「幽霊席に座れ」と婚約破棄された令嬢ですが、実はそこに住んでいる幽霊は私の師匠でして、ついでにこのオペラ座の真の所有者も私ですわ

「あなたにはお似合いの席よ。だって、誰からも必要とされていないんですもの」

紅林美玲の赤い唇が、残酷な弧を描いて笑った。

私は微笑んだまま、差し出された一枚のチケットを受け取る。金箔で縁取られた招待状には、確かにこう記されていた——『五番ボックス席』。

（ああ、これで49回目ですわね）

パリ・オペラ座の五番ボックス席。通称『幽霊席』。百年以上前から「座った者は必ず不幸に見舞われる」と囁かれ、常に空席のまま保たれてきた呪われた席。

その招待状を、美玲は私の手に押し付けた。

「今夜の公演、あなたは舞台に立てないの。だから観客として楽しんでちょうだい？　ふふ、特等席でしょう」

彼女の後ろで、支配人のベルナール氏が目を逸らした。そして——

「詩乃」

聞き慣れた声。三年間、私が愛した人の声。

鳳城怜司が、美玲の隣に立っていた。琥珀色の瞳は、もう私を見ていない。

「君より美玲の方が華がある。今夜のプリマドンナは彼女だ」

（知っておりますわ。あなたの審美眼が三歳児並みだということは、とうに）

「そして——」

怜司が一度、咳払いをした。

「今日この場をもって、お前との婚約を破棄する」

美玲が勝ち誇ったように微笑む。支配人が安堵したように息を吐く。

私は——静かに頭を下げた。

「かしこまりました」

ただ、それだけ。

怜司の眉が僅かに歪んだ。彼は私が泣き崩れると思っていたのだろう。美玲は明らかに物足りなさそうな顔をしている。

（ごめんなさい。期待通りの反応ができなくて）

「……それだけか？」

「それだけ、とは？」

「三年だぞ。三年間、俺に尽くしてきて——」

「ええ、三年間。あなたの好みの紅茶を覚え、楽譜の整理をし、他の女性との会食を笑顔で見送りました」

私は招待状を胸に抱いた。

「けれど、それはすべて私が選んだこと。怜司様のお心が変わられたのなら、仕方のないことですわ」

美玲が苛立たしげに髪をかき上げた。

「……随分と聞き分けがいいのね。プライドがないのかしら」

「美玲様」

私は彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「私のプライドは、舞台の上にございます」

一瞬、美玲の目が揺らいだ。けれど彼女はすぐに嘲笑を取り戻す。

「その舞台に、もう立てないのよ？　あなたは」

「ええ」

私は微笑んだ。心の底から。

「ですから今夜は——幽霊席で、あなたの公演を楽しませていただきますわ」

踵を返す。背中に刺さる視線を感じながら、私は廊下を歩いた。

（50回目）

手の中の招待状が、微かに震えている。いいえ、震えているのは私の指だ。

（これで、50回目の裏切りですわね）

49回は許した。

けれど——

「お嬢様」

廊下の影から、栗色の髪の少女が飛び出してきた。月白すみれ——私の幼馴染にして、唯一の味方。

「聞きました、全部！　あの女、本当に性格悪いですよね！　怜司様も怜司様です、お嬢様の価値も分からないなんて！」

「すみれ」

「私、今すぐあの女の衣装に針でも——」

「すみれ」

私は彼女の手を取った。

「ありがとう。でも、いいの」

「お嬢様……」

涙を堪えるすみれの頬を、そっと撫でる。

「今夜、私は幽霊席に座りますわ」

「えっ……でも、あの席は——」

「呪われた席。座った者は必ず不幸に見舞われる」

私は微笑んだ。

「けれどね、すみれ。私は知っているの」

「何を……ですか？」

「あの席の本当の意味を」

幼い日の記憶が蘇る。迷い込んだ劇場の片隅。月光に照らされた五番ボックス席。そこに佇んでいた、銀の仮面の青年。

『君の声は、月の光のようだ——』

「お嬢様？」

