39隣国の女帝
金細工と瑠璃色のモザイクが天井を覆い、赤絨毯の先には、宝石を鏤めた高座が鎮座していた。
燭台に揺れる光が、壁一面に飾られた美男の肖像画や、戦勝記念の軍旗を照らし出す。
ここは、隣国──“太陽の王国”と称される帝国の、女帝が治める玉座の間。
玉座には、金と緋のドレスに身を包んだ女帝が、片肘をついていた。
髪には孔雀の羽根とダイヤが編み込まれ、長いまつ毛の奥にある琥珀の瞳は、今、氷のように冷たい光を帯びていた。
「……メガネ」
その呼び声に、玉座の下に控えていた中年の男が、怯えたように身を震わせる。
腹の出た軍服の上に勲章を並べたその男こそ、参謀長官。
東方の島国の最高学府を出た知恵者であったが──この女帝のもとでは、もっぱら“豚”として扱われていた。
「あなたの言う通り、“名ばかりの元帥”に恥をかかせて、帝国の威信を下げるはずだったのよね？」
「女帝陛下……計画自体は、たしかに──」
「失敗したのよ！！」
玉座が音を立てて軋む。女帝は立ち上がり、扇子を振りかざした。
「わたくしの軍が、あの美形の色男に……っ、全員手玉に取られたっていうの！？ あなたの“戦略”で！？」
「……も、申し訳──」
「豚豚ぶたぶたっ！！」
金細工の扇子が参謀の禿げた頭を何度も叩く。
扇子が折れ、きらりと床に散る宝石が音を立てた。
「このぶたっ！ 軍をなめて、わたくしの面目を潰すとはどういうこと！？
もう一度言ってごらんなさい、“計画通り”ですって！？ もう一回だけ言ってみなさいよ！！」
顧問は地に額を擦りつけ、泣きながら叫んだ。
「ご、ご無礼を……！ しかしあの元帥、いや“男娼風情”がここまでとは──！」
「黙れ黙れ黙れぇぇぇえええええ！！！」
女帝は鼻を鳴らし、ぐるりと玉座の間を見回す。周囲には、顔の良さだけで取り立てられた半裸の美男たちが控えているが、その誰もが沈黙し、気配を殺していた。
「……顔はいいけれど、使えないわね。どうせ喋れば馬鹿が露呈するもの。見せ物にもならないわ」
彼女はドレスの裾を払って、苛立ちを押し殺すように座り直した。
「それにしても──」
女帝はふと、宙を睨むように視線を遠くに投げた。
「あの堅物のユリウスが、男娼なんて囲っていたとはね」
眼鏡の顧問が小さく呻くように言葉を継ぐ。
「も、もともと婚約を申し込んでいた第二皇女殿下の件も……」
「断られたわよ、何度も！あの男、わたくしのモモを何度も何度も門前払いにしたくせに……」
女帝は口元を歪めた。
「それでいて、色男を連れ回して、手を取って、膝をつかせて……？滑稽な話ね」
そして、女帝の表情がふと柔らぎ、狂気じみた笑みに変わった。
「……その面構え、この目で見てみたいわ」
「所詮男なんて……金と地位と、女をちらつかせればすぐになびくものよ」
その声には明らかな侮蔑と自信が滲んでいた。
「ユリウスの“宝物”……奪ってやろうじゃないの」
玉座から片手を上げ、命じるように言い放つ。
「書簡を。そうね……“このたびの演習での敗北を深く反省し、戦術面での助言をいただきたく──”……そう記して招きなさい。あの色男を、わたくしのもとへ」
顧問は額を擦り付けたまま、舌なめずりするように呟いた。
「……かしこまりました。」
玉座の間には再び沈黙が落ちた。だが、それは嵐の前の静けさに他ならなかった。
＊
戦勝祝宴を前に、帝国本部では準備が慌ただしく進んでいた。
一方、療養室の一室には、ヴァルターが静かに横たわっていた。
上半身には包帯が巻かれ、その上から白いシャツを羽織っているが、前は留めていない。
額にはうっすら汗、呼吸は浅く、眠っているようで眠れていない。
扉が静かに開き、ユリウスが入室する。手には水と薬、それから包帯を巻き直すための小箱。
寝台に近づくと、ヴァルターが薄く目を開けた。
「肩の具合はどうだ？」
「殿下……」
「少し見せてもらうぞ……失礼する」
ユリウスは寝台に腰を下ろし、シャツの隙間から傷の様子を確かめる。
見れば、包帯の隙間から赤みがにじみ、痛々しい。
「……痛むか？」
「……別に」
言葉とは裏腹に、顔は少し引きつり息が荒い。
ユリウスは静かに息を吐き、包帯に手をかけた。
巻き直すために肌に触れた瞬間、はっと目を見開く。
「──熱いな。ひどい熱だ」
言ったその時だった。
ふらついたヴァルターの身体が、前に傾いてくる。
「……おい」
思わず両手を差し出し、支える。
抱きとめた形になった瞬間、ヴァルターがそのままユリウスの胸元に顔をうずめた。
なついた犬猫のように顔を寄せ頬を頬にすり合わせる。
「……冷たくて、気持ちいいな……」
潤んだ目を閉じ、ほっとしたように手をおろしたまま体重を預けている。
熱を帯びた体温が、布越しに伝わってくる。
「……まったく」
ユリウスはわずかに眉をひそめたが、離すことはしなかった。
やがてヴァルターの身体から力が抜け、ユリウスの胸元にもたれかかったまま、眠りに落ちる。
ユリウスはそっと姿勢を整え、静かにその肩を抱いた。
規則正しい寝息が聞こえ始める。
その美しい寝顔を見て、ユリウスは
──自らの顔を傾け、額に静かに口づけを落とす。
それは、何の迷いもなく、驚くほど自然な動作だった。
「おまえが、……生きていてくれてよかった」
