残桜の館
遅咲きの桜が咲き誇る、とある公園の片隅に少年がいた。小学校低学年であろう、サッカーのユニフォームを着た少年。豊、とユニフォームの端に書いてある。少年の名前だろう。
豊は真新しいサッカーボールを使い、リフティングを繰り返していた。
ぼん、べしゃ。
一度太ももに当たったボールは跳ね返り、ぬかるんだ泥に落ちる。豊は気にせずにもう一度リフティングを試みた。
ぼん、ぼん、べしゃ。
今度は二回太ももの上でボールが跳ねた。次は三回、その次は四回。どんどん跳ねる回数が増えていくのが、豊にとってとても楽しかった。時間を忘れ、豊はリフティングを続けた。
しばらく時間が経って、太陽が高い位置に昇ってきた。気温が上がり、豊は真っ赤な顔で汗をたらたら流している。最近、日が長くなって、暑くなってきた。豊には、そんな自然の摂理は知ったこっちゃない、のだが。
ふう、と息を吐いた豊はサッカーボールを足元に置き、青いスポーツのロゴが入った水筒を持ち上げる。ごくんごくんと喉に冷水を流し込んでいると、ふと視界の端に羽ばたくものを認め、豊は顔を上げた。
それはふわふわと上下しながら滑空する折り紙の鶴だった。思わず泥にまみれた手でその鶴を掴む。一瞬逃げようともがいた鶴は、豊の手の中ですぐにへたりと力をなくし、ただの折り紙に戻った。サッカーボールのことなんて、すでに豊の頭にはなかった。ボールを置き去りにして、鶴が飛んできた方向へ駆け出す。
豊はいつの間にか公園から出て、隣の大きな館の敷地に入り込んでいた。
館の一階の大きな窓が、ほんの少し開いていた。風にあおられ、カーテンが揺らぐ。少年がいた。部屋のベッドに横たわった少年は、豊より幾らか年上に見えた。病人らしく痩せて、長い髪を後ろに垂らしていて、肌は青白い。
窓際にいる彼は、まるで風で舞い散る桜吹雪を纏っているようだった。豊は、桜が似合う人だなと頭の隅でぼんやり考えた。
その少年はしばらくぼうっと桜を眺めていたが、豊の姿を認め、緩慢な動作で上半身を起こした。
「…どうしたの。どこから来たの？」
「えっ、そ、そこのこうえんから！」
豊はやや緊張しつつ、それでもしっかりと答えた。
「きみ、名前は？」
「おれ、ゆたか。ほそかわゆたか。米がよく成る、の、ゆたか」
「豊くん、いい名前だね。ぼくは理央。理科の理に、中央の央」
館の少年…もとい、理央は名字を名乗らなかった。失念していただけなのか、わざとなのか。豊にはわからなかった。気にも留めなかった。
「さっきの、つる。これ、りおが飛ばしたの？」
豊は、掴まれてくしゃくしゃになり泥まみれの鶴を、理央が見やすいように少し持ち上げた。
「つる？…ああ、それを見て来たんだね」
理央はベッド横の、テーブルの引き出しから折り紙を一枚抜き出して、布団の上で器用に鶴を作り出す。瞬く間に出来上がった鶴に、ふう、と理央が息を吹きかけると、鶴はふわふわと浮き出した。まるで命が吹き込まれたように、力強く羽ばたく。その鶴はすぐに開いた窓からどこかへ飛んでいってしまった。
「…すごい、どうやったの？」
折り紙の鶴がまるで生き物のように羽ばたくさまに、豊は惹き込まれてしまった。きらきらとした目で豊が理央に問う。
「りお、りおは魔法使いなの？」
「ううん、…そうだね、魔法使いかな」
言葉に迷いつつ、理央は慎重に喋る。そんな理央の様子も気にも留めず、豊は身を乗り出した。
「おれもつる飛ばしたい！」
ちょっと難しいかなあ。理央が眉を下げて苦笑する。豊はがん、とショックを受け、黙り込んでしまった。てっきり自分にもできるものだと思い込んでいたのだ。俯いてしまった豊が、泣き出しそうだと勘違いをした理央が慌てて呟く。
「ああ、泣かないで。…ああ、そうだ」
理央は少し焦って、そして「いいこと」を思いついて、豊に向かって手招きをした。
「こっちにおいで。…あ、待って」
部屋に上がりかけていた豊は足を止める。理央はテーブルの引き出しを探った。
「はい。これで手を拭いて」
理央が携帯型のウェットティッシュを一枚豊に手渡す。そこで初めて豊は自分の手の泥に気がついた。