「なんでもありませんわ」

私は招待状を握りしめた。

「今夜、すべてが始まる。いいえ——終わるのかもしれませんわね」

49回の裏切りを許した私は、もういない。

50回目——これが、最後。

◇　◇　◇

五番ボックス席への階段は、不思議なほど静かだった。

他の客は近寄らない。使用人たちも、この区画だけは避けて通る。百年分の埃と、百年分の恐怖が、この場所を聖域のように守っていた。

（懐かしい、ですわね）

重い扉を押し開ける。黄昏色のビロードの椅子。金箔の剥げた装飾。そして——舞台を見下ろす、完璧な角度。

私はゆっくりと、その席に腰を下ろした。

『ようやく、私の席に来てくれましたね』

声は、どこからともなく響いた。

驚かない。怖くもない。だって、私はずっと待っていたのだから。

「お久しぶりでございます——先生」

淡い燐光が揺らめき、闇の中から一人の男が現れた。

銀の仮面。漆黒の髪。蒼氷色の瞳。百年前の燕尾服に身を包んだ、浮世離れした美貌の青年。

ファントム——伝説のテノール歌手、ヴィクトル・ド・レーヴの亡霊。

『十五年ぶりですね、詩乃』

「覚えていてくださいましたの」

『忘れるものですか。迷い込んできた、あの小さな令嬢を』

彼は私の向かいに佇んだ。実体のないはずの存在なのに、確かな重みがある。

『あの時の君は泣いていた。母親に捨てられ、父親に疎まれ、誰にも必要とされないと』

「幼い私は、愚かでしたわね」

『そして君は、私に歌を教えてほしいと言った』

彼の瞳が、月光のように輝いた。

『「歌えば、誰かが振り向いてくれるかもしれない」——あの言葉を、私は忘れない』

十五年前。

私はこの劇場に迷い込み、この幽霊席で泣いていた。そこに現れた銀の仮面の幽霊を、私は怖がらなかった。むしろ——同じだ、と思った。

誰にも必要とされない孤独。愛されない悲しみ。

私たちは、同じ傷を持っていた。

『君の声は月の光のようだった。だから私は、君に全てを教えた』

発声法。呼吸法。感情の込め方。百年前に封印された、真の歌唱技術。

私の才能は——全て、この幽霊から授かったもの。

「けれど私は、それを隠してまいりました」

『ええ。努力の人として振る舞っていた』

「先生の存在を明かせば、私は『幽霊に取り憑かれた狂人』として扱われます。そうなれば、純粋に歌だけで認められることは——」

『分かっている』

彼は静かに頷いた。

『だが、もう隠す必要はない』

「……先生？」

『今夜、君の婚約者が裏切った。支配人が見捨てた。そしてあの女が、君を幽霊席に追いやった』

彼の声に、僅かな怒りが滲んだ。

『49回の裏切りに耐えた君を、彼らは50回目も裏切った』

「ええ」

『ならば——もう、遠慮はいらない』

彼の手が、私の頬に触れた。冷たいはずなのに、不思議と温かい。

『今夜、私と共に歌いなさい。百年前に封印された、幻のアリアを』

「幻の……アリア……？」

『私が生前、最後に作曲した曲。愛と裏切りと、それでも歌い続ける魂の歌。誰にも聴かせることなく、私は死んだ——いいや、殺された』

彼の瞳に、深い悲しみが宿る。

『君の声で、私の魂を完成させてほしい』

劇場に、オーケストラの音が響き始めた。

今夜の公演が、始まろうとしている。

「……先生」

私は立ち上がった。

「私は、白鷺公爵家の末裔でございます」

『知っている。そして君が、このオペラ座の真の所有者であることも』

「三年間、私は出自を隠してまいりました。純粋に歌だけで、認められたかったから」

『その願いは——』

「叶いませんでしたわね」

私は微笑んだ。

「けれど、もういいのです。49回の裏切りを許した私は、もういない」

舞台の幕が上がる音。

美玲の声が、ホールに響き始めた。

『詩乃』

「はい」

『君は私の——真の後継者だ』

