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集う者たちⅡ

「…………」

「……ッ！」

　紫色の瞳が、じっとこちらを見つめている。

（これが、盗賊ガンスやサンガ村の少年が言っていた――）

　頭にツノを生やした男。サンガ村の少年曰く、村人をみな石に変えてしまった恐ろしい元凶とのことだ。

　年齢は二十歳ほどの成人で、背は俺よりも頭一つ分以上あるようだ。全身を黒いマントで覆っている。肩口で切りそろえた髪も黒色で、いまにも暗闇に溶け込んでしまいそうな見た目をしていた。

　そして、なるほど。たしかに頭部の左右に、ツノのようなものを生やしている。ツノと聞いて、俺は鹿のような大きなツノを想像していたが、実際はもっと小さい。ちょうど、大人の握り拳大の大きさで、先端の尖りが前斜め下に向いている。

　サンガ村の少年が、この男のことを『魔術師のようだ』と言っていた。まぁ、わからなくもない。黒づくめやツノといった異様な見た目と、静かすぎる雰囲気が妖しさを引き立てていた。

（本当に人を石に変えるのだろうか？）

　見たところ武器はなにも持っていない。疑問に思ったが、やつの近くで石化している盗賊フリックがすべてを物語っていた。

「できれば、穏便にことを済ませたいんだけど……」

　剣を構える俺に応えるように、男はマントを翻した。マントの内側の、全身黒服であった。

　ただし一点だけ。左手に装着された小手の色だけは紅い――血に染めたような不気味な真紅色をしている。小手の爪先も鋭く尖り、怪物の腕を連想させるおぞましい造形をしていた。　

「げっ……」

　俺は思わず、うめいた。というのも、その紅い手の甲に当たる部分が……ぎょろりと見開いたからだ。

「な、なんなんだよ。それは……」

　男の紅い小手の甲には、目玉がついていた。血走った目の中心にあるのは銀の瞳だ。どういった仕組みなのか、ぎょろぎょろと動いている。

　サンガ村の少年も言っていた。男が人を石に変える際に、紅い腕の目玉がどうのこうのと……。

「なんだかわからないが、その悪趣味な小手がおまえの武器ってことらしいな」

「…………」

　ツノの男はなにも言わない。とにかく俺は、その小手の動きに注意することにした。

「ウェンディは後ろに下がっていろ」

　妖精に指示をして、俺は剣を構えたまま一歩距離を詰める。

「一応、確認する。おまえがサンガ村の人間を石に変えた張本人だな？」

　今度の質問には、ツノの男もこくりと正直にうなずいた。

「俺はあの村に用事がある、ただのさすらいの冒険者だ」

「…………」

「俺がおまえの敵になるかどうかはわからない。が、ひとまず、おまえの目的を聞こうか」

「目的……」

「そうだ、目的だ」

　どうして、村人を石に変えた？　なにか恨みでもあるのか？

　と、言葉を絞ってたずねた。本当はもっと目いっぱい聞きたいことはあったが、これは相手の出方を探ることも兼ねている。

　ツノの男は考え込んでしまった。質問に答えることも、攻撃に入ることもなく頭を傾げている。

「ねぇねぇ」

「？」

　ウェンディが横から、俺にたずねてきた。

「あんた、あいつと戦うつもりなの？」

　彼女の問いに、俺は小声で「どうだろう」と答えた。

　沈黙のさなか、俺の荒い呼吸が洞窟内に響きそうだった。正直、こっちはもう体力がないのだ。今の自分はほぼはったりで剣を構えているような状態でもある。

　一番最善な手は、ウェンディとともに一旦この場から逃走することだ。警鐘を鳴らす俺の頭も、しきりにそればかりを訴えてくる。

「戦いを避けられるなら、避けたいけどな……。でも、せめて石にされた人達を……元に戻す方法だけは聞き出しておかないと……」

「そうね。じゃないと、サンガ村(ここ)へ来た意味もないもんね」

　サンガ村のモラという女性に会って、妖精の詩の秘密を知ること。それが本来の目的だ。

「ウェンディの体力はどうだ？　援護……頼めるか？」

「……いいけれど、あいつは――」

　ウェンディがなにか渋く言いかけたところで、低い声が洞窟内に木霊した。

「少年よ、力を示せ」

　ツノの男だ。長い沈黙の間を経て、ようやく絞り出した短い言葉を俺に向けた。

「……力って、やっぱり戦えってことか？」

　剣の柄を握り直す。やはり、あまり力が入らない。せめて、俺は剣先が震えないよう、腹に力を込めた。

　俺の返答に、ツノの男はこくりとうなずく。それから、いよいよ、あの凶器めいた紅い小手を俺とウェンディの前に突き出した。

「我が名はジオ。明け星の観測者なり」

　ジオ。

　それが、やつの名前らしい。