優しいルー
俺はお辞儀した。「ルーさま」
「まだ、どこか痛いの？ 青ばらちゃん達を呼ぼうか」
ルーは心配そうに小首を傾げた。両手で大事そうに持っているのはもぐらだ。ルーはいきものが大好きなのだ。
俺は頭を振った。
「大丈夫です」
「でも、溜め息吐いてた……」
ルーの目がうるうるしはじめた。俺もつられて目が潤んでくる。もぐらが鼻をひくひくさせている。
「お散歩しない？ ルー、景色がいいとこ、見付けたんだよ。鳥さん達が沢山来るんだ」
俺をはげまそうとしてくれているらしい。侍女達が前のめりになった。「黒ばらさま、少し歩いたほうが宜しいですわ」
「気が塞いでいるのもよくなります」
侍女達には普段、肩身のせまい思いをさせているし、俺はルーと親しくしたい。なので、ルーの申し出をうけた。
ルーはお散歩といったが、宮廷の端にある天文台まで行って、しかもその長ーい螺旋階段をのぼりきる、という、それなりに体力をつかうお散歩だった。でも、ルーは道々、動物や海の話(ルーは幾つもの小島からなる国で生まれ育ったので、海が好きだ)をしてくれて、黄ばらとのやりとりをその間は忘れられた。
天文台の一番上には、鳥の巣が幾つもできていた。離れたところにあるので、それぞれの縄張りを侵犯してはいないらしい。喧嘩は起こっていない。
俺達はあまり近寄らずに、親鳥が小鳥に餌をあげるのを見ていた。「みんな、邪魔だからって鳥さんのお家を別のところへ移すっていうんだよ。でもね、お父さんとお母さんは、どちらかは食べものをとりに行ってるから、その間にお家の場所がかわったらわからなくなっちゃうでしょ。そういって、ここに残してもらったの」
「ルーさま、優しいんですね」
ルーは嬉しそうににっこりした。小さくてやわらかい手が俺の手を掴む。「黒ばらちゃん、どうして元気がないのか、ルーに教えて。ルー、黒ばらちゃんのこと好きだから、応援したいの」
ルーの率直な言葉に、俺は黄ばらに借金を申し込んで断られたことを明かした。ルーはむっとしている。
「黄ばらちゃんは、優しくないね」
「いえ、わたしもよくないんです。将来のお金をあてにして借金を申し込んだんですから、断られても仕方ないです」
だからって、家族のことまでいわれる筋合いはないのだが、それに関しても俺は聴かなかったことにした。ルーにも喋っていない。侍女達だって、口にはしないだろう。
ルーは口を尖らせていたが、不意に俺に抱き付いてきた。「ルーさま？」
ルーはすぐに離れていった。にっこり笑っている。ポケットからもぐらが顔を覗かせた。
「それじゃあ、ルーが黒ばらちゃんに、お金、かしてあげるよ。ルー、お金持ってるから」
「え？ でも……」
「ルー、黒ばらちゃんの応援する」ルーはぴょんと跳ねる。「黒ばらちゃん、怪物と戦うのこわいんだと思ってたから、今まで応援しなかったの。でも、戦うなら、ルーが応援したい。黄ばらちゃんみたいに意地悪いう子からもまもってあげるよ。いいよね？」
悪い訳がない。俺は頷いてから、ルーに頭を下げ、ありがとうございますといった。
その週末、俺はルーが用立ててくれた銀貨で買った聖なるドレスを着て、聖なる杖を持ち、ルーにも聖なる装備品を身につけてもらって、怪物退治に出た。初めての、地方への遠征だ。
そもそも、ルーは強いらしい。実際、戦っているのを見ると、それはわかった。かわった形の剣？ を持って、怪物達を簡単に切り裂いていく。
侍女達は戦えないので、キャンプ地みたいなところでじっとしている。勿論、俺とルーがふたりきりではなく、儀仗兵達が一緒だ。侍女達も彼らがまもっている。
治癒魔法を持っていないので、傷薬を持ってきた。ルーは強いが、敵に接近して戦うので、怪我はどうしてもある。傷薬は小さな怪我ならすぐに治してしまうので、俺はちまちま、ルーの怪我を治した。
一応、俺は攻撃魔法をつかえるので、それをつかって怪物を倒した。結構醜悪な外見で、人間を見ると襲いかかってくるので、動物好きのルーも躊躇なく倒している。怪物は災害の一種という認識だ。
ルーも俺も、大きな怪我なく、ふつかにわたる遠征を終了した。誰ひとり欠けることなく、ポータルをつかって宮廷へ戻ると、現薔薇の君から呼び出しがあった。そうだ……今日は、二ヶ月に一度の、中間発表の日じゃないか。