彼が差し出した手を、私は取った。

「今夜、全てを終わらせましょう」

幽霊席の呪いが、百年ぶりに目を覚ます。

◇　◇　◇

美玲の歌声が、ホールに響いていた。

華やかで、艶やかで、技巧的。観客席からは拍手が湧き、花が投げられる。

（けれど——）

私は五番ボックス席から、静かに舞台を見下ろした。

（あなたの声には、魂がありませんわね）

技術は完璧に見える。表現も悪くない。けれど、美玲の歌には——心がない。

彼女が歌うのは、認められたいから。愛されたいから。私を打ち負かしたいから。

歌そのものを愛しているわけではない。

『彼女の限界が見えるね』

ファントムが囁いた。

「ええ。二幕目で息切れするでしょう」

『さすがだ。君の耳は確かだ』

舞台では、美玲が高音を張り上げている。観客は熱狂しているように見えるが——玄人の耳には分かる。

喉に負担をかけすぎている。このペースでは、クライマックスまで持たない。

「怜司様は気づいていないでしょうね」

『当然だ。彼に才能を見抜く目はない』

「辛辣ですわね、先生」

『事実を言っているだけだ』

私は小さく笑った。三年間、怜司の隣で耐えてきた日々が、急に滑稽に思えてくる。

あの人は、私の何を見ていたのだろう。

美玲の「華やかさ」に惹かれた？　けれど美玲の華やかさは、計算された虚飾に過ぎない。

私の歌を「地味だ」と評した？　けれど私は、先生の教えを忠実に守っていただけ。

——いいえ、もう考える必要はない。

『詩乃、準備はいいね』

「はい」

『二幕目のアリアが終わった瞬間——照明が落ちる』

「先生の仕業ですの？」

『百年もこの劇場に住んでいれば、電気系統の一つや二つ、操れるようになる』

彼の唇が、不敵に歪んだ。

『その瞬間、君は歌いなさい。私も共に』

「幻のアリアを？」

『ああ。闇の中で、君の声だけが響く。私の声と重なり、百年の時を超えて——』

彼の蒼氷色の瞳が、燃えるように輝いた。

『世界に、君の真の実力を示すんだ』

二幕目のアリアが、クライマックスに差し掛かっている。

美玲の声が、僅かに揺れた。喉を酷使しすぎた証拠。けれど観客は気づかない。怜司も、支配人も。

そして——

突如、劇場が闇に包まれた。

悲鳴が上がる。ざわめきが広がる。

「な、何事！？」

美玲の狼狽えた声が聞こえる。

そして——私は、歌い始めた。

最初の一音は、囁きのように。月光が水面を撫でるような、静かな立ち上がり。

闇の中、私の声だけが響く。

ざわめきが、静まっていく。

誰もが、声の出所を探している。けれど分からない。五番ボックス席から響くその声は、まるで劇場全体を包み込むように広がっていく。

『さあ、詩乃——』

ファントムの声が、私の声と重なった。

ソプラノとテノールの、完璧な調和。百年前に封印された幻のアリアが、今、蘇る。

愛を歌う。裏切りを歌う。それでも歌い続ける魂を歌う。

私の声は、かつてないほど自由だった。隠す必要がない。遠慮する必要がない。

これが、私の本当の声。

ファントムから授かった、百年の技術。白鷺の血に流れる、歌姫の魂。

全てを解き放つ。

「なん……なの、これ……」

美玲の震える声が聞こえる。

「この声……誰……？」

観客席がどよめいている。

そして——照明が、戻った。

私は五番ボックス席に立っていた。月光のように輝く銀灰色の髪。薄紫の瞳。

スポットライトが、まるで意思を持つかのように、私を照らし出す。

「あ……あなた……！」

美玲が、舞台の上で凍りついていた。

「詩乃……！？」

怜司が、客席から叫んでいる。

私は微笑んだ。静かに、けれど確かな威厳を込めて。

「お楽しみいただけましたかしら——皆様」

観客席から、拍手が湧き起こった。

一人、二人、そして——劇場全体が、スタンディングオベーションに包まれる。

