64/141

古い道をたどってⅠ

　平野を越えて、なだらかな大地の起伏に揺られること――およそ小時間。

「よし、到着だ！」

　荷馬車はゆるゆるとスピードを落として、馬のいななきを合図に停車した。

　荷車に乗っていた俺は、ささっと地面へ降り立つ。荷物を下ろして支度を整えると、運転席のほうへ軽く頭を下げた。

「ありがとう。おかげで助かりました」

「いいってことさ。かみさんの頼みとあっちゃ、俺も力を貸さないわけにはいかんからな」

　気さくに笑うのは、昨日と同じく、俺をムコー村へ運んでくれたあの馬屋の親父さんである。

　朝、酒場を出発した後、俺はもう一度村の道具屋へ立ち寄った。道具屋のおかみさんに、サンガの村についてなにか話が聞けないかと思っていたら――。

『サンガへ行くのかい？　だったら、お願いしたいことがあるんだけど……』

　と、ジャムや瓶詰めの入った籠と一通の手紙を受け取った。なんでも、サンガにはおかみさんの姉妹が住んでいるらしく、久しく連絡を取っていないため、ぜひ届けて欲しいと頼まれた。

　頼まれごとを引き受ける代わりに、馬屋の親父さんに道の途中まで運んでもらったというわけだ。

「おかみさんにも、よろしく言っておいてください」

　必ず届けますから。

　と、手紙を見せて俺は微笑み返した。

　すると、親父さんは急に心配そうな顔を見せて、ざりざりと顎の無精髭を撫でた。

「本当に、君ひとりだけで大丈夫か？　……んー、とは言っても……俺も馬車のことを考えると、案内できるのはここまでだからなぁ」

　親父さんは顔を横へ向けた。俺もならって、その方向へ視線を投げる。

　目の前には、山林が広がっていた。山岳地にあるサンガの村へ行くには、山裾に広がる林を通り抜けて行かなくてはいけないのだ。

（妖精がいた森よりかは、鬱蒼としていないが……）

　林の入口に木の看板があった。雨風に晒されたせいで木彫りの文字は痛んでいたが、かろうじて『サンガ村の入口』と読める。木の板自体が大きく傾いているところが、また寂れた哀愁を誘う

　林のなかを、トンネルのように切り開かれた道――地面には、古い煉瓦が敷かれているのが見えた。道はゆるやかな傾斜で、山の奥へと続いている。

「まぁ、見ての通り。道はあることには、あるんだがなぁ……」

　肩をすくめる親父さんは話を続ける。

「昔と比べて商人の行き来が減ったせいか、盗賊やモンスターが出ているらしい。充分に気をつけて進むんだぞ」

　と、俺に助言を残した後、親父さんは再びたずなを振った。荷馬車の馬がゆっくりと歩き出す。俺はもう一度、謝礼の言葉を述べると、去りゆく馬屋の親父さんに手を振って見送った。

　その姿が豆粒ほどになり、丘陵(きゅうりょう)の影に隠れたところで、俺は自身が着ている外套のフードに顔を振り向かせた。

「もう、出てきても大丈夫だぞ」

　フードに隠れている妖精ウェンディに声をかけた。しかし、彼女は顔を出すどころか、返事すら返さない。

　はぁ、と俺は嘆息を漏らした。じつは、さっきからずっとこの調子なのである。酒場を後にしてからずーっと――むくれているのだ。

「おいってば」

　肩を揺すってみても、妖精は出てこない。ただ「アタシは信じない」とだけ、ぶつぶつつぶやいている

（酒場のおばあさんの詩を聴いてから、こうだ）

　仕方なしに、ウェンディをフードに入れたまま、俺は荷物をもって歩き始めた。

　林のなかへと、目指すはサンガ村である。

「…………」

　ザッザッ、聞こえるのは俺の靴音。それと風に吹かれた草木のそよめきくらいだろうか。たまに鳥の鳴き声が響くだけで、山林の道中はとても静かだった。

　まるで、また一人旅に戻ったかのように。

「戦おう……我ら互いに、手取り合い……闇を払えよ、妖精の騎士……」

　道に慣れたところで、例の詩口ちずさむ。

　荷馬車に揺られた時に、手帳を何度もも読み返したのでそらで言えるようになった。もっとも、メロディまでは記憶していないため、淡々と読むだけであったが。

「剣を掲げよ、妖精の騎士……誓い合う……ヒトと妖精　いつまでも……たがいのきず――」

「やめてってば！」

　目の前を、淡いライム色の光が遮る。光のなかで、ウェンディはむくれた顔でこっちを睨んでいた。

「……妖精の女王の話だと、妖精と人間は争い合う仲だったらしいな」

「そうよ。だから、デタラメもいいとこよ、こんな詩！」

　いつになく彼女は強い口調だった。でも、その深緑の瞳に混乱の色が混ざっていたのは言うまでもない。

「おばあさんの詩では争うどころか、一緒に戦っていた間柄のようだったけれど」

「…………」

　宙で止まるウェンディを避けて、俺は再び歩みはじめる。

　古い街道だけあって、山道に敷き詰められた煉瓦はぼろぼろになっていた。そのほとんどが砕けて、隙間からは雑草がまっすぐに背を伸ばす。

　割れ目につまづきそうだったので、俺は脇の土道を歩いた。たしかに、廃れた道だ。しかし、まったく使われてないわけじゃないらしく、適度に人の足で踏みならされた感はある。

　現在、正午近くだろうか。キラキラと道に落ちる、木漏れ日のきらめきを目で追っていると――影の合間にライム色の光がちらついているのが見えた。

　視界の端で、妖精がちゃんとついてきているのがわかった。

　周囲の敵の出現を警戒しつつ、俺はさりげなく雑談を再開した。