わんだりんぐ★アドベンチャーズ 〜呪われし妖精の剣〜

Chapter 8

鬼火騒動

「伝説ねぇ……」

　ふぅむ、とおばあさんは考え込んだ。

「たしかに……昔に比べれば、この辺はすっかり開拓つくされちまったからね。古い物はみんな兵隊さんが持っていっちまったし──」

「カーちゃん。あれはどうだ、鬼火の話は？」

　横から、酒場の親父さんが口を挟んだ。

「おにび？」

　復唱した俺に、親父さんはこくりと頷いた。

「ガキの頃にな、不用意に森に近づいちゃなんねぇってよ。鬼火が出て食われちまうぞーって、散々大人達に脅かされたもんさ」

「それって、もしかして緑色っぽい光だった？」

　さぁな、と親父さんは肩をすくめた。

　しかし、森に出る妖しい光となれば間違いない。それは、きっと妖精の光のことを示しているのだろう。

「ま、村の大人達の作り話だったろうけど」

「作り話であるものかい！」

　再び、おばあさんが声を荒くして息子に噛みついた。

「私も見たし、他の子どもだって見たんだ。鬼火はね、私らが子どもの時にゃ、そこらでよーく見かけたんだよ」

　おばあさんは自分の指で、とんとんとこめかみを突きながら喋る。

「……ああ、なにか思い出せそうだよ。なにかね、詩があったような……えっと、なんだっけねぇ……」

　いよいよ、手がかりを掴める時がきた。

　妖精の里を出て二日目の夜になる。さっそく、地元の情報を得られるのは、なかなかに幸先が良いのではないだろうか。

　俺は目をキラリと光らせた。また、一方でちょっと安堵している。

（きっと、ウェンディも興味を示してくれるにちがいない）

　と思って、俺は外套の内側にいる妖精を見た。

「…………？」

　もう一度見た。

　外套を引っ張って服のなかを覗き、さらに体中を軽くはたいて確認してみる……。

　いない、道具屋の時と同じだ。

　またいつの間にか、ウェンディの姿はいなくなっていた。

（今度はどこに行ったんだ？）

　呻るおばあさんをよそに、慌てて周囲を見まわした。すると突然、ガタンッ、と後ろで椅子が音を立てて倒れた。

「へんだっ、女々しい詩ばっか頼みやがって！」

「あんだと？　バカにすっと許さねぇで！」

　後ろのテーブルで、またも村人達の小競り合いがはじまった。

　血の気の多そうな若い二人が、互いに胸ぐらを掴んでの睨めっこ。酒場の親父さんや、まわりのテーブルにいた客達も間に入って、ドタドタと複数の足が入り乱れた。

　その足の隙間を縫って、俺の視線はテーブルの下にとまった。

「あ、あいつ、あんなとこで……！」

　小競り合いのさなか、一脚のテーブルのふもとに、ウェンディの姿があった。どうやら、先の小競り合いで床下に落ちた果物が気になって、密かに潜り込んだようだ。

　身丈半分ほどの大きさの果物を抱えて、彼女は羽のぴんと立てている。目が合った俺は、急いで戻るように手招きをした。

「早く、こっちだ」

　囁く声に、ウェンディはこくこくと頷いた。

　だがその目は、目の前で行ったり来たりする人間達の足に合わせて、左右に揺れている。飛び出すタイミングを失って、身動きが取れなくなっているのは火を見るよりもあきらかだ。

（……仕方がないなぁ）

　俺が出向こうと、カウンターの椅子から下りた。

　タイミング良く、小競り合い集団は壁際のほうへ移動する。チャンスとばかり、果物を抱えたウェンディは俺のほうに向かって羽をはばたかせた。

　ぽうっと──淡いライム色の光が宙に浮かんだ。

「ぎぃやあぁぁー！」

「！」

　突然、酒場に絶叫が響き渡った。

　俺はビクッとその場で硬直した。当然俺だけでなく、酒場にいた全員の動きもぴたっと止まる。

　そして、叫び声を上げたおばあさんにみなの視線が集った。

　おばあさんは、ガクガクと震える指でなにかを示した。つーっと、みなの視線は、おばあさんの指さす方向へと切り替わる。　

　俺も含め、その場にいた全員があっと声を上げた。

「鬼火じゃ！　鬼火じゃあッ！」

　……酒場にいる全員の目に、淡いライムの光が映った。

　酒場がパニックになったのは──多分、二秒もかからなかったと俺は思う。

「な、なんじゃ、あの光は！」

「ままま、魔物か！　いや、それとも超常現象か！」

「なんでもいいぜっ、誰かあれを捕まえろッ！」

　酒場にいた全員がライム色の光に飛びかかった。幸い、妖精はすっと上昇したため難なく避ける。

　積み上がる村人達の山。俺もなんとか逃げるウェンディを誘導しようと前に出るが、床に倒れていた椅子に足を引っかけ、つんのめった拍子にスネを強く打ってしまった。

　これが地味に痛い。

「いってぇ……」

「大丈夫ですか？」

　その場にしゃがんで、足を押さえる俺の前にすっと手を差し伸べた人物がいた。

　涙がにじむ視界のなかで、顔の目元を覆う布だけが印象に残った。そう、件の吟遊詩人だ。

「いや俺は大丈夫。それよりも……」

「一旦、壁際に避難しましょう。こんなところにしゃがんでいては、あなたが踏み潰されてしまいますよ」

「でもっ！」

　吟遊詩人の女は顔を天井へ向けた。俺も倣って顔を上げれば、二階の手すりにとまるライム色の光が見えた。

　一人の若い村人が素早く階段をのぼり、じりじりと光に──ウェンディに距離を詰めていく。

「お連れさんなら、大丈夫ですよ」

　と、吟遊詩人は俺のほうに振り返って微笑んだ。

　いったいなにが大丈夫なのか、よくわからない。

　たしかに、村人に捕まえられる心配もあった……だが、それ以上にあの妖精を刺激すると──。

「うおっ、なんだこの眩しい光は！」

　腕で顔を塞ぎ、怯んだ声をあげる村人。

「……やっぱり」

　俺は青ざめた表情でつぶやいた。

　案の定、ウェンディは両手を掲げて、例の光を集め出したのだ。

「バカッ！　こんなところで、ぶっ放すんじゃ──！」

　説得も虚しく、酒場に強烈な閃光が走った。