「ごめんね、神経質で。ぼくは病気なんだ。病気ってわかる？」
「わかるよ。なんか、からだがいたいいたいになる、やつ」
豊は得意げに頷いた。
「そうそう。外の、砂とかごみとか、あんまり体に良くないでしょ」
そう理央が言ったので、豊は、一生懸命手の汚れを拭った。
「ほんとは洗ってきてほしいけど、…いまは居間に父さんがいるから。ごめんね」
豊はその意味を理解できずに首を傾げる。理央は諦めたように微笑んだ。
「父さんにバレたら、きっときみも怒られる。…いやでしょ？」
うん、とよくわからないまま、また豊は頷いた。
「手、拭けた？そこ、窓閉めてからおいで。桜が入っちゃうから」
豊は理央の言葉の通り、靴を脱いで庭から室内へと上がる。しっかりと窓を閉め、汚れたウェットティッシュのやり場に困っていると、理央が部屋の隅のゴミ箱を指差した。豊がゴミ箱にウェットティッシュを捨て理央の元に戻ると、理央はにっこり笑った。
「えらいね。…鶴は、折れる？」
「先生にならった！」
なってみようか、魔法使い。理央は一枚の折り紙を豊に手渡した。ベッドを机に、拙いながらも豊は一生懸命鶴を折り進める。お世辞にも上手いとは言えない手付きだったが理央はにこにこと豊の鶴を眺めていた。
「できた！」
数分後、豊が歓喜の声を上げた。折り皺が付いていることや、形が歪んでいることなど微塵も気にせずに、豊は自慢げな様子で理央に折り鶴を見せた。
すごいね、と理央は折り鶴をそっと持ち上げ、その鶴の頭をつんつんと軽くつついた。理央はいい感じ、と呟いて豊の小さな手のひらに折り鶴を置く。
「豊くん、鶴に、ゆっくり息を吹きかけてみて」
豊が思い切り息を吹きかけたそのとき。
ぱん、とその鶴が破裂した。
豊も理央も、一瞬ぽかん、としてしまう。もともと理央は、豊とタイミングを合わせて鶴にこっそり息を吹きかけ、その鶴を飛ばしてやるつもりだったのだ。しかし、理央が鶴に魔法をかける前に、その鶴は、きれいに四散してしまった。布団の上に、紙の破片が散らばっている。
「びっ…くりした…」
「びっくり、した…ね…」
さすがの理央も、思わず顔を強張らせる。理央はそのまま無意識に、豊から距離を取るように体を揺らした。
「…豊くん、名字は、…なんだっけ」
鶴が破裂したということは、つまるところ器にそぐわない強大な魔力が流れ込んだということで。器が耐えきれなくなった結果が破裂である。実は豊が著名な魔族、もしくは魔法使いの家系だったのではないか、と理央は考えた。最近は、子供がある程度大きくなるまで魔法のことを伝えず、人間と同じように育てる家も、あるにはある。
「おれ…」
理央の困惑と若干の恐怖を感じ取った豊が、何かを言いかけたところで、なにやら空気がぐにゃりと曲がった気がして、二人して顔を見合わせる。理央が眉を顰め、言った。
「…豊くん、ごめん、窓を開けてみてくれる？」
「…りお、窓、あかない」
先程豊が閉めたときはいとも簡単に動いた窓が、びくともしなかった。幾ら小学生といえど、ふつうの引き戸は小学生が開けられないほど固くは閉まらない。
偶然、豊は見ずに済んでいたのだが、理央は見てしまった。その窓の外の空が、真っ赤に染まっているのを。夕焼けとも、もちろん朝焼けともちがう紅色。明らかに異常だった。
若干の焦りを顔に滲ませた理央が、緩慢な動作でベッドから降りる。入院着だと豊が思っていた服は、色の薄い着物だった。その着物は理央の痩せ細った体にはいささか緩い気がした。袖を手繰ってその上に黒い着物を羽織り、理央は歩き出した。
「…ちょっと待ってて。豊くんは、この部屋から出ちゃだめだよ」
絶対だよ。理央はそう言い残しカーテンを閉める。豊の目にあの紅空が映らないように。
薄暗くなった部屋をそのままに、理央は引き戸を開けて廊下を歩いて行った。ひたひたと裸足で木の床を歩く音がどんどん離れていって、やがて静寂が訪れた。
