いつかまた、この花が咲く時に

第一章 『魔女の洗礼』

第一章9 『サントエレシアヘようこそ！』

草木が鬱蒼としている森の中、ディアナの背中を追い、落ち葉や枝、木の根を踏み越えて、道なき道を進んでいった。

魔獣がいなくなったからであろうか、シエナが嫌っていた虫が出てきて、森中に、悲鳴が響き渡ることもあったが、それももう終わりだ。

「着きましたよ」

ディアナがそう言うので、前を向くと、青い光が目の前から入り込んできた。

ずっと日陰にいたからだろうか、一瞬眩しさを感じたが、それも直ぐに慣れて、視界が開ける。そこには──、

「おぉ、やっと着いたか」

目の前には、崖の上から見えた街──サントエレシアがあった。

「ふぅ…へぇ……はぁ…やっと……着いた」

身体の疲労や、虫のこともあって、シエナは随分と疲弊している様子だった。顔も随分と崩れていたが、美しさが上回っている。何たる美貌なんだこいつは。

「もう無理！ちょっルイくんおんぶして！っていうかしろぉ！」

「はいはい、分かったよ」

シエナがその場で崩れ落ち、おんぶしてと懇願してくるので、仕方がなく了承した。

実際のところ、ルイも疲れているのだが、シエナはそれ以上に疲れているのだろう。寧ろ、ここまで歩けているのが奇跡なほどだ。

「はい、早く乗れよ」

地面に崩れ落ちているシエナの目の前に腰を下ろして、腕を後ろに出し、おんぶの体制に入る。

すると、シエナがルイの背中に体重を預けてきた。

先程と同じように、ルイとシエナの身体が密着する。背中に熱が篭もり、そこから体全体に熱が行き渡っていく。

頬が真っ赤に染まり、鼓動も急に早くなる。

「鼻下伸びてますよ」

「うるせぇ！黙れ！」

ディアナにそう指摘され、一喝する。

さっきは、抱き合う形になっていたので、お互いの顔を目視出来ずにいたが、今回は第三者が存在しているので、ルイの顔が見えてしまうのだ。

そのせいで、鼻下が伸びているのがバレてしまうのだ。さっきも伸びていたのだろうか。

いや、そんなことはどうでもいい。とりあえず、後々ディアナにギャフンと言わせてやろう。

「はーやーーーくーー」

「はいはい」

シエナが手をバタつかせて、急かしてきたので、シエナの両足を、しっかりと持ち上げて、一気に立ち上がる。

「重……」

シエナは冗談を言ってくることが多々ある。なので、仕返しのつもりで言ったつもりだったのだが───。

「ふざけるなぁぁぁぁぁ！」

「いってぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇえぇえ！」

手加減無しの、本気の拳骨が、ルイの頭に降りかかった。

まじで痛い。本気で痛い。オーガスの拳骨の何倍も痛かった。

「じょ、冗談だって…」

「冗談でも言っちゃダメなことってあるでしょ？もう！ふん！」

咄嗟に冗談だったと弁解するが、無理だった。シエナは完全に激昂しており、不満で鼻を鳴らした。

「喧嘩しないで貰っていいですか？」

「「してない！」」

二人の大きな声が重なる。

「とりあえず、早く行きましょ？」

「あぁ、早く背中の重いものを下ろしたいしね」

「死ね」

冷たく、凍えた声が聞こえた瞬間、二発目がルイの頭に降り注いだ。

ღ ღ ღ

シエナをおんぶしながら歩いて、街の入口──大きな門の場所まで着いた。

シエナのことを重いと言ったが、実際はとても軽かったので、結構楽だった。

「ディアナ様、魔獣の件はどうなったのですか？」

門の見張りをしていた青年が、ディアナにそう問いかける。

「魔獣の件に関しては恐らくもう大丈夫でしょう。そう、この二人が代わりに魔獣を倒してくれたんですよ」

ディアナが見張りの青年に向かって、淡々とそう告げる。

すると、青年は怪訝な目で、こちらを見据えてくる。

まあ、客観的に見たらルイたちは、とてつもなく怪しいだろう。

まず、七大都市で、警備などをしているはずの、カテドラル兵がこんなところにいるはずなく、しかも後ろには、謎の女を背負っているのだ。見るからに怪しい。

「大丈夫ですよ、この二人は怪しい人達ではありませんよ、いい人です」

青年に怪しまれているのを見兼ねたディアナが、青年に、怪しいものではないと説明する。

説明を受けた青年は「ディアナ様がそう仰るのなら」と、どこか納得していない様子ではあったが、なんとか納得してくれた。

ディアナがいてくれたからどうにかなったが、もしいなかったら、とても面倒臭いことになっていたであろう。

ディアナがいてくれて本当に良かった。

「ルイさん、シエナさん来てください」

ディアナが、大きな門を潜り抜け、街の中に入っていったので、ルイたちも後を急ぐ。

