第62話 メルクールの願い（後編）
「なん、で……なんで殺したんですか！」
メルクールはそう叫びながら、手に持ったダガーで俺に切りかかってきた。
俺とメルクールの間にはいくらか距離があったが、まさかそのようなことをしてくるなんて予想できるはずがなかった。メルクールの速さが俺の予想より早かったことも原因だが、俺の反応も遅かったことが原因となり、後ろに跳んで避けたが、ダガーの先がコートをかすめる。
「おい、待て！ 落ち着け！」
「ふざ、ける……なッ！」
いつも笑っているメルクールからは考えられないような叫び声をあげる。そのたびにダガーを右へ左へと振ってくる。全力だ。当たればただでは済まない。殺される。
メルクールはどうかは分からないが、俺はメルクールを傷付けたくはないので攻撃らしい攻撃はできない。
ダガーを振ってくるたびに後ろに下がって避けるので、徐々に追い詰められていく。
「な、なにしているんですか！」
「ヴ――スリィ、大丈夫だ！」
こちらに気が付いたヴェーヌが近づこうとしてくるが、今は危ない。俺はメルクールの振るダガーから目を離さずに叫ぶ。
「メルクール、話を聞け！」
「聞く、こと、なんて……何も、ない、です！」
メルクールはなおもダガーを振り続ける。本当はしたくはないが、仕方がない。
俺はインベントリから鉄の棒を取り出す。40センチほどの細長い鉄の棒だ。
それをしっかりと握る。
メルクールがダガーを振ったために俺は再び後ろに下がる。
メルクールの振ったダガーが俺の前を通過しようとした時、俺はダガーを狙って右手に持った鉄の棒を下から振り上げた。
タイミングはばっちり。このままいけばダガーを弾き飛ばせる。
だがメルクールは寸前でわずかに下がる。鉄の棒はダガーをかすめるだけになった。
金属同士が擦れる音があたりに響く。
メルクールはすぐさま下がった分だけ近づき、反撃をしてくる。
さすがにすぐに防ぐことはできない。
今度は俺が後ろに下がる。
俺がいたところにメルクールが下から振り上げたダガーが通過する。わずかだが再びコートの一部が破れた。
わずかにだが時間ができる。
「いい加減にしろ！」
その時間を利用して俺は叫ぶが、メルクールは聞いていない。
再びメルクールが攻撃をしてくる。
俺の左腹部を狙う
――と見せかけて首を狙ってきた。鉄の棒を使って防ぐ。左耳のすぐ近くで防いだものだから、うるさい。わずかにだが耳が麻痺する。
流れるようにしてメルクールが攻撃を続ける。俺から見て今度は右から左へと腹部を狙ってダガーを横一線に振ってくる。わずかに体をくの字に曲げつつ鉄の棒で守る。完全に殺す気だ。
メルクールの攻撃は止まらない。すかさず顔を切りつけようと左から右へとダガーを振ってくる。今度は顔を後ろに少し倒して回避。
今回の攻撃は動きが大きかったらしく、わずかに隙が出来た。
俺はすかさずメルクールのダガーを狙って鉄の棒を振る。当たって弾き飛ばせればよかったが、わずかに届かない。
メルクールに当てるという方法も取れなくはないが、大事な仲間だ。傷つけたくはない。
だが長引くもの良くはない。多少の怪我ぐらい我慢してもらうか。
メルクールは体を後ろに傾けて、回避していたので攻撃までに隙がある。
俺は続けて攻撃。
殺すのはまずいが、怪我ならどうにかなる。メルクールを止めた後でシュティアにでも頼めばいい。
メルクールの腹部に向かって突きを放つ。だがメルクールは後ろに下がって回避。
突きをしたことにより、俺に隙ができた。
今度はメルクールが俺に近づいてきて、右から横一線。腹部を狙ってダガーを振ってきた。
俺は再び回避。それを見越してか、メルクールが流れるように頭を狙って左から右へとダガーを振る。
それも回避。
メルクールが腕をわずかに引っ込めたかと思うと、突きを放ってきた。
俺は再び体をくの字に曲げるようにして回避。俺ならばここで攻撃が止まってしまう。
