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ＶＲギアのある生活

麻薬は古来より悪魔召喚に用いられてきた。

トランス状態の人間が何十人と集まり、魔法陣と生贄で悪魔を喚ぶ。

そんな儀式が歴史上、幾度も災いと騒乱を振り撒いてきた。

そして、現代。

『脳』と『機械』が繋がる時代がやってきた。

人類が我先にと求めたのは、フルダイブゲームなんかじゃない。

――麻薬だ。

脳に刺激を送り込み、脳内麻薬を分泌させる方法が発見された。

ならば当然、悪魔召喚も様変わりする。

麻薬は、電子ドラッグに置き換わり。

魔法陣は、より複雑な数式に。

ネットワークで繋がる人数に至っては千人単位。

そんな規模で悪魔を喚べば

――どうなるか？

魂の重さは21グラム

少女の重さは42キロ

悪魔の契約は等価交換

二千人の魂を異界に送り

一人の少女を呼び寄せた

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

穏やかな春の陽気。俺は窓際の席でうつらうつら船を漕いでいた。

「おい、柏木！」

「ふぁ？　ふぁい！」

そこを当てられた。

立ち上がって見渡せば、皆がクスクスと俺を笑っている。

教室の隅、広角レンズに映る景色は歪んで見えた。

「おはよう柏木。で、定数aとbの値は？」

タイトスカートを穿いた先生が黒板をペチペチ叩く。

穏やかな口調だがメガネの奥の眼光は笑っていない。

……これはマズい。

「ちょっと待ってください、カメラの調子が悪いのか、よく見えなくて……」

「でかい頭で寝てるからだろ！　お前がゆらゆらしてると目立つんだよ」

先生の言葉にどっと教室が湧く。

いや、俺の頭はデカくないっての。

デカいのはコイツだ。

俺はあたふたとVRギアのズレを直す。

見えないってのもホントだ。

広角レンズってのは実際より小さく映る。このままじゃ問題を読めそうにない。

ダイヤルを回して黒板をズーム。視界一杯に数式が広がった。

……これなら！

『2 次関数 y＝x^2＋ax＋4 のグラフをx 軸方向に 2 だけ平行移動すると 2 次関数 y＝x^2－9x＋b のグラフとなるとき、定数 a，b の値を求めよ』

