婚約者の王子から「俺には幼い頃から守りたい幼馴染がいる」と相談されました――では、みんなで幸せになる婚約解消をいたしましょう
婚約者の王子から「俺には幼い頃から守りたい幼馴染がいる」と相談されました――では、みんなで幸せになる婚約解消をいたしましょう
王太子レオナードから「相談がある」と呼び出された朝、イリス・フェルナー公爵令嬢は、王宮の東屋で焼きたての林檎タルトを食べていた。十月の庭には赤と白のダリアが咲き、刈り込まれた生垣の向こうから、冬支度を始めた庭師たちの鋏の音が聞こえてくる。薄紫色のドレスへ落ちたタルトの欠片を指でつまんだところで、向かいに座るレオナードが妙に固い声を出した。
「俺には、小さな頃から守りたい幼馴染がいる」
レオナードは濃紺の上着の膝へ両手を置き、国境会議でも見せないほど真剣な顔をしていた。銀のポットから注がれた紅茶には手をつけず、白い湯気だけが風に押されてイリスのほうへ流れてくる。イリスは口の中の林檎を飲み込み、ナプキンで指先を拭いた。
「女性ですか」
イリスが尋ねると、レオナードはうなずいた。婚約者が別の女性を守りたいと打ち明ける場合、そこから先の展開は、王立学院で流行していた恋愛小説を読まなくても想像できる。紅茶をかけるべきか、泣いて走り去るべきか、それとも扇を折るべきかと考えたものの、イリスが持ってきた扇は祖母の形見なので、折るわけにはいかなかった。
「彼女の名はソフィです。粉屋の娘で、六歳のときから知っています」
レオナードは内ポケットから、赤い毛糸を編んだ細い紐を取り出した。色はところどころ褪せ、端には小さな木のボタンが縫いつけられている。王族の持ち物としては質素だったが、彼は宝冠を扱うときより慎重に、それを卓上へ置いた。
「八歳の冬、視察先で吹雪に遭って、俺だけ川沿いの小屋へ逃げ込んだことがあります。そこでソフィが、自分の襟巻きを半分に切ってくれました」
レオナードは毛糸の紐を指でなぞった。赤い襟巻きの半分は今も彼女が持っており、二人は春になったら返し合おうと約束したという。しかし王子は王都へ戻され、それからソフィへ会えたのは、父親の粉屋が領主の借金の担保として取り上げられた後だった。
「それで、殿下はソフィさんをどう守りたいのですか」
イリスが尋ねると、レオナードは目を見開いた。責められるか、婚約者と幼馴染のどちらを選ぶのか迫られると思っていたらしい。イリスは冷め始めたタルトの端をフォークで切りながら、質問に答えない男を待った。
「できることなら、妻に迎えたい」
ようやくレオナードは答えた。風が吹き、卓上に落ちていたダリアの花びらが赤い毛糸のそばへ転がった。イリスは婚約者の顔と、食べかけの林檎タルトを順番に見た。
「では、最初からそうおっしゃってください。『守りたい』では、家を買いたいのか、護衛をつけたいのか、借金を肩代わりしたいのか分かりません」
イリスは残っていた紅茶を飲み、少し渋くなった舌へ角砂糖を一つ載せた。レオナードは耳まで赤くしながら、妻にしたいが自分は王太子であり、イリスとの婚約は王家とフェルナー公爵家の同盟を目的としていると説明した。公爵家が西部の穀倉地帯を治め、王家が東部の港と街道を持つため、この婚約がなくなれば国が二つに割れると、大人たちから言い聞かされてきたらしい。
「つまり、殿下はソフィさんと結婚したい。王家は我が家の小麦が欲しい。父は港の使用権が欲しい。私は王妃にならずに済む。今のところ、困っているのは誰でしょう」
イリスは卓上へ四枚の紙を並べ、それぞれに王家、フェルナー家、レオナード、イリスと書いた。レオナードは最後の一枚を指さし、イリスが困るだろうと答えた。イリスはしばらく彼を見たあと、林檎の芯だけになった皿を給仕へ下げてもらった。
「私にも、小さな頃から一緒に働きたい幼馴染がおります」
その瞬間、レオナードが椅子から半分立ち上がった。勢いで膝が卓の裏へ当たり、銀のスプーンが受け皿から落ちる。王太子が慌てて拾おうとするので、イリスは落ちた物は後で洗ってもらえばよいと止めた。
「男ですか」
レオナードが尋ねると、今度はイリスがうなずいた。テオドール・リュンケという男爵家の次男で、幼い頃からフェルナー領の用水路へ入り、水の深さや流れを測っていた。今は王立土木院の技師となり、古くなった西部の水路を改修する計画を作っている。