「うおぉ、すげぇな…」

「確かに、すごいね」

目の前に広がる光景に、思わず声を漏らす。それは、ルイだけではなく、シエナも同様だった。

一言で言うと、美しい、とでも言うべきだろうか。色んな美に関する慣用語句が、次々に脳に浮き出てくる。

街は、円状に城壁に囲まれており、綺麗な石造りの建物と地面が並んでいる。

「あれがディアナの家なの？」

「はい、そうですよ」

街の真ん中には、派手な装飾をされている、大きく立派な、一際目立つ屋敷が建てられている。

あれがディアナの家か、羨ましい。

「早速行きましょうか」

「だな」

屋敷を目指して、ディアナと街の中を歩く。

道を歩く道中、ディアナは街の人達に話しかけられ続けている。どれだけ慕われているだろうか。

一方、ルイとシエナの二人は、街中の人達に、怪訝な目を向けられているが、ディアナがいるおかげで、何とかなっている。ありがとう。

歩いている道中、鼻からいい匂いがしてした。

周りを見ると、道の端には屋台が設置されていた。その屋台の場所から、とてもいい匂いがしてくる。

「なんの匂いだ、これ？」

「肉串じゃないですか？」

昨日の昼ご飯から何も食べていないので、とてもお腹が空いている。

そんな中、こんなにもいい匂いを嗅がされるのは、一種の拷問に近い。

「肉串か、食べたいな…」

「買ってあげましょうか？」

「えっ！？いいの？」

「いいよ」

ルイは今、お金を一銭も所持していないので、肉串を買えずに、匂いを嗅がされるだけだと思ったが、なんと、ディアナが買ってくれることになった。

ディアナには、つくづく感謝する。これで、さっきの鼻の下が伸びていると指摘してきたことに対しては、帳消しにしてやろう。

「だってよシエナ、お前も欲しいだろ？」

「───」

ルイの背中でおんぶされているはずのシエナにそう言うが、シエナの返答が聞こえない。

それに、気づいたことがある。いつの間にから背中の重みが消えていることに───、

「えっ！？いつの間に消えたんだ！？」

なぜ気づかなかったのだろう。匂いに気を取られすぎていたせいか。

そんなことを思い、混乱していると、例の屋台の方から声が聞こえてきた。

「ねぇ！ディアナちゃん、これ買ってぇ！」

肉串の屋台から聞こえたのは、紛れもなくシエナの声だった。

直ぐに屋台の方を見ると、シエナが屋台の肉串に目を光らせていた。

いつの間にあそこに行ったんだあいつは、瞬間移動能力でも持ってんのかよ。

「分かりましたよ」

ディアナが嘆息しながらそう答えると、シエナの方に向かっていった。続けてルイの後ろを着いていく。

屋台の前に着くと、シエナがまるで、黄金を見つけたかのように目を光らせながら、肉串を見つめており、大きな口を開けて、口の端からは、少々涎が垂れている。

「ねぇ、ねぇ、これ欲しい！これ欲しい！」

シエナは、非常に興奮しながら売られている肉串を指差す。

先程の疲れは、微塵も無くなったかのように、元気になっており、店主の人も、シエナの興奮具合に、苦笑いしていた。

「はいはい、分かりましたよ」

ディアナも少々呆れている様子だ。

「ルイは何が欲しいですか？」

「俺は鳥串と牛串にするよ」

「じゃあ私もそれと同じものを」

「まいどありっ！」

店主の人が、元気よく返事をすると、大きな鉄板の上に、肉串が置かれて、いい音を奏でながら肉が焼かれていく。

非常にいい匂いだ、この匂いを嗅いでいるだけで、ご飯が3杯ほどいけてしまいそうだ。早く食いたい。

相変わらず、この光景をシエナは、目を光らせながら見ている。

店主の人も、シエナの、一刻も早くしろという圧に、少々引いているような感じだ。

そして、しばらく経つと店主が「出来たよ」と大きな声で言うと、ルイとディアナに2本ずつ、渡してくる。

肉とタレが合わさって、非常に美味しそうだ。

ちなみにシエナは、10本も注文したようだった。お財布事情が心配なのだが、ディアナなら大丈夫だろう。

早速、シエナが肉串を口にする。すると、みるみるする内に、ほっぺがどんどん落ちていっていた。

そして、直ぐに二本目、三本目と食べて、気づけば十本もあった肉串が、一瞬で無くなっていた。

シエナの美味しそうに食べる姿を見て、ルイも肉串を頬張る。

「美味………」

思わず、そんな感嘆が漏れてしまうほどだ。シエナの反応は、過剰だと思っていたが、それは妥当であった。

噛めば噛むほど、美味しさが口全体に広がって、何とも言えない幸せな気分になる。

「食べながら行きましょうか」

「そうだな」

肉串の感慨に浸って、再び屋台の前にいるシエナを無理やり引っ張って、屋敷へと向かっていった。