「もっと！　もっと聴かせてくれ！」

「あの声をもう一度！」

「プリマドンナは彼女だ！」

美玲の顔が、蒼白に染まっていく。

「う……嘘よ……こんな……」

彼女は歌おうとした。観客の心を取り戻そうと。

けれど——声が、出なかった。

喉を酷使しすぎた二幕目。そして今の衝撃。彼女の声は、完全に枯れていた。

「あ……ああ……」

美玲が、膝をついた。

観客席から、失望の溜息が漏れる。

「なんだ、歌えないのか」

「さっきの人の方がよほど——」

「あの五番ボックス席の女性は誰だ？」

私は静かに、ボックス席の縁に手を置いた。

「私は——白鷺詩乃と申します」

その名を告げた瞬間、支配人のベルナール氏が、客席で硬直した。

「まさか……白鷺……？」

「ええ。没落したと言われておりますが——」

私は微笑んだ。

「白鷺公爵家は、今も健在でございます。そして——」

左耳の下の、小さな百合のアザを見せる。白鷺公爵家の血筋を示す、生まれながらの紋章。

「このオペラ座は、代々白鷺家の所有。つまり——」

怜司の顔から、血の気が引いていく。

「私が、このオペラ座の真の所有者でございます」

◇　◇　◇

劇場が、静まり返った。

「嘘……よ……」

美玲が、舞台の上で呟いた。

「あなたが……オペラ座の……」

「嘘ではございません」

私は五番ボックス席から、彼女を見下ろした。

「三年間、私は出自を隠しておりました。純粋に歌だけで認められたかったから——けれど」

視線を、怜司に向ける。

「あなた方は、私の歌を見てくださらなかった」

「し、詩乃、待ってくれ——」

怜司が慌てて立ち上がった。さっきまでの傲慢さは消え失せ、顔は蒼白に染まっている。

「俺は、その、美玲に騙されていたんだ！　彼女が君の悪口を——」

「騙されていた？」

私は首を傾げた。

「私が三年間、あなたのためにどれだけ尽くしたか——お忘れですの？」

「それは——」

「紅茶の好みを覚え、楽譜を整理し、他の女性との会食を笑顔で見送りました。あなたが『詩乃がいないと困る』と言うから、プライベートの時間を全て捧げました」

私の声は、静かだった。

「けれどあなたは、それを『当然のこと』として受け取った。感謝の言葉一つ、ありませんでしたわね」

「違う、俺は——」

「そして今朝」

私は一歩、前に出た。

「『君より美玲の方が華がある』——そうおっしゃいましたわね」

怜司が、言葉に詰まる。

「私の歌を、一度でも真剣に聴いてくださいましたか？」

「……」

「答えられませんのね。当然ですわ。あなたは私の歌を聴いていなかった。美玲様の『華やかさ』に目を奪われ、表面しか見ていなかった」

「詩乃——」

「怜司様」

私は微笑んだ。心の底から、穏やかに。

「婚約破棄、正式に受け入れますわ」

「な——」

「感謝しております。これで私は、自由になれますもの」

怜司の顔が、屈辱で歪んだ。彼は私が泣いて縋ると思っていたのだろう。「破棄を撤回してくれ」と懇願すると。

（愚かな方。三歳児並みの知性では、仕方がありませんわね）

「そして——美玲様」

舞台の上で膝をついたままの美玲が、怯えた目で私を見上げた。

「なによ……何が言いたいの……」

「すみれ」

私が呼ぶと、舞台袖から栗色の髪の少女が現れた。手には、分厚い書類の束を抱えている。

「こちらに、美玲様の『功績』をまとめさせていただきました」

「な、何それ——」

「三年前のコンクール。あなたが優勝した際の楽譜——実は、詩乃様が作曲されたものでした」

「嘘よ！」

「証拠がございます。詩乃様の直筆原稿と、美玲様がそれを書き写した際の筆跡鑑定の結果」

美玲の顔が、引きつった。

「そして、二年前。ライバル歌手の控室に忍び込み、喉を痛める薬を紅茶に混入した件」

「で、でたらめよ！　証拠なんて——」