「では、君もその男と結婚したいのか」
レオナードは椅子へ座り直し、ようやく紅茶を一口飲んだ。すでに冷めていたらしく、眉間へ皺を寄せる。イリスは少し考え、結婚について本人と話したことはないが、一緒に水路を造りたいとは十年前から思っていると答えた。
「どうして今まで言わなかった」
レオナードが呆れた声を出すと、イリスは自分の婚約者を指さした。王太子との婚約中に、ほかの男性と将来の話をするわけにはいかない。レオナードは口を閉じ、卓上の赤い毛糸を小さく畳んだ。
二日後、イリスは王宮の会議室へ、レオナード、ソフィ、テオドールを集めた。窓辺には黄色い菊が飾られ、長机には鶏肉と茸を挟んだ黒パン、栗のスープ、蜂蜜入りの焼き菓子が用意されている。ソフィは飾りのない茶色のワンピースを着て、椅子の端へ腰を下ろしていた。
「わ、私は、殿下に婚約者がいらっしゃると知っています。奪うつもりで王都へ来たのではありません」
ソフィは膝に載せた布袋を両手で握り、まっすぐイリスを見た。布袋からは、焼いた小麦と酵母の匂いが漂っている。イリスは彼女の前へ栗のスープを寄せ、冷めないうちに食べながら話そうと勧めた。
「今日は誰かを責めるためではなく、全員の希望を確認するために集まりました。まず、ソフィさんは殿下と結婚したいのですか」
あまりに直接的な質問だったため、レオナードがスープを喉へ詰まらせた。テオドールは背中を叩こうとしたが、王太子へどの程度の力で触れてよいか迷い、手を宙に浮かせている。ソフィは真っ赤になったあと、ゆっくりとうなずいた。
「はい。でも、守っていただくだけの妻にはなりたくありません。私は粉屋を取り戻したいんです」
ソフィは布袋から丸いパンを取り出した。父親の粉屋で最後に挽いた粉を、少しずつ残して焼いたものだという。取り上げられた水車小屋は放置され、村では遠くの製粉所まで小麦を運ばなければならなくなっていた。
「それなら、ちょうどよいですね。テオドール、あなたの水路計画には水車も含まれていましたね」
イリスが尋ねると、灰色の上着を着たテオドールは、鞄から折り畳んだ図面を取り出した。紙の角には泥がつき、青い線の横へ、細かな数字と水車の絵が並んでいる。西部の古い水路を改修すれば、畑へ水を引くだけでなく、七つの村へ共同の製粉所を設置できるという。
「問題は費用です。王家から港の通行税を五年間だけ回していただければ、秋の洪水を防ぎながら、三年で工事を終えられます」
テオドールは説明しながら、黒パンを一切れ取った。図面を広げることに夢中で昼食を忘れる癖があり、イリスは昔から、彼の皿へ食べ物を載せる役目をしていた。無意識に鶏肉の多い一切れを渡すと、レオナードが二人を見比べて小さく笑った。
「君たちは、結婚すればいいのではないか」
レオナードが言うと、今度はテオドールがスープを喉へ詰まらせた。ソフィは慌てず水差しから杯へ水を注ぎ、イリスは額へ手を当てる。男性二人には、重要な話を食事中に口にしないという教育から始める必要がありそうだった。
「それは水路計画が認められた後で、本人同士で相談します。それより、王家とフェルナー家の同盟を、婚姻ではなく条約へ置き換えます」
イリスは用意してきた書類を三人へ配った。公爵家は王都へ一定量の小麦を安定価格で供給し、王家は港の使用権と通行税の一部を公爵家へ渡す。さらに王太子妃となるソフィが、共同製粉所と孤児院のパン工房を管理するという内容だった。
「待ってくれ。君はいつ、これを作ったんだ」
レオナードが分厚い条約案をめくると、紙の端から小麦の穂が一本落ちた。イリスは、婚約者から相談を受けた日の午後からだと答える。婚約破棄を成立させるには、泣く時間より先に、父と国王が反対する理由を一つずつ消す必要があった。
「殿下はソフィさんと結婚できる。ソフィさんは粉屋を取り戻し、王太子妃として製粉所を増やせる。王家は小麦を確保でき、我が家は港を使える。私は王妃教育をやめ、領地へ戻って水路を造る。テオドールは、十年間眠らせていた図面を工事に移せます」
イリスは四人の顔を順番に見た。ソフィはパンを胸元で抱え、テオドールは図面の上へ身を乗り出している。レオナードは条約案の最後のページまで読んだあと、椅子の背へ身体を預けた。