だがメルクールは攻撃を続けてきた。右手に持ったダガーを一瞬離したかと思うと、1歩踏み込み、体を時計回りに回す。その際左手でダガーをキャッチ。持ち替えてきた。
そのまま時計回りに体を回したかと思うと、左手に持ち替えたダガーで切りかかってきた。
想定外の攻撃にわずかに反応が遅れる。
後ろに下がって回避使用としたが、再びコートが切られる。今回はどうやら避けきれなかったようで、肌がヒリヒリする。斬られた。
両者1.5メートルほどの距離があく。互いの様子を探るようにじっとみる。
仮面をつけていると言うこともあり、俺は息が上がってきている。そろそろケリをつけたい。
メルクールの方は呼吸が安定しているのか、肩が上下していない。
時間にしてわずか5秒ほどの休み。
先に攻撃を仕掛けてきたのはメルクール。左手に持っていたダガーを右手に持ち替え、俺から見て左下から右上へとナイフを振り上げてくる。
俺はこの戦いを終わらせるべく、空いている左手でメルクールが振り上げてきた右手をつかむ。
メルクールが驚いた――ような気がした。今は構っている暇はない。こっちは今にも殺されそうだ。
今の体勢は、メルクールが俺に背中を向けるような状態になっている。
つかんだ左手を振りほどかれないうちに、ダガーを鉄の棒で叩き落す。
衝撃が伝わったのか、メルクールが痛がったような声が聞こえた。
手に持っていたダガーが衝撃で下に落ちた。
もちろんそれだけで終えるつもりはない。もしここで終えようものなら、メルクールは再び攻撃してくるはず。
すぐさま俺は手を離し、メルクールを俺と向かい合うようにその場で回す。
向き合ったと同時に、メルクールを背負い投げをする。学校の授業で習ったが、まさか本当に使えるとは思っていなかった。
メルクールが地面に倒れる。その場にしゃがむと、すぐさま左手でメルクールの両手首を握り頭の上に持って行く。右手はメルクールの胸倉をつかみ、そのまま顔をメルクールの顔に近づけた。
本来なら拘束されると逃げようと抵抗するが、メルクールは抵抗しようとしない。先ほどの背負い投げで気絶したとも思えない。俺はメルクールが頭はぶつけないようにしたから怪我はしていないはず。
単に状況が理解できていないだけだろう。
俺も授業の時に背負い投げをされた時、状況が理解できなくて、わずかばかしの時間思考が停止してしまった。
「思い出せ。お前の母親は敵討ちを望んではいない。お前に幸せになって欲しいんだ。お前は母親の最後の願いを破るつもりか？」
周囲に聞こえるのは良くないと思い、小声でメルクールに話す。
一瞬だがメルクールの体がぴくっと動いたような気がしたが、気のせいだろうか？
「それに、俺もメルクールが敵討ちのために人を殺して欲しくない。俺のように苦しむようなことにはなって欲しくない。それを踏まえてよく考えろ」
俺はメルクールから手を離すと、俺は立ち上がる。だがメルクールが急に攻撃をしてこないか見張るためにも視線は外さない。
立ち上がって少ししてもメルクールは起き上がってこなかった。さすがにいつまでもここで倒れられていると邪魔になるだろう。移動させるか。
本当に手間がかかる奴だ。
「……レイ。メルクール、死んでいない……よね？」
「ああ。息はしているから大丈夫だ」
俺がメルクールをお姫様抱っこすると同時にシュティアが近づいてきた。呼吸はしているので問題はない。ただ、どうなっているかはわからない。顔を見るという手もあるが、ここは人が多すぎる。
それに、さすがにいつまでもメルクールをお姫様抱っこの状態は嫌だ。
どこかいい場所はないかと考える。
１つ思い当たる場所があった。見回りのためか城内を歩いていたアルール王国の兵の横をすれ違うように、目的の場所へと向かう。
「ここにいたころに使っていた部屋へ向かう。何かあったら来てくれ」
俺はそう言うと、この場を後にした。
