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ガンスの警告

「ま、まいっただよ」

「…………」

　投げつけた短剣は、ガンスの縦笛に見事命中した。

　上半身を折り、短剣を投げたポーズのままの俺は、ガンスの一言で戦いの終わりを察した。

　俺はゆっくり身体を起こす。見れば、さっきまで襲いかかってきたモンスター達はすっかり大人しくなっていた。

　鉄球もどきこと、ヘビィ・キューラット。三匹とも四つ足形態に戻って、のんきに草木の匂いをスンスン嗅いでいる。

　それを見て、俺はへっと笑った。

　しかし、同時にがくっと膝から崩れ落ちる。

「思った以上に、手こずったな……」

　身体のあちこちが、ダメージに悲鳴を上げている。

　無理もない。小型モンスターとはいえ、重量のあるボールが次々に弾んで殴打してくるのだ。その青黒く硬い皮膚にショートソードは刺さらないし、一方的に防戦を強いられるはめになった。

（たまたま俺の足が、あの短剣を踏んだのは幸運だった）

　盗賊がフリックが落とした、対の短剣の片割れである。

　隙を見て短剣を拾い、俺は賭けに出た。モンスターを誘導しているガンスの笛さえ壊してしまえば、ヘビィ・キューラットどもの攻撃は止むかもしれないと。

　狙いは二つの意味で見事的中した、というわけだ。

「ははっ……」

　ふらつく身体を、俺は地面に突き刺していた剣の柄を握って支える。無理矢理立ち上がって、それから向こうでオドオドしている盗賊ガンスのほうへ、ゆっくり歩いていった。

「ひぃッ！」

　情けない悲鳴が上がる。

　縦笛が壊れてしまったのだ、もうモンスターを操れない。今度は当人が襲いかかってくる番かと、一応は警戒していたが――やっぱりガンスは元より戦闘に不向きなのだろう。すっかり戦意を喪失して、巨体を縮こませている。

　そんな太った盗賊を、俺は横目で睨みつけるだけに留めた。これ以上、相手にしている暇はないのだ。俺はガンスの脇を通り抜けて、サンガ村への道を急ぐことにした。

　いつの間にか、辺りに西日が差している。時刻はこれから、三日目の夕方を迎えようとしていた。

（ウェンディ……）

　ダメージを堪えて、また一歩足を進める。きっとあいつの光球(ひかりだま)なら、盗賊のモンスターなんて敵じゃなかったのかもしれないな。己の力不足を、妙にせせら笑いたくなった。

　ぎゅっと握りしめた手。その手の中の硬い感触に、俺はまだ剣をしまってなかったことに気づいた。

「…………」

　でも、いまの自分にはこれくらいの力しか残っていないのだ。

　誰かを護るというならば、なおのこと。

（ともかく、俺がいますべきことは……）

　盗賊を追いかけて、捕まった妖精を助けることだ。

「ちょ、ちょっと待つんだな！」

　背中から、野太い大声が響いた。あまりの声量に空気がビリビリ震えて、空から色づいた葉っぱがはらはら落ちてきた。

「なんだよ」

　俺は振り返って、ガンスの顔を鋭く睨んだ。

「こっちは急いでいるんだ。モンスターなしでも戦おうってなら……いいぜ、相手にしてや――」

「き、君！　その先は、サンガ村だでよ！」

　わたわたと、太い腕を振りながらガンスは言った。その青ざめた顔と切羽詰まった様子を見るに、戦意を向けているわけではなさそうだ。

　俺はひとまず剣を腰に収め、ガンスの話を訊くことにした。

「知っているよ。村はここから、もう近いのか？」

「もう少しだけ歩いたとこにな。で、でも……行かないねぇほうがいい」

「なんで？」

「おいらと兄貴はな、あの村から逃げて来たんだ……」

　逃げてきた？

　ガンスの妙な言葉に、俺は目をぱちくりさせた。

「おいら達、このモンスターを使ってあの村を襲うつもりだったんだ……あっ、襲うっても、ただその……驚かせて金目の物を頂こうとだけ……」

「ふぅん。それで強盗に失敗して逃げてきたと？」

「ち、ちがう！　おいら達が着いた頃にゃ――サンガ村はとっくに襲撃を受けてたんだッ！」

「！」

　驚きの言葉に、俺はさっと道の先、サンガ村のある方角の空を見上げてみた。山林の木々の合間から見える空に、煙が上がっている様子はなかった。

「火の手は上がってないようだな。襲撃って、モンスターとか？」

「いんや、モンスターでねぇ」

「にわかに信じがたいな……。だって、俺は平野からまっすぐこの山道をたどってきたが、おまえら以外の人間と出くわしちゃいないぜ？」

　本当に、村がひどい目に遭ってるんなら、逃げてきた村人の一人か二人くらいいるだろう。

　と、俺が突き詰めれば、ガンスは「それが……」と言葉を濁して、両手で頭を抱え込んだ。

　ブルブルと怯えているようにも見える様子から、嘘とは判断しにくい。けれど、これ以上時間をかけるわけにもいかないため、俺は踵を返すことにした。

「きっと話しても信じてもらえねぇよ……おいらだって、あんなのははじめてだ……」

　とんでもねぇことになっている。

　と、ガンスはひとりぶつくさ、つぶやいた。

「行けば、わかるでよ……」

「そうさせてもらうよ」

　俺はそれだけ言って、サンガ村へと続く道を進みはじめた。

　最後にぽつりと、ガンスは言った。「ツノ野郎には気をつけろよ」と。

（ツノ野郎……？）

　いったいサンガ村に、なにが起こったというのか。

　嫌な胸騒ぎに、できるだけの速さで俺は道を急いだ。