なかなか理央が戻ってこないことに焦れて、開いたままの引き戸から豊が廊下にそっと顔を出す。このくらいなら大丈夫。顔を出すくらいなら…。理央が歩いて行った方を見て、逆側を見て、…豊は目を離せなくなった。
きらきら、いや、ぎらぎらと強く輝く…なんだろう？豊はそれを言い表すだけの語彙を持っていなかった。黒くて、輝いている、なにか。しかし、それは豊を強く惹きつけた。もう豊の体はほとんど廊下へ出ている。
さらにその方向へ向かって足を一歩踏み出そうとしたところで、体ごと誰かに抱き込まれた。
「豊くん。だめだよ」
豊の視界が、長い黒髪に遮られた。理央だった。いつの間に戻ってきてたのか。背後に立った理央が、豊の頭上から顔を覗き込む。
「…見ちゃだめ、だよ」
その切れ長の瞳から、豊は目を離せなかった。「いい子だね」
理央はそのまま骨張った手のひらで豊の目を覆い、こっちだよ、と豊を誘導した。暗闇の中で豊は、理央が触っている感触だけを頼りにえっちらおっちら歩く。すとんと後ろで引き戸が閉まる音がして、ようやく視界が明るくなった。
「部屋から出たらだめだよって言ったのに」
もう、と軽く窘められて、素直に謝る。
「ごめんなさい…」
「大丈夫だよ。きちんと説明してなかったぼくも悪いしね」
よしよし、と理央の手の平が豊の髪を軽く梳く。理央はおもむろに部屋の隅に飾ってあった日本刀を手に取った。
すらりと刀を鞘から抜いて、理央は豊を抱き寄せる。
その勢いのまま鞘を部屋の隅のほうへ放った。
着物を纏い、抜き身の刀を構えた理央の姿は、非常に様になっていた。
豊が、気圧されたように口を噤む。その気配を感じ取ったのか、理央が豊を引き寄せた。細い指が、豊の濡烏の髪を軽く払った。
「豊くん、絶対、ぼくから離れないでね」
そう念を押して、豊が首肯したのを確認して、理央はゆっくりと引き戸を開けた。
途端、どっと空気が重くなる。豊は息苦しさを感じた。
廊下の端にはまだその黒い靄のようなものがあった。…否、いた。
それはもぞもぞと生き物のように蠢いていた。
「あんまり見ちゃだめだよ。魅入られちゃうからね」
みいられちゃう、の意味は豊にはよくわからなかったが、理央の真剣な様子に気圧されて頷いた。
理央は躊躇わずそれに近づく。そしてざくり、とそれを刀で刺した。それは刺された瞬間実体となり質量を持って、先程までの異常な輝きを失い床へ落ちた。
べちゃり、と嫌な音がして、床が黒く汚れた。思わず顔をしかめた豊の足元が、次の瞬間ぐらりと揺らいだ。
「…まだだ」
豊が理央の腕の中に庇われる。
視界は一面黒い着物で、何があったのか、豊にはわからなかった。
大きな音が轟いて、ぐらりと視界が回り、足元が消えた感覚に、豊は思わず意識を手放した。
理央が腕の力を緩めたとき、二人は既に知らないところにいた。理央は険しい表情を緩めずに、そっと抱えていた豊を解放する。
そこには、田んぼが広がっていた。ひたすら続く緑の田んぼと、嫌になるほど鮮やかな青い空。建物はほとんどなく、地平線がよく見える。一般的に田舎と呼ばれるような場所だった。空の青さが目に染みる。
理央の片手にあったはずの刀は、手の中にはなかった。あたりにも、見当たらなかった。
理央はなんとなく手持ち無沙汰の右手を握りしめた。手のひらにじっとりと汗が滲む。先程までの廊下は不気味な冷たさを纏っていたのに、こちらは夏の熱気に包まれていた。むわりと体を纏う湿気に、理央は思わず顔をしかめる。
唖然としていた豊が、ようやく口を開いた。
「…ここ、しってる」
「えっ？」
「ここ、むかしきたことある」
理央も驚いていたが、豊本人はそれ以上に驚いていた。
「なんで？…豊くんの家って、あの公園の近くだよね。おばあちゃんの家とか？」
先走りそうになるのを必死で抑え、理央はゆっくり聞いた。
「わかんない…、おぼえてない」
「そっか…」
豊自身もよく覚えていないほど昔の話なのか。理央は、ここに来た理由が、そこにある気がした。
ひとまず移動しよう、と思い立った理央は、豊の手を引こうとして、不思議なほど自然音がないことに気がついた。これほど田舎であれば、多少なりとも虫の声や葉の擦れる音が聞こえてもいいはずなのに。理央たちの出す音しか、そこには響いていなかった。