シュティアに言った通り向かった場所は、この世界に来て数週間という短い間俺の部屋となっていた部屋。俺が寝ていた部屋だ。
数か月前に何度も行き来した道だ。しっかりと覚えている。寄り道せずに向かう。
ありがたいことにきちんと手が行き届いていたようで綺麗だった。ベッドにメルクールを寝かせる。起きているか寝ているか分からないような状態で放置しておくわけにもいかず、かといってすることがないので椅子に座り、銃のマガジンに銃弾を入れていく。
しばらくして扉がノックされた。
「シュティア？ どうした？」
「……」
扉を開けるとシュティアが立っていた。俺は声をかけるが、シュティアは仮面をつけたまま、表情は分からないがじっと俺を見てる。
すぐに分かった。現在のシュティアはすごく機嫌が悪い。
「シュティア？ あの……シュティアさん？ どうされました？」
「……」
周囲には人がいない。名前を呼びながら出来るだけ丁寧に尋ねるが、シュティアは無言のままじっと俺を見ているだけ。
普通に怖い。
そのまま何も言わずに、シュティアは俺をじっと見てるだけだった。
「……なぜ、教えて……くれなかったの」
「え？」
「……部屋の、場所……教えて、くれなかった」
教えたよなと思っていたが、すぐに思い出した。
シュティアには部屋へ向かうといった。だがシュティアは肝心の部屋の場所を知らない。
「すまん。知らないことを忘れていた」
「……もう、いい。それより、メルクールは？」
機嫌は悪いがシュティアの許しが出たので、俺はメルクールの方を見る。メルクールはずっと仮面をつけているので状態が分からない。
状態を確認するために近づくと、メルクールの仮面を取る。
メルクールはというと――
「……寝ている」
すやすやと気持ちよさそうに寝ていた。心配した俺が馬鹿みたいだ。
シュティアが来た理由は夕飯の時間になったことを伝えるためらしい。
メルクールを起こすべきか迷ったが、気持ちよさそうに寝ていると言うこともあり、放置しておくことにした。
起きた時に困らないよう、わずかばかしの食事を置いて行く。
夕飯はレールン王国にある食堂で――ではなく、客室の1つを使うこととなった。今日止まる部屋だとか。
城の食堂ではなく、部屋の理由はいつも通りの理由だ。
食事してしばらくたった時にメルクールが入ってきた。
見た感じ、いつもの状態より雰囲気は若干暗め。
メルクールは開いている席につくと、もくもくと食事を始めた。空気がお通夜のように静かだった。
シュティアはというと、直っていた機嫌が一気に悪くなる。そしてその悪い期限はメルクールへと当てている。
大方、先ほどメルクールが俺に攻撃をしたことに対して怒っているのだろう。
メルクールもそれを分かっているのか、うつむいたまま食事をした。
風呂だが、客室にはなかった。浴場を使うという方法もあったが、他の人が忙しいにもかかわらず、のんきに入れるほど神経が図太くはない。
ウーラの生活魔法で汚れを落とすと、そのまま寝ることとなった。
寝室は隣の部屋に1つだけ。その代わり大きいベッドが2つあった。寝れなくはないが。もう少しどうにかできなかったのだろうか。
「あの、レイさん」
「なんだ？」
「本当にごめんなさい！」
寝室に入るなり、メルクールが頭を下げてきた。先ほどのことに対してだろう。
「気にするな。お前にとって、母親が大事だったんだろ？」
俺はそう言いながらメルクールの頭を撫でる。
少しは場の雰囲気が柔らかくなったが、シュティアはまだ完全には許していないようで、メルクールをじっと見ている。
そんな場の雰囲気を変えようとしたのか、いつもは止めに入るはずのヴェーヌが、ベッドをつなげようなんて言い出す。これも珍しくウーラが手伝いだす。
そのため6人で、ほぼ隙間なく並んで寝るのだが、これが少々暑かった。
