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4　突然の追放

　アンナとそんな話をした数日後。

　ノアは、テオ大神官《だいしんかん》の執務室《しつむしつ》に呼ばれた。

「ノアよ。そなたの聖女資格を今この時を以て剥奪《はくだつ》する」

「え……？」

　焼きたてのパンが入った籠《かご》を手に、ノアは固まった。テオ大神官の好物のパンは籠の中でいい香りを放っている。

　いつもなら部屋に入ったとたんに顔を綻《ほころ》ばせるはずのテオ大神官は、未だ厳しい表情を崩さないままノアに告げた。

「今すぐ、荷物をまとめてオルビオンを出るのじゃ」

　言われたことの意味がわからずノアは言葉が出ない。

（何か言わなきゃ）

　痺《しび》れている頭を懸命に動かして、やっとのことで擦《かす》れた言葉を紡《つむ》ぐ。

「どういうことでしょうか、その……」

「表向きには、そなたは病を得て寝た切りになったことにする。再誕という奇跡を起こした聖女として、神殿に列聖《れっせい》の銅像も建てよう。民にも聖女のまま語り継ぐ。ゆえに感謝して事を荒立てず、オルビオンを去れ」

　去れ、という言葉がノアの胸に鋭《するど》く刺さった。抑えていた感情が一気に言葉となってあふれ出す。

「あ、あまりにも突然のお言葉……あたし、何かしたんでしょうか？　何か罪を犯したのでしょうか？　聖女資格剥奪とはどういうことですか？！」

　すがるようなノアに、テオ大神官はこれまで見たこともないような冷たい表情で言った。

「何も告げずに追放してもよいのだが、これまでの勤《つと》めを労《ねぎら》うため、教えてやろう。――そなたはブランデン王国とモーム王国に伝わる呪いの伝承を知っておるか」

「呪いの伝承？」

　ノアは首を横に振った。あの豊かな二つの大国に呪い？　

「昔々、とある吟遊詩人《ぎんゆうしじん》が両国の王家にかけた呪いじゃ。両国の王となる者は、必ず狼男となる呪いでな。伝承とされているが、実は本当の呪いなのじゃ」

「ええ？！　お、狼男って……お、おそれながら、ブランデン王もモーム王も、間近で拝見しましたが……」

　少し前、新年の祝賀《しゅくが》に両国の王がオルビオンにやってきた。その際、聖女として大神殿の祝賀会に列席していたノアは両国の王を間近《まぢか》で見ている。ブランデン王もモーム王も、堂々とした初老の男性で、もちろん人間だった。

「お二方とも素晴らしい風貌《ふうぼう》を備えた王で、その、狼男には……見えませんでした」

「昼間は人間だ。だが、夜になると狼男に変化《へんげ》するらしい。詳しくは知らぬが」

　テオ大神官は小さく溜息をついた。

「呪いの伝承は両国の御伽噺《おとぎばなし》で、民もまさか自分たちの王が狼男だとは思うてはおらん。だが、代々、ブランデンの王は白狼、モームの王は黒狼。それは事実じゃ」

　なるほど、テオ大神官がここまで言うなら、本当なのだろう。しかし。

「あの……両大国の王が狼男だとして、それがあたしの聖女資格剥奪に何か関係があるのでしょうか……？」

「大ありじゃ」

　テオ大神官は口の端《は》を歪《ゆが》めた。

「両国共、伝承に曰《いわ》く、狼男の呪いを解く方法がたった一つだけあるそうでな。それは、別世界からやってきた聖女を妃《きさき》にすること」

「……え」

「つまり、そなたじゃ」

　テオ大神官は枯れ枝のような指をノアに突き付けた。

「両国は、そなたの評判を聞き、そなたこそ呪いを解く『別世界からやってきた聖女』だと言うておる。そして、両国共に、そなたを妃として差し出さねば、このオルビオンに攻め入ると言っておる！」

「ええ？！」

「そなたを割って両国に差し出すことはできん。またどちらか一方に差し出しても、争いの種じゃ。そなたは聖女だが、もはやオルビオン聖領国にとって聖女ではない。災いをもたらす魔女じゃ」

「そ、そんな……！」

「再誕《さいたん》の奇跡を為した功績を讃《たた》え、猶予《ゆうよ》を与えてやろう。先ほども話した通り、病に臥せったことにするゆえ、今日中にオルビオンを出よ。さもなくば――」

　テオ大神官が両掌《りょうてのひら》を合わせると、その中に小さな稲妻が火花を散らした。テオ大神官は雷《いかづち》魔法の最上級者だ。

「わしは、悲しい断罪をせねばならぬ」