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62その光

　女帝は鎖の外れたキャビネットを開き、そこから一冊を抜き取った。

　革表紙は擦り切れ、幾度も修復の手が加えられている痕がある。それでもなお、この国の始まりを証する価値を失わぬ――そんな気配を帯びていた。

「……これだ」

　彼女の指先が撫でるように頁を繰る。

　滲んだ文字が、燭火に浮かび上がる。

『私は帝都建設の兵としてその場に居合わせた。

　後年、この地に移り住んでから、己の目にした光景を残さねばならぬと考え、ここに筆を執る。

　その日、我らは新宮殿の地を拓かんとして、古き祠を打ち壊した。

　すると――』

　古き文字は震えながらも確かに語り始める。

　その記述に導かれるように、場の光が揺らぎ、読む者の眼前に往時の光景が立ち上がった。

＊＊＊

　――帝国建国のはるか昔。

　まだこの地に城すらなく、戦乱と流民が行き交っていた頃。

　若き将軍ディートリヒ・フォン・エーレンベルクは兵を率い、帝都となる丘に陣を敷いていた。

　寡黙で剛毅、しかし情に厚い男。兵は皆、彼を信じていた。無骨で優しく、そして常に先頭に立つ将軍。誰もが彼こそ未来の長だと感じていた。

　その日、宮殿建設のために丘を整地していた兵たちが、土の奥から石の祠を見つけた。崩れかけた古いもの、信仰の由来すらわからない。

「……祠、でしょうか」

「縁起が悪い……」

　兵の声にディートリヒは鋭く言い放つ。

「構わん。ここに宮殿を建てる。撤去せよ」

　ためらいを振り切って命じると、祠は崩れ落ちた。

　――光が奔った。

　土煙を押しのけるほどの白光。

　その中に現れたのは、男とも女ともつかぬ絶世の存在だった。

　裸足に白く薄衣をまとい、腰下まで届く髪は金とも銀ともつかぬ透きとおる光。

　一本一本が光の線であり、揺れるたびに夜空の星々が解け落ちるかのようだった。

　瞳は黄金に潤み、心を映さぬまま覗き込んでくる宝石のような光。

　白磁の肌は陽に透け、薄衣の隙間からのぞく肢体は中性的で、しかし均整の取れた青年のものだった。

　兵たちは思わず声を失った。

　誰もが「神」という言葉を口にしかけ、喉を凍らせる。

「……おい、余(おれ)の寝床を壊したな」

　甘く澄んだ声。幼子のように無邪気で、しかし逆らえぬ威を孕んでいた。

　兵は恐れをなして膝を折る。ディートリヒも反射的に跪き、頭を垂れた。

「申し訳ありません。

私はディートリヒ・フォン・エーレンベルク、この地の軍を率いる者です。

　ここに宮殿を築き、この地を国の礎とするつもりでした」

　黄金の瞳がまばたき、唇が弧を描く。

「ふ～ん？」

　そして、無邪気な口ぶりで続けた。

「また願いをかなえろとか言うのかと思ったけど」

　ただ立つだけで場を圧倒する存在感に、兵たちは息を呑んだ。

　ディートリヒは視線を逸らさず、静かに告げる。

「宮殿を築くこと――それが我らの志です」

「へぇ……」

　“神”は楽しげに指を振った。

　細く白い指先から、ひとすじの黄金の光が生まれる。

　それは球となり、ゆるやかな弧を描きながら宙を漂い、ディートリヒの額に触れた。

　瞬間、光はしゃらりと音を立てて砕け、無数の火花のように消えた。

　熱も痛みもない。ただ、ひととき肌にかすかな温もりが触れた感覚だけが残る。

　――だが兵たちは息を呑んだ。

　あまりに容易く人に触れるその力に、まるで命を握られたかのような錯覚を覚えたのだ。

　たとえ無邪気な戯れであろうと、この存在が気まぐれに力を振るうだけで、人の生死など容易く左右される。

　その圧倒的な実感が、背筋を凍らせた。

「じゃあそのお城の一番良い部屋を余(おれ)の寝床にしてくれるなら、許してやってもいいぞ？」

　飄々とした声音。

　兵たちはその無邪気さの裏に潜む恐ろしさを本能で悟っていた。

　――この存在は、とてつもなく厄介だ。

　沈黙が落ちた。

　兵たちの視線がディートリヒへと集まる。

　彼は一歩も退かず、黄金の瞳をまっすぐに見据えていた。

　やがて、静かに膝を折り、深く頭を垂れる。

「……承知した。最上の部屋を、貴方様に捧げよう」

　以後、“神”は建設の現場に姿を現した。

　昼は石積みを眺め、時に兵の肩に顎をのせて昼寝をし、夜は平然とディートリヒのテントに入り込み、寝袋に潜り込む。

　その仕草のすべてが愛らしく、危うく、兵たちは恐れ多く声を上げることすらできなかった。

　ただ一つの共通認識があった――「神への対応はディートリヒに習うべし」。

　将軍が供える葡萄や酒を口にする姿を見て、兵はますます畏敬を抱いた。神は食を要しないはずだと知りながら、律儀に供物を続ける将軍の姿勢にこそ、人の矜持を見たのだ。

　“神”の美しさは、日を追うごとに人々を惑わせた。

　薄衣の裾が風に舞い、裸足の白い足首がのぞくたび、兵は思わず息を呑む。時に「ドレスを着せたらどうか」と猥談に花を咲かせる夜もあった。だが、実際にその姿を目前にすれば、軽口は喉に貼りつき、畏怖に変わった。

　長い髪は常に光をまとい、触れると微かに熱を帯びていた。

　だが時にマギナが暴走し、髪は兵たちを絡め取り、二十人がかりで解かなければならないこともあった。その後は必ず熱を出し、一日寝込む。

　その度にディートリヒは冷たい布を額に当て、静かに看病した。

「……涼しい」

　神は子供のように呟き、安らかな寝顔を見せた。

　兵は見ていた。寡黙な将軍が、この厄介で美しい存在に心を砕いていることを。

　それは恋か、信頼か、誰にも断じられない。

　ただ確かなのは――この出会いが、建国を導く始まりであるという事実だけだった。

あとがきミニ台詞（心の声Ver.）

モモ（心の中）：

「……ちょっと待って。“寝袋に潜り込む”って……？！　え、みんな普通に聞いてるけど？！　これ、さらっと流していい話なの……？！」

――ヴァルターは相変わらず無表情のまま腕を組み、

――黒衣の従者は、わずかに視線を伏せて沈黙を守った。その横顔は冷ややかに整っていたが、長い睫の陰にほんの僅かな陰影が走った。

――執事に至っては涼しい顔で控えたまま、ひとつ咳払いするだけ。

モモ（心の中）：

「な、なんで誰もツッコまないのよっ……！　……え？　黒衣の従者様、ほんのちょっとだけ聞き耳を立ててなかった……？」