その違和感に、理央は変な気持ちになっていた。何か、開けてはいけないパンドラの箱に手を掛けているような。わけもわからず焦燥感に駆られ、冷や汗が流れた。
不快なそれを振り払うようにしっかりと豊の小さな手を握り締め、あぜ道を歩き出す。歩を進めるたびにじゃりじゃりと足元が鳴る。理央には田舎なんてないのに、なぜかその音はどこか懐かしさを感じさせた。
だんだん二人とも口数が減っていく。強い日光を遮るものがない田舎道を歩くというのは、思いの外体力がいるものだ。無音の中に、はあはあという息遣いと、砂を踏む足音だけが響き渡る。
しばらく歩いて、ふと、理央と豊の顔を上げるタイミングが揃った。
二人の視線の先には、立派な木造建築が門を構えていた。あぜ道はそこで行き止まりで。まるで導かれるように、理央と豊はその建物へ一本道を歩いてきていたのだ。
その荘厳な門は少し開いていて、建物は理央たちを受け入れようとしている、ような気が、理央はした。
豊は、ぽおん、とどこかでボールの跳ねる音を聞いた。
「…あ」
豊がぼんやりと声を上げる。
「豊くん？」
「おもいだした、おれ…」
あの夏の日、あの場所で。
「なにか、もじがかいてある、石、の、…蹴飛ばして…」
それから、それから、なんだっけ。豊は何か、とても大事なことを忘れている気がした。
「…え」
理央は、じりじりと太陽に灼かれて熱いはずなのに、体の芯がひんやりと、冷たくなっていくのを感じた。さあっと全身の血の気が引いた気がした。
「待って、豊くん、それって…」
「りお、こっち」
「ちょっと待って、豊くん…」
豊は躊躇わず門をくぐり、建物を避けるように裏へ回ろうとした。
豊に引っ張られ、理央もそこへ足を踏み入れた。玄関横に敷き詰められていた石が、足元でじゃかじゃかと鳴る。
広い庭だった。田舎特有の、広い石庭。端のほうには盆栽も置いてあった。
「りお、あれ…」
豊がおずおずと理央の手を引いた。
広い庭のど真ん中に鎮座するそれは異質だった。田舎の素朴な情景に似つかわしくない、黒光りする扉。自然の中に、ぽつんと豪華な装飾の人工物。明らかな違和感。理央は何も言わず、引きつった表情で扉に近づいた。豊も慌ててそのあとを追う。
「…鍵が…」
理央は遠くから扉を隅々までしげしげと眺め、やがて、恐る恐る扉に近付いてそう呟いた。理央は刀の先を鍵穴に引っ掛け、がしゃがしゃ揺らしてみる。がんがんと叩き付けても、錠はうんともすんとも言わなかった。
理央は焦っていた。絶対にこれが、ここから逃げ出す鍵なのに、どうしようもできない。前に進めない。もどかしい気持ちが、理央を焦らせた。
鳴り響く、刀と扉が当たる甲高い音に、豊は怯えていた。何度目かの金属音で、ぷつりと、豊の糸が切れた。
「りお、…こわいよ、りお…」
くしゃり、と豊の顔がゆがみ、その瞳から涙がこぼれた。一度決壊が始まってしまえば、もうそこからは早かった。
ぽろぽろと止まらない涙、口からこぼれる嗚咽、その泣き声に、理央の焦りは募る一方だった。手元の鍵は開かないし、豊はますます泣きわめく。理央は半ばパニック状態になり、豊を怒鳴りつけた。
「…もう…、うるさい！ぼくだって頑張ってやってるの！ちょっと黙っててよ！」
理央の目にも涙が滲む。ぽかん、と一瞬泣き止んだ豊が、理央の言葉を理解して再び泣き始めてしまった。
だれもいない自然の中に豊の泣く声だけが響く。座り込んだ理央の背中に、じんじんと太陽光が照りつけて、痛かった。
よくわからないところにいきなり放り出され、黒い扉は開かず、豊は泣いている。まさに八方塞がりだった。
しばらくぽたぽたと静かに涙を流して、どれくらい時間が経っただろうか、ようやっと涙が落ち着いてきた。まだ豊は泣いていて、理央の数歩後ろで体を丸めしゃがんでいた。
理央が唇を噛む。助けてくれる人はいない。今この子が頼れるのはぼくだけだ。ごしごしと目元を擦り涙を止めた理央は、しゃがみ込んでいる豊の背中を摩った。