黒板の白線は、ボタンひとつで画像からテキストへ変換された。

そのままAIに放り投げる。

すると、どうだ？

「aは－5、bは18です」

AIが出した答え、俺は堂々読み上げる。

書けと言うなら中間式だってバッチリ。

だけど、ジト目で先生が詰めてくる。

「ちゃんと自力で解いたのか？」

「え、ええ……」

解いてない。

こんなにすぐに、俺は解けない。

「ふん、そんなモノに頼って、受験で使えると思うなよ」

「はい……」

バレバレだ。

まぁ、そうだよな。AIはもちろん、受験となればVRギアだって使えるか解らない。

いくら俺の目が見えないって言ってもな。

ハァ……

ため息混じりに席に着く。

すると、隣の席の鈴木がちょっかいを掛けてきた。

「それ、便利だな俺も欲しいぜ」

VRギアを羨ましそうに見てくる。

「だったらお前も失明するか？　目をえぐり出せばすぐだぜ？」

「遠慮しとく」

薄情なモンだ、友達甲斐がない。

俺が肩を竦めた拍子に、机の端から消しゴムが転がった。

「おっと」

拾おうとして、頭のVRギアが少々重い。体がフラつく。

だから不便なんだよVRギアは。

見かねた鈴木が動いた。

「ったく、拾うよ」

そう言ってあっさり拾い上げた鈴木は、そのまま消しゴムを投げて寄越した。

俺は慌てて手を伸ばす。

「あっ」

しかし、俺の手は虚しく空を切る。

すり抜けた消しゴムが体にぶつかる。

「おわっ、とと」

跳ね返った消しゴムをあたふたと手中に収める。

我ながら不格好。

そんな様子を鈴木が笑う。

「どんくせーな」

「ちげーよ！　カメラにラグがあんの！」

「やっぱ羨ましくねぇわソレ」

「だからそう言ってるだろ」

ふざけやがって！

俺だって好きに失明したワケじゃ無いってのに。

「おいソコ！　静かにしろ！」

しかも、また先生に怒られた。勘弁して欲しい。

ハァ……不幸だ。

思わず、窓の外を見る。

新緑の匂いさえ感じる、気持ちが良い陽気。

だが、どんなに天気が良くてもこんな眼ではスポーツなんかは無理だろう。

まぁ、それでも俺はツイてる方だ。

もしコレが無かったらどうなっていたことやら。

俺は先端技術の結晶であるVRギアを撫でる。

――20XX年

ついに、科学は魔法の領域に踏み込んだ。

機械は脳波を読み、電子パルスは脳の神経を刺激する。

機械と脳が繋がって、データのやり取りが可能になった。

魔法みたいな夢のマシン。

VRギア、『ドリームフレーム』の登場だった。

……しかし、コイツは曰く付きのシロモノ。

海外の大手ITメーカー、ドリームスカイ社が鳴り物入りで売り出したVRギア。

2万ドルって馬鹿みたいな値段にもかかわらず、あっと言う間に完売。海外先行発売ながら、インフルエンサーはコイツを手に入れるのに躍起になった。

『これさえあればゲームの中に入れる』

そんな触れ込みで心が躍らないワケがない。

問題は価格だが、それだって普及と共に徐々に下がっていくはず。

誰もがそう思った。

だが、VRゲームに明るい未来は訪れなかった。

なぜか？

考えてもみて欲しい。

実際に料理を食べなくても、美味しい料理を食べた時の喜びが。

女の子が居ないでも、美女を抱いた時の快楽が。

手軽に味わえるとなったらどうなるか？

誰もゲームで遊ばない。

ましてやゲームなど作らない。

美味しい料理を食べた。

良い女を抱いた。

そんな快楽のデータだけを人々は貪った。

いや、それさえもまどろっこしいとばかり、脳内麻薬がドピュドピュ分泌するような、強烈な刺激だけを直接脳に送り込む方法が見つかってしまう。

マジモンの電子ドラッグの完成だ。

もちろん、メーカーもそんな使い方は推奨していない。

いないのだが、簡単な改造で突破出来てしまう。

危険な電子ドラッグが裏で大量に出回った。

ロックを突破する脱獄方法も一緒にだ。

慌てて法律で規制しても後の祭り。

夢の装置は、あっと言う間に犯罪の温床となってしまう。

そんなわけで、夢のVRギア『ドリームフレーム』は、晴れて日本で発売延期になってしまった。

今後は安全性を高めて発売を目指すとかなんとか。

いまだアメリカでは自己責任ってテイで売ってはいるが、免許制にするべきなんて話まで出ている。

そんな曰く付きのドリームフレーム。

なんで俺が持っているのかと言えば、コイツがあくまで医療用だからだ。

カメラの映像を脳に叩き込めば、目がイカれちまった俺でも世界が見えるようになる。

選ばれたのは、盲目の人間。最近病気で失明したばかりの高校生。

ちょうど俺なんかが臨床試験にうってつけだったってワケ。

だから、日本で合法的にドリームフレームを持っている人間は100人にも満たないだろう。目が見えなくなった時は絶望したが、なんだかんだ運が良かった。

「なんせ、最新ゲームだって楽しめるからな」

家に帰った俺はさっそくゲームを起動。

ゲームが無いと言ったが、例外はある。

ドリームフレームの開発元が発売日(ロンチ)に合わせて日本の会社に作らせた唯一のキラーソフト。

デモンズエデン

世界初のフルダイブゲームだ。コイツがプリインストールされている。

と言っても、WEB小説みたいにMMORPGではない。

あくまで一人用RPGなのだが、それでもフルダイブの圧倒的な臨場感はゲーマー垂涎の的。

このゲームを日本で遊べる高校生なんて俺ぐらいだろう。

「まぁ、コレしか遊べないんだけど」

ベッドに倒れ、ふて腐れたように呟く。

だってそうだ、ARカメラの映像はラグがある。走ったりするのは危ない。スポーツなんて論外。今まで遊んでいたテレビゲームも無理だ。

コマンド式のRPGなら遊べない事もないけれど、遅延にイラつきながら古くさいゲームを遊ぶ必要はない。

なにせ、カメラを通さず脳に直接映像を送るフルダイブゲームなら、俺の目はまるでハンデにならないのだから。

「だいぶお預けを食っちゃったよな」

本当はもっと早く遊びたかった。

だが、俺のドリームフレームは医療用。

ゲーム機能は封印されていた。

海外サイトを巡回し、英語マニュアルや専門用語と格闘し、どうにか規制を解除したのが昨日の話。

お陰で酷い寝不足。

居眠りなんて失態を犯しちまった。

それもこれも、全部コイツを遊ぶため。

「さぁて、ダイブしますか」

俺はゲームを起動した。