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吟遊詩人リィーネ

　平穏な村の小さな酒場に、白い光が爆発した。

　俺は瞼をぎゅっと閉じた。両腕を顔の前に上げて、閃光から目をガードする。

　それでも瞼の裏は真っ白に染まり、同時に村人達の悲鳴が耳をつんざく。

　ぐっ、と俺は衝撃を覚悟した。

　テーブルが吹っ飛ばされ、真っ黒に焼き焦げた惨状を想像するのは容易かった。そして最悪、火の手が上がり、村中が大騒動になって──。

「…………」

　瞼の裏が暗くなった。

　身構えていた衝撃は一向に訪れない。踏ん張っていた足の力を緩めて、俺はおそるおそる目を開けた。

　大惨事を想定して、ぎこちなく腕を少しだけ下ろす。だが、妖精の放った光の玉で辺り一面真っ黒焦げ……なんてことはなく、酒場にはなんの損傷も見られなかった。

　もっとも、テーブルや椅子やらがみんなひっくり返って、酷く荒れた状況には変わりなかったが。

　酒場にいる村人達も、次第にのろのろ動きはじめた。ある者は目をしばたたかせ、ある者はかぶりを振っている。

「い、いまの強い光……あれはなんだったんだ？」

「わからねぇ。にしても、まぶしかったなぁ」

「おお、鬼火は……？」

「あっ、どこにもいねぇぞ」

「まだ頭クラクラすっぞ……」

　強い光を浴びて、まだ混乱しているようだった。

　俺もウェンディを探して、未だに痛む足の臑をさすりながら周囲に目を配る。

　すると突然、首が後ろへと引っ張られた。

「！」

　ぽすん、となにかが俺の外套のフードのなかに落っこちたようだ。俺は首をまわして、そっとフードのなかを見た。

「撃たなければいいんでしょ？」

　と、つんとした声が耳に入った。

　妖精ウェンディだ。

　どうも彼女は、目くらましに光を集めただけで、実際に攻撃するつもりはなかったらしい。

「おまえね……」

　それでも俺は文句を言おうとした。だが、ウェンディは顔をそらして、どこかのテーブルでくすねてきた戦利品の果実をしゃくりと囓った。

「大変です、みなさん！」

　凜とした声が、酒場に響き渡った。

　酒場にいた全員が声の主へと、顔を向ける。当然俺も、すぐ近くに立っている──吟遊詩人へと目線を上げた。

「あの妖しい光が、外のほうへ飛んでいってしまいました。早く追いかけないと、村にどんな災いがあるか……！」

　吟遊詩人は、いつの間にか開いていた窓を指さして言った。

　麗しい女性の言うことだ。ムコー村の人達はみな互いに顔を合わせた後、我先にと酒場の扉に走る。ドタドタと埃を立てながら、今宵の客達はみんな酒場の外へ出て行ってしまった。

　酒場の親父さんも「こりゃ、仕事どころじゃねぇ」と、彼らの後に続いて行ってしまった。

　かくして、酒場には俺とウェンディ、吟遊詩人の女に……それから失神してのびているおばあさんだけが残された。

「ありがとう、助かったよ」

　俺はようやく立ち上がって、吟遊詩人にお礼を言った。

　いえいえ、と吟遊詩人は微笑みながら首を振る。彼女の目元を塞ぐ布を見て、俺はつと、あることに気づいた。

「よく考えたら、目元を塞いでいるあなたが光の行き先を知れるはずないのにな」

　単純な村人達でよかった。

　俺はフードに隠れているウェンディに、出てきても大丈夫そうだと言った。彼女は吟遊詩人を警戒してか、ひょっこり目元までフードから顔を覗かせている。

「ふふっ、まったく目が使えないわけではありませんのよ？」

　と言って、吟遊詩人はまっすぐ俺の脇へと顔を向ける。その見えない視線を察してか、脇から顔を覗かせていたウェンディはすぐに首を引っ込めた。

「少々、目が光に弱いのです。この世界は私にとって、とても眩く映るものですから」

「そうか、大変なんだな」

「いいえ、そう不便でもないのですよ。代わりに音や空気の流れが、私にいろいろな情報をさずけてくれますから」

　それと──。

　と詩人は細い指で、自分の目元を指さして言った。

「私の目は、特別でして──未来を見ることができるのです」

　桜色の、形のよい唇が弧を描く。

「み、未来？」

　突拍子もない言葉に、さすがの俺も怪訝に眉を寄せた。

　すると、フードからウェンディがふわり羽ばたいた。彼女は吟遊詩人の顔の前に移動して、その塞がれた目元の布をまじまじと見つめている。

「可愛らしい妖精さん」

「！」

「本物を見るのは私もはじめてです……あっ」

　すっと手のひら差し出す吟遊詩人に、ウェンディは驚いて、また俺の肩後ろまで引っ込んでしまった。

「あらら、嫌われてしまいましたね」

　吟遊詩人は残念そうに言うと、おもむろに近くにあったリュートに手を伸ばした。ぽろろんと、彼女は戯れに弦を弾く。

「みみ、未来が見えるって言ったわよね！」

　俺の肩の影から、ウェンディが声を荒げた。

　ええ、と吟遊詩人は優美に頷いた。

「だったら、アタシの未来を見て！　将来、妖精がどうなっているか……教えなさい！」

「本気にするなよ、ウェンディ」

　俺は妖精をたしなめた。それから、弦を弾く吟遊詩人に顔を向けた。

「未来を見るって言っても、占いかなにかだろう？　それよりも、俺達はあなたに訊きたいことがあって──」

「あら、本当に見えますのよ？」

　でも、と彼女は続けた。

「妖精の未来……それは難しい質問ですね」

「えっ、どうしてなの？」

「いままさに分岐点のまっただなかですからね。すべてはあなたに委ねられています」

　と、吟遊詩人の見えない視線はウェンディはなく……俺に向けられた。

「俺？」

「はい、あなたに」

「ちょっと、変なこと言わないで。どうしてこんな奴なんかに──」

　小言を口にする妖精をさえぎるように、吟遊詩人はすくっとリュートを持ったまま立ち上がった。俺達二人に向かって、彼女は軽く頭を下げた。

「自己紹介がまだでしたね。私の名前はリィーネ」

　と言って、吟遊詩人のリィーネは柔らかい旋律を奏でた。