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22執事と洞察

数日間、ヴァルターは客人として奔放に振る舞っていた。

客間からは香の煙、長椅子では優雅に身を横たえ、時に女中の手を取って詩を語り、邸内の者たちは浮き足立っていた。

しかしそれは、虚飾。

彼は遊んでいたのではない。

彼なりに、見極めていた。

不思議な力を持つカーチャという令嬢を。

執事が、かつての兄として、尊敬に値するかを。

「……ふむ」

静かな夜、ヴァルターは誰にも聞かれぬ声でそう呟いた。

侯爵家の中で微笑む令嬢の佇まいに、そして黙して忠を尽くす兄の背に、

そしてその二人の穏やかな日常に、ヴァルターは何かを見出しかけていた。

――そんな頃だった。

「ヴァルター様。こちらの書簡が……」

控えめな声で近づいた女中が、そっと手紙を差し出す。

それは、急報だった。

封を開く。

その内容を目にしたヴァルターの美貌が、僅かに翳った。

「……悪いが、少し出る。兄上やカーチャ殿には、後ほど事情を伝える」

夜風が石畳をなでるように吹き抜けるなか、ヴァルターはカーチャの邸をあとにした。

郊外の静養館は変わらず沈黙の中にあった。

月光が芝を照らし、白い壁が淡く光る。

誰も彼を迎えに出ることはない。

それでも、扉の鍵は外れていた。

ヴァルターが中へ入ると、女中が気配に気づいて廊下に顔を出す。

「お戻りでございますか、ヴァルター様」

「ああ。彼女の様子は？」

「お身体はお変わりないようですが……今日、突然倒れられて」

「倒れた？」

「ええ……カーチャ様のお名前を口にされた、とも……」

「本当にそう言ったのか？」

女中は一瞬だけ目を泳がせたが、すぐに頭を下げた。

「……わたくしには、よく……ですが、念のためお知らせを」

ふむ、と低く呟き、ヴァルターは静かに歩き出した。

その目には、微かな翳りがあった。

今までなら信じていた。迷わず。

だが今日は、ほんのわずかに、何かが引っかかっていた。

部屋の扉を開けると、そこにはいつものように“彼女”がいた。

──リーゼ。

虹色の髪は月光に照らされ、淡く揺れている。

ふんわりとしたウェーブが肩を包み、儚げな輪郭を際立たせていた。

視力は失われている。

だがその目は、まるで何かを見通しているかのようだった。

「……ヴァルターさま？」

小さな声。

椅子に座り、身を縮めた彼女は、まるで月に咲く花のようだった。

「倒れたと聞いた」

「……はい。ほんの少し、立ちくらみのようなもので……ご心配をおかけして、ごめんなさい」

「そして……カーチャ殿のせいだと？」

沈黙。

だが、彼女はすぐに口元に微笑みを浮かべた。

「胸が苦しくなって……あのとき、カーチャ様の歌が聞こえたような気がして……それで、つい」

「……そうか」

彼はそれ以上、何も言わなかった。

それが、自分の“甘さ”だと理解していながら。

「ヴァルターさま……」

彼女の声が震えた。

「……わたくし、あのお屋敷に嫁いでいた頃……

目が悪いのは“怠けているからだ”と責められたことがあって……」

「……」

「それでも、我慢していました。

家から追い出されたら、本当に居場所がなくなると思って」

彼女は顔を伏せ、小さな体を震わせる。

かつて聞いた話によれば──

リーゼは視力の悪さから家事をこなせず、折檻を受け、やがて完全に視力を失ったのだという。

「……その頃の夢を見たんです」

「……そうか」

ヴァルターはゆっくりと歩み寄り、正面の椅子に腰を下ろした。

「そんな時に、ヴァルターさまが遠くにいて……

にぎやかな帝都で、たくさんの人に囲まれて……

そう思うと、わたくし……こんなわたくしがお側にいられるはずがないのに」

彼は言葉を失っていた。

この美貌も、彼女の前では意味をなさない。

ただ笑って、ただ手を取れば、救える気がしていた──愚かにも。

カーチャのように、無条件に人を許すこともできず。

兄のように、沈黙の中で貫く強さもなく。

ユリウスのように、理で人の心を導く器もない。

──そのどれも、自分にはない。

せめて、この者の寂しさと痛みを、理解しよう。

それだけは、してやらねばならない。

「きっと今のあなたさまには……カーチャ様のような聡明なお方が、ふさわしいのでしょうね……でも、でも……」

その声が震え、言葉が途切れたとき。

ヴァルターは自然と彼女を抱き寄せていた。

「……わたしは、変わらずおまえだけを愛している」

その囁きとともに、彼女の手を取る。

変わらぬ、あたたかな手のひら。

けれど今の彼にとっては、それがどこか痛ましいものに思えた。

リーゼは、小さく息を吸い、そして笑った。

それは涙と混ざり合った、儚く可憐な微笑み。

「ありがとうございます……ヴァルターさま」

けれど、その唇の端には──

一瞬だけ、確かに“確信”の影が浮かんでいた。

（やっぱり、わたくしのことだけを見ていてくださる）

そのときの笑みは、まるで月夜に人をあやかす妖精のようだった。

ヴァルターは、まだ知らない。

リーゼがその瞳の奥に宿している静かな炎を。

──愛は、演じてでも手に入れるものだと。