「被害者の方が、全て証言してくださいました。美玲様に脅されて黙っていたけれど、もう恐れる必要はないと」

観客席がざわめく。

「さらに——支配人様への贈賄。怜司様との不適切な関係。他の歌手への嫌がらせ」

すみれが、書類を一枚一枚めくっていく。

「全て、記録されております」

「あ……ああ……」

美玲が、舞台の上で崩れ落ちた。

「違う……私は……私は、ただ認められたかっただけ……詩乃に勝ちたかっただけ……」

「存じておりますわ」

私は静かに言った。

「あなたは、私の才能を誰よりも早く見抜いていた。だから怖かったのでしょう？　正面から戦っては、勝てないと」

「……っ」

「けれど美玲様——」

私は微笑んだ。

「歌は、競争ではありません。私は、誰かに勝つために歌っているのではありませんもの」

美玲の目から、涙が溢れた。

「あなたには……何も分からないわ……才能がある人間には……」

「49回」

「え……？」

「私は、49回、あなたたちの裏切りを許しました」

観客席が、しんと静まり返る。

「美玲様の陰口。怜司様の無関心。支配人様の冷遇。同僚たちの嘲笑」

私は指折り数えた。

「49回、私は微笑んで受け入れました。『いつか分かってくださる』と信じて」

美玲が、怜司が、ベルナール氏が、私を見つめている。

「けれど——」

私は、微笑みを消した。

「50回目は、ありません」

冷たい静寂が、劇場を支配した。

「美玲様」

「……」

「あなたには、このオペラ座を去っていただきます。そして——業界からも」

「そんな……」

「怜司様」

「あ、ああ……」

「あなたも同様。私の劇場に、あなたの居場所はございません」

「待ってくれ詩乃、俺は——美玲に騙されていただけで——」

「騙されていた？」

私は小さく笑った。

「三年間の献身を『当然のこと』として受け取り、『華がない』と婚約を破棄し——それでも、騙されていたと？」

「……」

「怜司様。あなたは騙されていたのではありません。ただ、私を見ていなかっただけ」

彼の顔から、最後の血の気が引いた。

「さようなら、怜司様」

私は背を向けた。

「もう二度と、お会いすることはないでしょう」

背後で、怜司が崩れ落ちる音が聞こえた。美玲の嗚咽が響く。

けれど私は、振り返らなかった。

五番ボックス席——幽霊席から、私は劇場を見下ろす。

「今夜、このオペラ座は生まれ変わります」

観客席に向かって、私は宣言した。

「白鷺公爵家当主として——私がこの劇場の新たな支配人となります」

拍手が、湧き起こった。

割れんばかりの喝采。スタンディングオベーション。

私は微笑んだ。

（ようやく——終わりましたわね）

『見事だ、詩乃』

傍らに、ファントムが佇んでいた。

『君は、私が百年待ち続けた——真の後継者だ』

「先生……」

『私の魂は、君の歌声の中で生き続ける。だから——』

彼の姿が、淡い光に包まれていく。

『もう、逝けるよ』

「先生、待って——」

『ありがとう、詩乃。君に出会えて、幸せだった』

銀の仮面が、微笑んだように見えた。

そして——彼は、光の中に消えていった。

「……先生」

私は、空になった場所を見つめた。

百年の孤独を終えた、師の魂。私に全てを託して、安らかに旅立っていった。

「ありがとうございました——先生」

私は静かに頭を下げた。

涙が、一筋だけ頬を伝った。

◇　◇　◇

三ヶ月後——。

オペラ座は、かつてない繁栄を迎えていた。

連日の満席。チケットは発売と同時に売り切れ。世界中から観客が詰めかけ、『パリ・オペラ座の奇跡』と呼ばれるようになっていた。

「お嬢様、本日の公演も満席でございます」

すみれが、嬉しそうに報告した。

「ありがとう、すみれ」

私は支配人室の窓から、劇場を見下ろした。