「ごめんね、大きな声出して。泣かないで、ね」
ひっく、ひっくと嗚咽が止まらない様子の豊に、
「ね、鍵を探しに行こう。…宝探し、だよ」
宝探し、という、なんともロマンに溢れた言葉に、豊は顔を上げた。理央の目はいつの間にか乾いていた。豊の涙の溜まった赤い目元を、理央が着物の袖で優しく拭う。
「行こっか」
「…うん」
そう豊が答えて、立ち上がった瞬間、ぐらり、と豊の体が傾いだ。理央が慌てて豊を受け止める。
理央はそのまま地べたに足をつき、心配そうに腕の中の豊を覗き込んだ。日照りがきついはずなのに、豊の肌は氷のように冷たかった。ぺたぺたと触って、驚いて、…そして初めて、理央は「それ」に気がついた。
理央の頭上には青白くぼんやりとした人型の光があった。
理央には光、に見えた。闇だったのかもしれない。周りの空間とは確実に一線を画す、空気感の違う、ぼんやりとした、何か。
理央は固まってしまった。
「…だれ」
理央の喉から、引き攣って掠れた声がこぼれた。
それ、彼…いや、性別すらもわからない。それは、高くもあり低くもある不思議な声を持っていた。
「ここから出たいのか」
それは、やっぱり「彼」…であっていたのか、流暢な男口調で喋り出す。
「ここから、出たいのか」
もう一度、彼がその言葉を繰り返す。
「…うん。出たい」
豊を庇うように抱き直した理央が答えた。
「条件がある。その条件を満たせるなら、ここから出してやる」
「なに？」
飲み込まれないように、気丈に振る舞う理央の腕が、ふるりと震えた。
「あんたの、…あんたたちの魔力、が欲しい」
「…魔力」
「そう、魔力。あんたも、その子供も帰れる。ただしあんたもその子供も、もう二度と魔法は使えない」
彼が、軽快に踊るように揺れる。
「あんたは、…知ってるよな？」
魔力を持たない者があの家でどうなるか。
顔なんてないのに、その光が笑った気がした。本来口のある辺りの銀色がもぞもぞと蠢く。
これは依頼じゃない、と彼は言った。
「これは取引だ。この家系に生まれたなら、あんたにもわかるだろ」
ぼんやりとした彼の、妙にはっきりとした指の形の光が理央の肩を強くつつく。理央の肩には確かにつつかれた感触があった。
この光には実体があるのか、と、パニックになっている理央の、頭の片隅の冷静な部分が考えた。
「ぼくだけでいいだろ。なんでこの子まで」
ふふん、と光は体を揺らした。
「あんたよりその子供が欲しい」
「…ただの子供だぞ」
「違う、原石だ。あんたも見ただろ、そいつの折り鶴」
すごかったよなあ、と光がうっとりとした様子で呟く。
「今まで見つからなかったのが奇跡なくらいだ。野良でそれほどの魔力を持った子供はそうそういない」
なんだ、気づいていなかったのか、と少し驚いたように、光が言った。
「そもそも、ただの子供が祠を蹴り飛ばしたくらいで封印を解けるわけがないだろう」
やっぱり、と理央は唇を噛んだ。豊が蹴飛ばした「石」は、祠だったのか。
ああしまった、と理央は内心頭を抱えた。だとすれば、この光は、十中八九、封印されていたもので、ここを統べている者で。
「…ぼくはお前を封印しなければならない」
「なんでも、いいけど。おれに構ってる暇なんかあるのか」
理央は、考えた。今一番にすべきこと。封印は、ぼくじゃなくてもできる。この子はぼくが、無事に家まで帰さないといけない。
「いいんだぞ、べつに、お前たちと取引しなくっても。帰さなくたって俺には何も損がない」
理央は目を瞑り豊の頬を撫ぜる。ここにいるのが理央ではなくて彼の父であれば、また違う結末になったのかもしれない。でも、ここにいるのは理央で、今は理央が決断をしなければならなかった。
理央は父の顔を思い出し、そして、険しい表情で数秒思案して、呟いた。
「…わかったよ。ぼくたちを帰して」
深く頷いた理央に、光が楽しそうにぐらぐらと揺らいだ。
「交渉成立だな」
彼がそっと理央の手のひらに鍵を置いた。豪華な装飾が施された、華奢な銀色の鍵。重い重い、理央の未来を背負った鍵。気がつけば彼は消えていて、理央と豊の足元には、相変わらず石が敷き詰められていた。