「全員が得をする、ということか」
レオナードが言うと、イリスは最後に残った焼き菓子を四つへ割った。一つだけ大きくなったので、会議を開くきっかけを作ったレオナードの皿へ載せる。窓の外では庭師が落ち葉を集め、箒の音が石畳をゆっくり移動していた。
「ウィンウィンです。四人おりますので、正確にはウィンが四つですが」
イリスが答えると、ソフィが初めて声を立てて笑った。テオドールは、ウィンを四回書くと条約の表題としては軽すぎると言い、レオナードは父王へ説明するときだけは言わないでくれと頼んだ。四人は冷めた栗のスープを飲みながら、婚約解消後の仕事を夜まで話し合った。
予想どおり、国王とフェルナー公爵は簡単には認めなかった。王宮の会議室には小麦の価格表、港の通行記録、水路工事の見積書が積まれ、暖炉の上では乾燥させたローズマリーがぱちぱちと香りを立てていた。国王は条約案を机へ置き、低い声でイリスへ尋ねた。
「そなたは、王太子妃の座を失って、本当に後悔しないのか」
イリスは緑色の乗馬服の裾を整え、隣に座るテオドールを見た。彼の爪には、朝まで水門を調べていた泥が少し残っている。王宮で磨かれた靴より、その泥のほうがイリスには価値のあるものに見えた。
「王妃になるより、水の流れる場所を造りたいのです。王都へ小麦を送るだけではなく、小麦を育てられる土地を増やします」
イリスは条約の収穫予測を開いた。水路が完成すれば、公爵領の収穫量は五年で三割増え、王都のパンの価格も下がる。フェルナー公爵は娘の顔より先に数字を確認し、港の使用期間を五年ではなく十年にするよう国王へ要求した。
「娘の婚約と港を一緒にするなと言ったのは、父上ではありませんか」
レオナードが口を挟むと、国王は咳払いをした。ソフィは王妃教育で習ったばかりの礼を取り、父親の粉屋を王家へ寄付する代わりに、共同製粉所の第一号として村人へ開放したいと申し出た。国王はしばらく赤い襟巻きの片割れを見つめ、最後に条約へ署名した。
翌春、レオナードとイリスの婚約は、双方合意のうえで正式に解消された。舞踏会での断罪も、泣き崩れる令嬢も、階段から落ちる伯爵令嬢もいなかった。王宮の掲示板へ婚約解消と新しい穀物条約が並べて貼られ、集まった貴族たちは、誰を気の毒がればよいのか分からず首を傾げた。
「イリス、本当にこれでよかったのか」
レオナードは調印式の後、赤い襟巻きを首へ巻いて尋ねた。ソフィが持っていた片割れと縫い合わせたため、真ん中だけ糸の色が違っている。イリスは泥除けのついた長靴を履き、工事現場へ向かう馬車の扉へ手をかけた。
「もちろんです。殿下は守りたい方を守り、私は造りたいものを造ります。ただし、ソフィさんを守ると言って、彼女の仕事まで取り上げないでくださいね」
イリスが念を押すと、レオナードは赤い襟巻きへ顎を埋めた。ソフィ本人からも同じことを言われたらしく、返事は少し小さい。そこへ図面の束を抱えたテオドールが走ってきて、長靴の底についた泥を馬車の踏み台へ落とした。
「イリス、第二水門の位置を変えたい。地面を掘ったら、昔の井戸が出てきた」
テオドールは挨拶より先に図面を広げた。イリスは呆れながらも彼を馬車へ押し込み、座席に置かれていた包みを渡す。中にはソフィが焼いた胡桃パンが二つ入り、まだ少し温かかった。
「その話は食べながら聞きます。それとテオドール、工事が終わったら結婚について相談があります」
イリスが言うと、テオドールは胡桃パンを落としかけた。レオナードは腹を抱えて笑い、ソフィは落ちかけたパンを素早く受け止める。春の街道沿いには黄色い菜の花が続き、遠くでは新しい水車の羽根が、雪解け水を受けてゆっくり回り始めていた。
「相談は、できれば今日にしてくれないか」
テオドールは胡桃パンを両手で持ち直し、耳を赤くした。イリスは馬車の窓から、赤い襟巻きを分け合うレオナードとソフィを振り返る。誰か一人を泣かせなければ結ばれない恋など、最初から契約の作り方が間違っていただけだった。
「では、水門を見たあとで。仕事も結婚も、双方の希望を確認してから決めましょう」
イリスが答えると、テオドールは何度もうなずいた。馬車は菜の花の道を西へ走り、王都へ小麦を運ぶ荷車とすれ違う。王子も、粉屋の娘も、公爵令嬢も、泥だらけの技師も、それぞれ欲しかった未来へ向かっていた。