「美玲様と怜司様の件は、どうなりました？」

「美玲様は、不正の証拠が全て公開され、業界から完全に追放されました。今は実家に戻られているとか」

「そう」

「怜司様は……あの公演以来、どこの劇場も雇ってくれなくなりました。『白鷺家の所有者を見抜けなかった無能な演出家』という噂が広まって」

「因果応報、ですわね」

私は小さく微笑んだ。

美玲も怜司も、自らの行いの報いを受けた。私が手を下したのではない。彼らが自ら、墓穴を掘っただけ。

「お嬢様、一つご報告が」

「何かしら」

「本日、新しい音楽プロデューサーがいらっしゃるそうです。支配人様——お嬢様に、直接お会いしたいと」

「プロデューサー？」

聞いていない。誰だろう。

「名刺をお預かりしております」

すみれが差し出した名刺を受け取る。

『影宮奏——音楽プロデューサー』

「影宮……？」

知らない名だ。けれど、何か——胸騒ぎがする。

「お通しして」

「かしこまりました」

すみれが退出し、しばらくして——扉が開いた。

「失礼いたします」

低く、滑らかな声。

私は振り返り——息を呑んだ。

黒髪を無造作に流した、長身の青年。黒のタートルネックにコート。そして——

左目だけが、蒼氷色に輝いている。右目は、前髪に隠されて見えない。

（この人は——）

「初めまして、白鷺詩乃様」

彼は静かに一礼した。

「影宮奏と申します」

「……初めまして」

声が、僅かに震えた。

なぜ。この人に、会ったことがある気がする。いいえ、それだけではない。

彼の佇まい。声の響き。そして、あの蒼氷色の瞳——

（先生……？）

「どうされましたか？」

影宮奏が、首を傾げた。その仕草が、ファントムと重なる。

「いいえ……少し、見覚えのある方だと思いまして」

「それは光栄です」

彼は微笑んだ。けれど、その微笑みは——どこか影がある。

「実は私、三ヶ月前のあの公演を——聴いておりました」

「あの公演を？」

「ええ。闇の中で響いた、あなたの歌声を」

彼が一歩、近づいてきた。

「あれは——百年前に封印された、幻のアリアでしたね」

心臓が、跳ねた。

「……なぜ、それをご存知なのですか」

「さあ。なぜでしょうね」

彼は窓際に歩み寄り、劇場を見下ろした。

「美しい劇場だ。百年以上の歴史を持つ——呪われた劇場」

「もう、呪われてなどおりません」

私は毅然と言った。

「五番ボックス席——幽霊席は、今や私の特等席です。呪いではなく、祝福の席として」

「ああ、そうでしたね」

彼が振り返った。

その瞬間、前髪が揺れ——右目が、見えた。

傷がある。右目の下に、古い傷跡。

ファントムと——同じ位置に。

「影宮様」

「はい」

「あなたは——一体……」

「私は」

彼は微笑んだ。ファントムと同じ、深い悲しみと慈愛を湛えた微笑み。

「あなたの歌声を——百年待っていた者です」

「……っ」

「驚かれましたか？」

「あなたは……先生なのですか……？」

「さあ」

彼は肩をすくめた。

「私自身にも、分かりません。ただ——」

蒼氷色の瞳が、私を射抜いた。

「あなたの声を聴いた時、確信しました。私は、この声のために生まれてきたのだと」

「……」

「白鷺詩乃様——いいえ、詩乃」

彼が、手を差し出した。

「私と共に、世界を変えませんか？」

その手は——ファントムと同じ、けれど温かかった。

私は、静かにその手を取った。

「ええ——影宮様」

「奏、と」

「では——奏様」

私は微笑んだ。

「あなたと共に、歌わせていただきますわ」

窓の外で、夕陽がオペラ座を照らしていた。

五番ボックス席——かつての幽霊席は、今日も満席の劇場を見守っている。

呪いの席は、祝福の席へと生まれ変わった。

そして私は——新たな物語を、歌い始める。

【完】