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???

　私は、ただそこに突っ立っていた。

「…………」

　時折、瞬きはするものの、地上に降り注ぐ光はそれほどまぶしくない。季節柄、日の光が強くないということもあるが、周囲の木々が光をやわらげてくれるおかげだろう。

　地面に目を落とせば、キラキラと木漏れ日が踊っていた。

「…………」

　はて、この地に降り立ってから──どのくらい時間が経過したことだろう。

　私は目を細めて、頭のなかで数えてみる。うむ、片手の指で収まる日数であったはず。

　私と共に降り立った連れは、こう言っていた。

『ここで待っていれば、必ずや逢えるでしょう』

　──と。

「…………？」

　なのに、かの人物は一向に姿を現さない。

　私は大きく首を傾げた。すると身じろいだ拍子に、自分の頭からバサバサとなにかが飛び立つ。羽音を追うように頭上を見上げれば、木の枝に留まる一羽の小鳥の姿が目に入った。

「…………！」

　いつの間に……。

　不愉快気に、私はいっそう目を細める。どうやら頭の左右にあるアレに、留まっていたらしい。

　右手を伸ばして、片方を押さえた。鉱物のように固く、先が尖った感触を念入りに確認する。

「…………」

　鳥の爪に傷をつけられたかどうかはわからない。だが、とりあえず欠けたような触感はなかったため、私は安堵の息をついた。

「ふぅ……」

　さて――と、私は本題へ戻る。

　自分がいまいる場所を、改めて確認した。

　さる村の外れにある弔(とむら)い堂の建物の裏手に、私はいる。顔をまっすぐに上げれば、遠くにくすんだ茶色の煉瓦――お堂の裏側が見えた。

　死者を弔う場所は、決まって集落の外れと位置が定められているものだ。山岳地の村とあって、民家はもう少し高台のほうにあり、こちらの場所は山の裾に広がる山林にかぶっている。

　拓けた面積は小さく、お堂の見える正面以外は山の斜面に囲まれていた。

「…………」

　ここで待っていれば……彼女の言葉を疑うわけではない。しかし、さすがにずっと立ちっぱなしというのは、くたびれるものだ。

　ちらり。視界の端に映った、一枚板の石に視線を向けた。高さといい、腰掛けにちょうどよさそうな石である。

（しかし、さすがに……ぞんざいに扱うわけにはいかない）

　何故なら、あれは墓石だからだ。

　その意味は、自分もよく知っている。

　弔い堂の裏手は、墓場がつくられていた。小さな集落の墓場のため、それほど墓の数はない。墓石も大小様々、なかにはただ石が積まれているだけの墓もある。

「…………」

　私は、なんとなしに周囲を──墓場を見渡した。

　きちんと参られているらしい。雑草に荒れた様子もなく、花も供えられている。ただ、花は時間が経っているのか、鮮やかなオレンジ色がしおれていた。

　この辺りで咲いている花なのか。そのまま退屈しのぎに、私は目に見えるものすべての名を確認してみた。

　墓石、置かれた花、彫られた文字、木の桶、木の柵、小石の山──長剣、鈍色の鎧、それらを携えた人間……。

「お、おい。そこのおまえ、いったいなにをしている？」

「…………」

　震える声で、その鎧を着込んだ男が訊ねた。

　小太りの壮年の男であった。その後ろには祭祀の麻のローブを纏う、痩せ細った老人がブルブルと震えている。

「こ、こいつですよ。村長さん！」

　ローブの老人が、こちらを指差して言う。

「ちょっと前から、ずーっと墓場に突っ立っている怪しい男っていうのは……」

「ぬぅ、たしかに。見るからに怪しい格好をしおって……」

　村長と呼ばれた鎧の男は、私を睨みつけると持っていた剣の切っ先を前へ突き出した。厳めしい顔をつくる反面で、姿勢はやや及び腰であったが。

「…………」

　ようやく来たか。

　──と、ほんの一瞬だけ思った。

　というのも、かの人物にしてはどうにもこう……オーラに欠けるような気がすると、私の直感が囁くのである。

「わ、わしがこの──サンガ村の村長だッ！」

「…………」

「もう一度、訊くぞ。おまえはいったい何者なのだッ！　何用で、我がサンガ村に──」

「…………」

「お、おいッ！　返事くらいしたら、どうなのだッ！」

　鎧の男は憤慨して、地団駄を踏んでいる。

　脇にいたローブの老人が「やっぱり、ムコーに行って駐在している役人を呼んできましょうかね？」と耳打ちすれば、よりいっそう彼は声を荒げた。

「なーにをバカなことを言っている！　余所の力を借りんでも、わしの力があれば充分だ」

「で、ですが……」

「ここだけの秘密だが……わしの先祖は代々、強い騎士の家系でな？　ほれ、どうだ。いま着ている鎧だって、大昔に先祖が手柄を立てた時に偉い人から褒美にもらって──」

　その話、村人は耳にタコができるほど聞かされましたよ。

　と、ローブの老人はうんざりした様子で、ため息を吐いた。

「見栄はけっこう。それよりも、あの男……人間じゃないかもしれませんよ」

「ん、それはどういうことだ？」

　きょとんとする鎧の男に、ローブの老人はふたたび私のほうを指差す。今度は、指先が若干上向きに伸びていた。

「あの……角(ツノ)ですよ」

　私も指につられて、上目を向ける。もっとも、それで自分の頭が見えるわけではないのだが。

　考えが反れてしまった。

　ぶつぶつと話し合う二人の人間を改めて眺めて、ふむと思う。何度見ても……やっぱり当てが外れているような感が強い。

（一足先にこの場を離れていった彼女は、ほかになんて言っていたか……）

　たしかに、ここで待っていればよいとだけ……だから待っている。かれこれ、数日も。

（よくよく思えば、容姿を訊くのを忘れてしまった……）

　相手がどんな格好をしているのか。ほかにどう判断すればよいのだろうかを、いまさらになって私は考えた。

　とりあえず──。

「むぅ！　なんだッ！」

「！」

　強い風が正面から吹いて、私の漆黒のマントが膨らんだ。さらさらと短く切りそろえた髪が揺れたが──それはどうでもいい。

　風にマントを翻したまま、私は左手を突き出した。

「な、なんだあれは……」

「ひぃ！　なんて禍々しい……」

　とりあえず──力を見定めてみよう。

　もしも、かの人であるならば持っているはず。

　二人の人間は、私の突き出した左手を凝視している。

　血のように紅いガンレット──肘の丈までを覆うソレは非常に凝った装飾が施されている。全体を生き物の血管のような歪な筋が走り、鋭い黒の爪先は凶器のようだ。

　だが、二人の目はいっそう大きく見開かれたのは、その手をくるりと反転させて、甲を見せた時であった。ざっと、血の気が失せる音まで聞こえてきそうであった。

　ギョロリ。血走った眼球が動いた。

　手の甲に埋め込まれた眼玉が彼らを捉えた途端、村長と呼ばれていた鎧の男は剣を落として、ローブの老人といっしょに身を翻そうとしていた。

　しかし、運が悪かった。彼らが振り返る手前には、すでに私の呪文は終わっていたのだから。

　紅いガンレットの、その銀色の瞳が煌めいた。

「…………」

　物言わぬ二人の人間を眺めて、私はふたたび考えた。

（……このやり方では、時間がかかる）

　しかし、もう待つことには飽きていた。仕方なしに、片っ端から出会う人間一人一人を確認していくことにしよう。

　漆黒のマントを翻し、私は墓場を後に歩きはじめた。