたため、ルイは怒りの感情が、湧いて出てこなかった。

まあそうなるだろうなと予想してもいた。

ルイは一度、嘆息してから───、

「一時撤退」

そう言うと、シエナの腕を掴んで、強引に引っ張っていく。

シエナを引っ張って、席と席の間を縫って歩いていく。道中、最初に声をかけた男が、こちらを見つけきて、睨んできたが、目を逸らして、そちらに気づいていない振りをした。

数多の視線が、こちらに向けられる気がするが、気にしない、気にしない、気にしないことが大切なのだ。

被害妄想でも、気にしなければ、どうにでもなる、そう、気にしなければ──、

「って出来るかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」

場所は先程と同じの裏路地。シエナのことを引っ張って、再びこの場所へと連れてきた。さっきと完全に一緒だ。

ルイの目の前にいる、シエナ・ユリアーネのこと、ただの塊は、鋼のように身体を固くしている。

目には暗黒を宿し、シエナさんお得意の現実逃避を発動している最中だ。

「はぁ……だから言ったのに、ほんとバカだな…」

ため息が漏れてしまう。だって仕方がない。同じ過ちを二回も繰り返してしまったのだ、少しは学習してほしいものだ。

そんな感想を零しつつ、再びシエナの肩を掴んで、大きく揺さぶり、現実に引き戻さんとする。すると───、

「ハッ！？何があったのだルイ将軍」

「何があったじゃねぇよ、あと将軍じゃねぇよ、帝国兵最下級の新兵だよこの野郎」

シエナの意味不明な発言に、適当に返事しつつ、先程のことについて言及する。

「で、シエナさん、さっき自信満々に私に任せてと豪語してたけどどうしたのかな？シエナちゃんは天才だから絶対に成功するとか言っていたけど、なんで失敗しちゃってるのかな？しかも二回目だよ？二回目、ねぇ？」

シエナの前に詰め寄り、先程の出来事について糾弾する。

「エッ…ァ…え」

すると、シエナの目はキョドり始めて、焦点が合わさらなくなっている。

「えっ、あっ…え…あ…そうだ！あの人が全部悪いんだよ！あの人がお酒飲んでたのに酔っていないから悪いんだよ！そうだ！あの人だ！あの人のせいなんだ！」

出ました。シエナさん第二の得意技、人のせい。自分が何かしでかしたら、全て相手のせいにするというものだ。

「はいはい、人のせいね人のせい、自分は全然悪くないって言いたいんですか」

煽るような口調でそう言うと、シエナはまた一段と声を大きくして──、

「だって、あの人が全部いけないんだもん、なんで酒飲んでる癖に冷静な判断できてるんだよ、そもそもそれが問題でしょ！？お酒に酔ってないあの人が悪いんだよ！あ、アルコール度数が少ないお酒を出している店の人も悪いんだよ！」

早口で、見事なまでの酷い言い訳を並び立てた。

シエナの口にした言い訳だが、ルイも少しばかりは同感できる部分はある。

今回に関しても、引き運が悪かったのだ。

先程の作戦のことに関しては、相手がそもそもお酒を飲んでおらず、一切酔っ払っていなかったことが原因だ。

それを踏まえての今回の作戦だったのだが、お酒を飲んでいる人を見極めることには成功したのだが、肝心の、酔っているという部分に関しては、見極めきれなかったのだ。

シエナは、『お酒を飲む＝酔っている』という考えを持っていたのだろう。ルイだって、微かにそう思っていた部分はある。

この世には、お酒が強いひとや弱い人が存在する。お酒の強い人は、少しばかりお酒を飲んでいたとしても、全然酔わないのだ。

これを考えていなかったのが、今回の作戦の失敗した原因という訳だ。

ルイは、最初から、このことを言おうと思っていたのだが、シエナに何か言うと、腹に拳がめり込むことがあるだろうし、シエナの青ざめた顔を、もう一度見たかったからという点もある。

案の定、シエナは失敗を繰り返して、見事な青ざめた顔を、ルイに見せてくれたので、とても満足だ。すごく面白かった。

「じゃあ、どうするのこれから？もう諦める？」

「嫌だ！ダメ！絶対諦めない、絶対ギャンブルしてみせるんだから！」

大きく首を振り、子どものように駄々をこねる。諦めの悪さだけは、いいところなのかもしれない。

「とにかく、さっきはあの人が酔っていなかったから失敗したんだよね、なら、次はちゃんと酔っている人を探そう」

こうやって、少しずつ物事を覚えていく姿、本当に子どもみたいだ。

「だな、そうしよ───」

子どもに寄り添い、共感してあげることも大切だ。

なのでルイは、子どもと喋る時みたいに、優しい口調で、シエナに喋りかけていたが、喋りかけている途中で、腕が引かれる感覚がした。

咄嗟に腕を見張ると、シエナがルイの腕を掴んで、再び酒場の方向へと向かっているようだった。

「そうと決まれば早速行こー！」

「それ行く前に言うセリフだろ！はぁ…全く、仕方がねぇな」

嘆息して、そう答える。既に、呆れを通り越して、自分でも分からないような感情にいる。

ルイの腕を掴む、シエナの力はもう、普通の女の子と変わらないぐらいの微力になっていた。

シエナ自身も、もう自分に逆らわないと思ったのだろうか、正解なのだが。

そんなこんなで、再び酒場の目の前へと着いた。

「なぁルイくん、三度目の正直という言葉を知っているかい？」

「知りませ〜ん」

酒場の目の前に着いた途端、三度目の正直について、聞いてきた。

謎の上から目線、先生のような口調でそう話しかけてくるのを、適当に返す。

するとシエナは、顔を上げ、腰に手を当てて、

「三度目の正直という言葉はね、一度目や二度目は期待通りに行かなく、終わってしまったとしても、三度目は期待通りの結末になるということさ」

つまりこういうことだ。一度や二度、失敗したとしても、三度目には必ず、自分の期待通りの結果になりゆるということだ。

その理論にいくことによって、今回三度目となる作戦は、成功すると言いたいわけだそうだ。

まあ、しっかりと、ダメだったことを見直して、次なる糧にしていくのだから、ルイも今回ばかりは成功すると思っている。

今回は成功する、だって三度目なのだから。

「というわけなんですよ、じゃあ三度目の正直と行きましょう！」

「おー」

シエナの掛け声に、棒読みでそう答える。

果たして、三度目の正直は成功するのか否か。

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地獄のギャンブル編は、次回で終わります。