旅立ちは突然に
神話をモチーフに好き勝手に妄想しながらゆるく書いてます。
拙い文章ですが、楽しんで頂ければ嬉しいです。
はるかはるか天上に、天界と呼ばれる世界がある。
我々が暮らす地上界を見守っている神々が住む世界だ。そこに、皇大御神という神様がいた。穏やかな表情をした美しい女神で、その昔彼女が天界に暮らす神々達を創造したと言われていて、この世のすべてを統べていた。
大御神が見守る地上界は、豊な自然の恵みにに溢れて、苦しみや憎しみの存在しない、それはそれは美しくも幸せな世界だった。
ところがその美しい世界に、いつの頃からか疫病や災害などが起こるようになった。犯罪や貧困も生まれた。地上界に住む人々は苦しんだ。
地上界に巣食う様になったそれらの苦しみは、「魔」と呼ばれた。
「魔」が広がると、それらを餌に妖魔と呼ばれる化け物が生まれた。妖魔たちは地上界の人々を襲い、ますます地上界の人々を苦しめた。
「早く魔を浄化しなくては」
大御神は宮殿の広間で大きな鏡を見つめながらつぶやいた。煌びやかな衣装を身にまとった美しい自分の姿を見ていた訳ではない。鏡の中には地上界の様子が映し出されていた。
「近頃、急激に魔の力が増している様に感じませんか？」
大御神は、自身の肩の上に乗っている虹色の羽をした美しい鳥に語りかけた。鳳凰と呼ばれる、非常に珍しくて美しい鳥だった。美しいものが好きな大御神は、鳳凰がお気に入りでいつも傍に置いていた。
地上界もまた、美しいものであって欲しかったのに、この様に魔の広がりによって汚されてゆくのは許しがたい事だった。
しかし大御神は、魔の広がりをただ傍観していた訳ではない。ある計画を考えていた。
「お呼びですか、大御神さま」
広間にひとりの青年と、輝く金色の髪の少女が入ってきた。
青年の方は20代半ばの外見をしているが、何千年という年月を生きる天界の神の一人だった。長い黒髪を後ろで束ね、女性の様な繊細な顔立ちをしている。
少女の方は、大御神が光の粒から生み出した巫女だった。「輝の巫女」と呼ばれ、生まれながらにある重要な任務を負わされた彼女の教育は、青年が任されていた。
「青竜、桜、」
と、大御神はこの青年と少女を呼んだ。
「どうやら時が来たようです」
「時、と言いますと？」
青竜が問いかける。
「封魔の儀です。早急に執り行う必要があります」
「ええ！？」
青竜は戸惑った。
封魔
これこそが、大御神の考えている計画である。
地界に降り立ち、崑崙という、西方の聖地で魔を封じる術式を行うのだ。
その術式を行うために生み出されたのが輝の巫女である桜だった。
「しかし大御神様、桜様はまだ14才ですよ！？封魔の儀どころか、崑崙へだって辿り着けるかどうか…」
青竜は戸惑いながらこう答えたが、桜はお構いなしに言った。
「分かりました。やります！」
「さ…桜様！！」
「私なら大丈夫です。崑崙への旅は四聖達がサポートしてくれるのでしょう？」
四聖とは、青竜の他にそれぞれ「玄武」「白虎」「朱雀」と呼ばれる神々で、輝の巫女と共に封魔の儀を行う任務を負っていた。
「しかし、桜様、今天界には四聖は私しかいないのですよ？」
青竜以外の四聖達は、地上界へ出かけていて不在だったのだ。彼らがいつ帰ってくるのかは分からない。桜の代わりに、大御神がこう続けた。
「時は一刻を争います。四聖達とは旅をしながら合流しなさい」
「では、私と桜様二人だけで旅に出ろと？」
青竜が不安そうな顔をしていると
「では、鳳凰を貸しましょう」
と、大御神が言った。
「鳳凰、青竜と輝の巫女と伴に地界へ行って、四聖達を探し出すのを手伝ってあげなさい」
大御神がそういうと、肩から虹色の鳥が飛び立った。くるりと空中で1回転すると、ふわりと青竜の前に赤い髪の青年が降り立った。鳳凰が人へと変化したのだ。
外見は二十歳前後といった所で、青竜よりも少し若く見える。と言っても、鳳凰は何百年という年月を天界で過ごしていた。
「まったく、しょうがねぇな」
鳳凰は青竜の顔を覗き込みながら呟いた。整った切れ長の目には淡い薄緑の瞳が悪戯っぽく輝いている。青竜よりも幼さが残る顔立ちをしているが、身長はスラリと高く、人の形をした鳳凰もまた美しかった。
「ま、宮殿の中に閉じこもってるよりも面白そうだからいいけどな。そうと決まったらさっさと準備に取り掛かろうぜ」
そう言ってから鳳凰はもう一度鳥の姿に変化すると、広間の外へと飛び立って行った。
大御神から旅立ちの命を受けてから数日後。青竜は自身の自宅である水晶宮で旅の支度を整えていた。
「ねぇ、地界とはどの様な所なの？」
旅支度を整える青竜の横で、桜がさっきから同じ様な事を何度も青竜に尋ねていた。青竜に育てられている桜もまた水晶宮で一緒に暮らしていた。
桜は生まれてからまだ一度も地界へ降りた事が無かった。
「自分の目で確かめれば分かりますよ。」
それに対して、青竜の返事は答えになっていない。今は旅支度で忙しくて答えていられないというのもあるが、青竜は元々口数が多い方ではない。
桜はもどかしそうに言った。
「そうではなくて、あなたが見てきた地界の様子を教えて下さいな！なるべく詳しく！」
桜の丸い瞳がきらきら輝いている。旅に出るのが楽しみで仕方がないと言った様子である。
（果たしてこの子は自分の任務の重さを理解しているのだろうか）
青竜は不安になった。
「桜様、あなたは物見遊山で地界へ行くのでは……」
と青竜が言いかけると、ふいに横から声を掛ける者が現れた。
「あー、なかなか良い所だぜ、あそこは。特に巨大都市“遼郭”なんかサイコーだな！」
鳳凰だ。やる事が早い鳳凰はさっさと旅支度を終えて、青竜のもとへやってきたのだ。
「なんだ、まだ準備が終わってなかったのか？」
あちこちに旅の準備品が散乱している部屋を見渡して鳳凰が言った。
「急に決まったものですから。紅竜達に当面の仕事の引き継ぎもしなければならないし、そうすぐに支度できませんよ」
「それに……」
と青竜は桜の方を見た。さっきから桜が青竜に纏わり付いているのも、旅の準備が進まない原因の一つだった。
「よし！地界の話は俺が話してやるから、お前は準備を進めろ」
そう言って鳳凰は桜を近くに呼ぶと地界の事をある事ない事とりとめなく話し始めた。
「いいか、地界では今、冥土喫茶というのが流行っていてだな……」
「冥土……ですか！？」
桜は大真面目で鳳凰の話に耳を傾けた。
青竜と違って鳳凰は、真剣な話から下らない話まで、朗々とよく喋る。おっとりとした青竜とは正反対の性格だが、この二人は不思議と仲が良かった。
