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第5話「正体バレと、影の覚悟」

　──保育園での“あの事件”から、数日が経った。

　女の子をかばいながらトラップを決めた俺は、それ以降“ちょっと運動神経がいい子”という微妙な噂を背負うことになった。

　影としては不本意だが、悪くないポジションだ。

　目立ちすぎず、でも異彩を放つ。

　“気づいた者だけが気づける”──それこそ、影の流儀。

　しかし、そんな俺の平穏は、やがて訪れる嵐によって破られる。

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1. “影”に喰らいつく者

　それはある、雨の月曜日。

　園内の遊戯スペースで“的あて”の時間だった。

　ボールを投げて、的に当てるという単純な遊び。

　俺は当然、投げ方よりも“狙い”と“軌道”に意識を集中させていた。

　普通の子がボールを上から放る中、俺は真横から軽くカーブをかけて的に当てていた。

　すると──背後から声がした。

　「風間くんって……ほんとに2歳なの？」

　振り返ると、あすか先生が立っていた。

　笑顔だが、目は笑っていない。

　「反射神経、距離感、力加減。ぜんぶ2歳児の枠を超えてるよ。

　　ねえ、もしかしてさ……“見えてる”よね？ボールの軌道」

　──ッ！

　来たか。

　この女、気づき始めている。

　表面上は笑顔でも、その瞳はプロの目だった。

　まるで獣のように、俺の動きを観察し、分析している。

　俺は黙って、ボールを拾って見せた。

　そして、次の的を狙う。

　「それ、“足”で蹴ってごらん。できるんでしょ？」

　まるで試すような、挑発的な声だった。

　……ふっ。そういうことか。

　この女、完全に“影”を見つけて、追ってきている。

　──面白い。

　その瞬間、俺の中で何かが決まった。

　まだ表に出るつもりはなかったが、ここらで少し牙を見せてもいい。

　足を構え、フォームを作る。

　右足の甲で、ボールの中心をとらえる。

　──ポン。

　ボールは一直線に、的の中央に当たり、軽やかな音を立てた。

　園児たちが「わああ」と声を上げた。

　だが、その声よりも大きく響いたのは、あすか先生の低い呟きだった。

　「……やっぱり、本物だ」

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2. 試される“覚悟”

　それから数日間、俺に対するあすか先生の対応が一変した。

　妙に距離が近く、目線もプロのコーチのような厳しさが混じっている。

　遊びの時間に“わざと難しい動き”を含んだ課題を出してくるのも日常茶飯事になった。

　さらに──

　「風間くん、ちょっとこれ持って走ってみて」

　渡されたのは、小さなリュックサック。

　中にはビー玉が詰まっていた。

　……負荷トレーニングかよ。

　しかも、他の園児には渡されていない。明らかに俺だけ。

　俺はリュックを背負い、何も言わずに走った。

　……違和感はあったが、悪くなかった。

　足が重くなることで、接地時間がわずかに伸び、フォームの修正に使える。

　この女……やるじゃねぇか。

　影の特訓メニュー【負荷走】の発展型として、かなり優秀だ。

　だが問題は、彼女の“執着”の方だった。

　保育時間外──

　親が迎えに来るタイミング、俺は聞いてしまった。

　「風間くん、すごい運動神経ですね。ほんとにプロの子って違いますね〜」

　「いや……うち、まだ何も教えてないんですけどね。あれはたぶん、本人の……」

　父の言葉に、あすか先生の顔が固まる。

　「……まさか」

　その“まさか”が何を意味するのか──俺には分かっていた。

　あの女、気づいている。

　これは“普通の才能”じゃない。もっと深く、もっと異質な何かだと。

　次に動くのは、俺の番だ。

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3. 影の“告白”

　それから数日後。

　保育園が終わる頃、あすか先生が声をかけてきた。

　「風間くん、ちょっとだけ、残ってくれる？」

　……来たな。核心を突く時間だ。

　静かな園庭。

　夕日が差し込む窓。

　他の子どもたちはすでに帰宅していた。

　先生は言った。

　「ねえ……正直に言って。君、“普通”じゃないよね？」

　俺は黙った。

　言葉を持たない2歳児として、反論も釈明もできない。

　だが、目を見て伝えることはできる。

　先生の目をまっすぐに見返した。

　そして──

　ポン、と足でボールを跳ね上げ、

　そのままリフティングを5回、左右の足で繰り返してみせた。

　2歳児ではありえない精度で、音を立てずに。

　……沈黙。

　先生は膝に手をつき、顔を覆った。

　「……どうなってるの……こんなこと、あるわけない……」

　そのとき俺は、初めて“影の自覚”を持った。

　もう、隠して生きるだけでは足りない。

　俺はこの世界で、再び立ち上がるつもりだ。

　──前世で手にできなかったものを、この足で掴み取るために。

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4. 決意の始まり

　その日以降、あすか先生の態度は変わった。

　何も聞いてこなくなった。

　無理な試験もしなくなった。

　だが、彼女の目には“期待”が宿っていた。

　まるで、何かの可能性を見た者の目だ。

　父も気づいている。

　母も、うすうす感じている。

　そして、俺自身も。

　この赤子の肉体に眠るのは、“やり直すためのチャンス”だ。

　──Bチームだった俺が、プロとして世界に立つための、唯一の道。

　もう、迷いはない。

　影が歩む道は、決して光に照らされるものではない。

　だが、俺は進む。前世を越えるために。

　そして──“世界”を手にする、その瞬間まで。

　この物語はまだ序章にすぎない。

　赤子の皮をかぶった、影の実力者の覚醒は、これからだ──。