礼拝堂の囚われ人たちⅠ
「ん？ あそこにいるのは……」
墓地からの帰り道。
俺とウェンディが、礼拝堂の前まで戻ってこようとしていた時であった。その石造りの建物の入口に、人影が見えた。
あれは――サンガ村の村長さんと、村人のおじいさんだ。
「おっ。これはこれは、ウェンディさんに、ノシュア君」
村長さんは、道の向こうからやって来た俺たちに気づいて、片手を大きく振った。
ウェンディが先行して、ヒュンと彼らの元へ飛んでいく。
「どうしたの？ そんな格好をして」
ウェンディの言うとおり。村長は頭から足まで、全身をがっちり鉄の鎧で固めていた。まるで、これから戦いに赴く武人のようである。
反対に、村長の隣にいた年期の入ったおじいさんは、ごく普通のローブ姿であった。その手にはパンの入ったカゴと、皮袋の水筒を抱えている
後から追いついた俺に、村長さんがおじいさんのことを紹介してくれた。この礼拝堂を管理している祈祷師だという。
「うちの母の墓に参ってくれたんだね。息子から話は聞いたよ」
ありがとう。と村長さんはにこやかに言った。そして「して、ちょうどいいところに会いましたな」とも。
「ああ、いえ……それで、お二人はここでなにをしているんですか？」
俺が尋ねると、祈祷師のおじいさんは困った顔をして、ため息を吐いた。「それがですじゃ……」と、ちらっと礼拝堂の石の扉を見てから、しわくちゃの口を開きかける。
と、その時。
「開けろッ！ ここから出しやがれッ！」
石の扉のせいでくぐもってはいたが、誰かの叫ぶ声が聞こえた。さらに荒々しく、ドンドンッと扉を叩く音も。
俺は目を見開いた。多少くぐもっていようとも、その乱暴な言葉使いでピンときてしまったのだ。
「あの盗賊か！」
盗賊フリック。
子分のガンスと一緒に、サンガ村へ盗みを働きに来た小悪党だ。村人が石化したのをいいことに、火事場泥棒のような真似をして……最終的には、なにがあったのか泉のある洞窟で石になっていた男である。
「ええい、静かにしたまえ！」
鎧を着た村長さんも、負けじと扉に向かって声を張り上げる。もっと扉から離れろと村長さんが命令しても、フリックは聞く耳を持たず、出せ出せと訴え続けていた。
盗賊フリックも、ウェンディや村人たちと同様に時間経過で石化が解けたらしい。しかし、奴の悪事はサンガ村の少年によってばっちり見られていたため、解放と同時にすぐお縄についたとか。
「やれやれ、往生際の悪い奴だ」
「まったくですじゃ……」
ふたたび、祈祷師のおじいさんは重い息を吐いた。
「拘留して置く場所がないとはいえ……まさか、このお堂を代わりにするしかないなんてのう。ここは祖先の霊を弔う場所なのに、罰当たりじゃ……」
「まぁまぁ、じいさん。今回だけは勘弁してくださいよ。今、ムコー村にお役人さんを呼んでいるから、明日の朝には引き渡せますとも」
二人の会話をよそに、俺はふと周囲の山林を見渡した。
（もう一人の相方――ガンス。あっちはどうしたんだろう）
モンスターを操る笛を壊したから、もう悪事はできないだろう。おそらく、ひとりで山を下りたのかもしれない。
（もっとも、あの巨体と気弱な性格を考えると……元々あいつには盗賊業自体向いていないと、俺は思うけどな……）
「いいじゃない。ずーっと、閉じ込めておけば」
両手を腰に当て、ウェンディはぷりぷり怒っている。
「狭い場所に入れられる息苦しさを、あいつも味わえばいいんだわ」
そう言って、石の扉に向かって彼女はべーっと舌を出した。
ウェンディはフリックに捕まっていたから、当然奴への心象は最悪だ。
（きっと今、鉢合わせでもしたら――）
光の球で消し炭にされることは確定だろうな。と俺はどこか他人事のように思った。
ふと、俺の目が祈祷師のおじいさんが抱えている食料に止まった。どうやら、なかの奴に食事を持ってきたらしい。
「おじいさん、そのカゴと皮袋を貸してください」
俺は手を差し出して、言った。
「なかの奴に渡すんですよね？ 俺が代わりにやりますよ」
「おお、本当かい！」
ため息ばかりを吐いていたおじいさんの顔は、たちまちぱっと明るくなった。
「そりゃ、ありがたい。わしも年寄りなもんだから、正直、この役目はおっかなくてのう。それに――」
「ノシュアちゃん、気をつけてね」
なにかあったらパンチよ。
シュシュと拳を振る妖精の言葉に、俺も「おう」と応えた。
念のためウェンディとおじいさんには、危ないから礼拝堂から離れておくように言っておく。
入口ではいまだ、重い扉越しに村長さんとフリックとの言い合いが続いていた。
「頼むよぉ～、村長さん。納屋でも、どこでもいいんだ。なんだったら井戸の底でもかまわねぇ。とにかく俺をここから出してくれよ！」
「ここが一番まともな場所なんだ。辛抱したまえ！」
「うぅ、クソ野郎……」
俺は村長さんの元に近寄った。目配せをして、あとは自分がやると伝えた。