俺の隣を陣取るのがシュティアであることが毎度のことだが、珍しいことにメルクールはヴェーヌとウーラに挟まれるように寝ている。流れでそのようになったのではなく、メルクールが自分から言い出した。これには少々驚かされた。
体に痛みが走り、目を覚ます。俺の隣で寝ていたシュティアに蹴られた。
蹴りの力は弱かったが、みごとにクリティカルヒットをしたためにそこそこ痛い。
痛すぎたためか、完全に目が覚めた。それに並んで寝ているため暑い。涼むために寝室から夕食を食べるときにいた隣の部屋へと移る。
扉を開くと同時に冷たい風が頬を撫でた。
部屋の温度が低いと言うわけではない。バルコニーへとつながる扉が開いている。
いくらここが城であるからといって、少々不用心だ。
閉めるために近づくが、俺だけがこの場にいるのではないことに気が付く。
メルクールが膝を抱えるようにしてバルコニーの床に座り、満天の夜空を見上げている。後ろ姿なので表情はわからないが、どこかさみしそうに見えてしまった。
「あれ？ レイさん起きていたんですか？」
「悪いか」
「悪くはないですよ」
静かに近づいたつもりだったが、さすが狼人族だ。どうやら音が聞こえたようで振り向いてきた。
俺は苦笑いを浮かべながら隣に座る。座るときにバルコニーに置かれている椅子が邪魔だったので移動させた。
俺が椅子を移動させている間に、メルクールが服の袖で目元を拭っていたように見えたのは気のせいか？
座ったのは良いが、何を話していいか分からなく、静寂が訪れる。
「生きる目的も、強くなる目的もなくなっちゃいました……」
「どういう意味だ？」
何か声をかけようとした時、メルクールがポツリと言葉を漏らす。
意味が分からず、俺は尋ね返した。
「そのままの意味です。レイさんも言っていましたが、あたしは両親の敵討ちをするつもりでした。そのため今までは、言葉の通りに必死に強くなろうとしてきました」
メルクールは夜空を見上げたまま静かに言う。
「でも、それも今日で目的がなくなってしまいました。誰かさんの所為で……」
「メル――」
「冗談ですよ」
ジト目を向けつつそんなことを言うので言い返そうとしたが、それよりも早くメルクールは目を細めるように微笑む。なぜかいつのもメルクールとは違い、少し大人びて見えた。
普段見せる元気なメルクールの姿とは違う姿を見たからなのか、俺の鼓動が早くなる。
「それで考えていたんです。今後どうしようかなって。いっそ村に戻って静かに暮らそうかなって。村に戻って旦那さんでも見つけるのもいいかもしれませんね。レイさんを旦那さんにすることも考えましたが、シュティアさんがいますし……。今は誰なのかはわかりませんが、その人と結婚したら、2人で静かに過ごすのもいいかも……」
再び夜空に目を向けながらメルクールはつぶやいた。まるで自分に言い聞かせるかのように。
それを聞いた瞬間、意識していないにもかかわらず、口から言葉が出た。
「帰るな」
「……へ？」
メルクールがきょとんとした表情で俺を見てくる。実際、言った俺自身も驚いているが、動揺していると感付かれないないように次の言葉を急いで探す。
「あれ……あれだ……」
「どれですか……」
俺は真剣な表情だが、メルクールは苦笑いを浮かべている。
言葉が出てこない。もう嫌だ！ なるようになれ！
「俺が困る」
「どういう……ことですか？」
「お前は俺にとって大事な仲間だ。大事な仲間の1人だ」
俺はしっかりとメルクールの目を見る。当たりは暗いが、メルクールも俺の目をしっかりと見ているのがわかった。
「それにお前にはまだ頑張ってもらわないといけない。俺が無事に日本に帰れるまで」
「こき使い過ぎですよ……」
首が折れるのではないかと思ってしまうほど、メルクールはガクッと俯く。
確かにブラックだな……
「ともかく、死ぬまで俺のもとにいろ」
「それって告白――」
「馬のように使ってやる」