豊は、ぼんやりとした意識の中で理央を見上げていた。理央が誰かと喋っているのはわかるが、内容もわからないし相手も見えない。
ただ豊は、理央の、長い睫毛が緩く描くカーブを見つめていた。その先の、青い空が目に痛い。
意識がぐるりと繭に包まれているような、体の制御が利かないような。いつか本でよんだ、かなしばりってこんな感じなのかなあ、と豊は掠れた意識の隅で考えた。
必死に体を動かそうとしたけれど、指が石の上を滑るばかりで決定的に体が動くことはなかった。
そうしているうちに、豊の意識は再び闇へ落っこちてしまった。
「豊くん？大丈夫？」
何度目かの呼びかけで、豊の意識が、ようやく水面に浮上した。心配そうな顔の理央が、豊の顔を覗き込んでいた。
「…りお」
ああよかった、今度は体が動く、と豊は胸を撫で下ろした。
「うん、理央だよ。わかる？」
「…ねちゃってた…」
「豊くん、鍵、…あったよ。帰ろう」
理央が少し口籠ったことに、豊は気が付かなかった。
「かぎ、あったの？どこに？」
寝起きのように、意識がぼんやりとしていた豊が、興味津々に身を乗り出す。理央は少し言い淀んで、やっぱり曖昧にはぐらかした。
「まあ…ね、…行こうか」
理央に手を引かれ、豊は立ち上がる。膝の砂を払うのを見届けて、理央は震える指で鍵を持ち直した。
がちゃり、と錠に鍵が刺さった、確かな手応えがあった。
そっとドアノブに手をかける。その扉は、抵抗なく開いた。
ああ、外開きだったんだ、と、どうでもよいことを理央の頭の片隅が呟いた。
ばん、と勢いよく開いた戸はそのままその中に吹き飛んでいってしまった。豊が驚いたように目を瞬かせる。
もう戻れない。
びゅうびゅうと、気を抜けば足を持っていかれそうなほどに強い風が吹き込んでいた。理央は、左手で豊の手を強く握り直す。
離れちゃだめだよ、と理央が言い含め、二人は同時にその開いた戸…もはや木枠、をくぐった。
豊は一瞬、ふっとあの田舎を振り返ったが、もう既に何も見えなかった。
気がついたら、二人とも元の館にいた。あの理央の部屋の床に、座り込んでいた。
はっと我に返った理央が時間を確認する。きちんと確認していたわけではないが、あの、初めて出会った瞬間からおおよそ十数分しか経過していなかった。二人して顔を見合わせる。
「…いまの、って」
「…夢、じゃ、ないよね…」
放心状態の理央が、ぼんやりしたまま、いつの間にか再び右手に握っていた刀を、床に転がっていた鞘に収め元の位置に戻す。
そうして立ち尽くして、何かを考えて、はっとした理央が、慌てて引き出しの折り紙を手に取った。
慣れた手つきで鶴を折り進めていく。理央はおそるおそる、鶴に緩く息を吹き込んだ。
しかしその鶴は飛ばなかった。理央は唖然として、もう一度鶴を折り直した。何度折っても、紙を替えても、息を強く吹いてもだめだった。
もう鶴は飛ばなかった。やはり、もう理央に魔力はないのだ。あの光の言う通りであった。頭では理解しながらも、理央は鶴を折り続けた。
ぱちぱちと目を瞬かせ、ひたすら鶴を折る理央をぽかんと眺めていた豊が、ふと声をこぼす。
「…あ。ボール…」
「…ボール？」
「そとのね、公園においてきちゃった」
豊が窓に手をかけると、窓は抵抗もなくゆっくりと開いた。
外は既に赤く染まりつつある。その朱は、あの紅とは違って、今度こそまちがいなく夕焼けだ。理央はほっとした。
「…もう、きょうは帰ったほうがいい。ゆっくり寝てね」
「うん。またね、りお」
豊が手を揺らす。理央は寂しそうに笑った。
「…うん、じゃあね」
理央が手を振り返してくれて、豊は嬉しくなり、スキップをしながらまっすぐ帰った。
一度も振り向きはしなかった。
その夜は、ひどく激しい雨が降っていたようで、あの、鮮やかに咲き乱れていた、燃えるような桜は一夜で散ってしまった。
翌日、豊が館を訪れると、あの病室には既に誰もいなかった。ただ散り終えた桜の花びらだけが、ベッドを汚していた。