俺の言葉を勘違いしたようだ。別にそれはそれでいいと思ってしまう自分もいたが、メルクールが目を輝かせて見てくるので、照れ隠しで余計なことを口走る。
怒るだろうな……
「台無しです！」
もちろん俺の予想通り、メルクールが怒らないわけもなく、脇腹を殴ってきた。ただ、距離が近いと言うこともあるのか、威力が低かったのが幸いだ。
あとはダガーを使わなかったことも。
「ともかく、死ぬまで俺のもとにいろ。死なないように守るから」
「はいはい、そうですね」
適当にメルクールが頷く。
俺が悪いからこうなったが、やはりちょっと悲しかった。
「でもいいんですか？」
「……何が？」
「あたし、レイさんと比べると弱いですよ？」
「これから強くなれ。俺が鍛えてやる」
教えれることは少ないはずだ。鍛え方もわからない。それでもメルクールが強くなりたいというのであれば、ある程度は力になってやるつもりだ。
ただ、今日メルクールと半分命を懸けて戦い分かったことが1つある。メルクールは獣人ということもあり動きが早い。ならそれを試して面白いことをやってみようと思ってしまった。
俺の決意のようなものを聞いたメルクールだが、どうやら納得しなかったらしい。
「うるさいですよ？」
「毎日だろ」
「うざいですよ？」
「知っている」
「泣き虫ですよ？」
「今更何を言っている」
「逃げ道ないじゃないですか」
俺の回答だが、後半適当すぎた。自分でも分かっている。
だがメルクールは気にしていないのか、どこかうれしそうだ。良かった。
「シュティアさんみたいに大きくはないですよ」
「……それは背のことを言っているんだよな？」
本当に最後にするような質問をするメルクール。
俺はメルクールの方を見るが、メルクールは笑顔を俺に見せるだけだった。
「まあいい。決まりだな」
「はい！ これからもお願いします！」
俺の言葉にメルクールは元気よく返してくる。いつもより元気そうだ。
良かった。本当に。
その後は静かに星を見る。俺もメルクールも何も言わないが、どこか心地よかった。
「そう言えば気になったのですが、あたしのことってどんな風に見ているんですか？」
「どういう意味だ？」
「例えば、恋人にしたいとか」
突然、メルクールが物凄く期待した目で見てくる。俺は少し考えたあと答えた。
「……妹？」
「……い、妹？」
出てきたものをそのまま伝えると。メルクールはきょとんとしている。
俺は理由を説明することにした。その方が納得すると思って。
「かなり手がかかるところとか」
「こ、恋人にしたいとかじゃないんですか！」
「それはシュティアだ。そもそも恋人だがな」
メルクールがすがるように尋ねてきたので、俺はきちんと伝える。恋人はシュティア1人でいい。
「ち、ちなみに他の3人は！？」
「ヴェーヌが幼馴染。ウーラが弟をからかうお姉さん、もしくは年下をからかってくる年上の人。カナはしっかりした妹ってところかな？」
いままでのことを考えながら出してみる。改めて考えて見ると案外バランスいいな。
ウーラはどこの位置に移動したとしても、からかってくることに変わらない。
「じゃあ頑張ります！ あたしが恋人になれるように頑張ります！」
「そうか。まあ頑張れ」
メルクールが夜空に広がる星に誓うかのように叫ぶので俺はそれを苦笑いしながら見る。
さて。メルクールが俺の恋人になれるようになるのはいったいいつのことやら。
そんなことを心のそこで思いながら、2人並んで夜空を見ていた。
「へ……へくちゅっ！」
「……ぷっ！」
「な、なんで笑うんですか！」
――メルクールが小さな可愛いくしゃみをして、部屋に戻るまで。
さて、この章もそろそろ終わりに近づいてきました。2章3章と長かった……
予想ですが、あと7話ぐらいで3章が終わり、今度こそ舞台は新たな国へと移ります。そのはずです。
話数が増えるかもしれないし減るかもしれませんが……
