病弱で可憐な幼馴染を優先する婚約者のリアリストな弟が、怒りを露わにした結果
僅か十歳で婚約が決まりました。
そしてその日に、婚約者のセドリック様がこう仰いました。
「貴女に紹介しておきたい女性がいます」
不安な面持ちでセドリック様を見上げると、彼は緩く笑っております。
「心配しなくても大丈夫です。幼馴染の女の子で、体が弱くて外に出られないから、定期的に彼女の邸に行って遊んであげているのです」
「お友達……ですか？」
「はい。友人ですが、三つ年下で僕にとっては妹みたいな存在です」
「わたしもセドリック様より年下ですが」
「貴女はしっかりしているし、妹には思えません。だって僕たち、婚約したんですよ？」
「……そう……ですね」
政略結婚ですが、と言いそうになり、すんでのところで止めました。
セドリック様は名家の侯爵令息。わたしは伯爵令嬢。家柄的に釣り合いがよく、父親同士が有益になるという理由で結ばれた婚約です。
でも、不満などは全くありません。彼の温和で優しい性格は、好ましいと思えました。
幼いながら、この方のために尽くそうと心に決めたのです。
数日後、わたしは言われるがまま、セドリック様とともに彼の幼馴染に会いに行くことにしました。
彼の幼馴染は、男爵家の一人娘です。
邸のメイドに案内してもらい、彼女の部屋の前まで移動すると、苦しそうな咳の音が聞こえてきました。
セドリック様は慌てて部屋に入ります。
「ケホッ、ケホッ……」
「大丈夫ですか、ルー」
そう言って、彼はベッドの上で咳き込む彼女の背をそっと摩ります。
「……大丈夫よ。ごめんなさい。いつも心配をかけて」
彼女はセドリック様に弱々しく微笑み、それからわたしに視線を向けました。
「あなたが彼の婚約者のライラさんですね。わたくしはルーシー・スミスです。ライラさんは、見たところとても健康そうで羨ましいですわ」
見た目も声も可愛らしいルーシーさんですが、口調は八歳の割に大人びています。
「ルーシーさん、初めまして。わたしのことはセドリック様から？」
「ええ、勿論。わたくしがこんなだから、あなたに迷惑をかけてしまってごめんなさい。セディのこと、どうかこれからよろしくお願いします」
彼女はそう言って、わたしに頭を下げました。
セディ…… 。
幼馴染なのだから、愛称で呼び合っていてもおかしくはないのですが、なんだか少しだけ胸が痛みます。
「はい。ルーシーさんはお体を大切に……」
わたしは微笑し、そう返しました。
◇◇◇
そうして、八年の歳月が過ぎました。
まだ結婚はしておりませんが、侯爵家に馴染むようにと、わたしは頻繁に侯爵邸に通わせていただいております。
本日も侯爵邸で、セドリック様と夕食をともにしていました。
執事が急にやってきて、彼に耳打ちします。
「ライラ、申し訳ありませんが、ルーのところに行ってきます」
「ルーシーさんの具合がよくないのでしょうか？」
わたしはナイフとフォークを置き、彼に尋ねます。
「そのようです」
「分かりました。どうぞお気をつけて。ルーシーさんにも、お大事にとお伝え下さいませ」
彼は頷き、急いで席を立ちました。
ほとんど手をつけていない目の前の彼の料理のお皿を見つめて、わたしは小さく息を吐きます。
ルーシーさんに初めて会ったあの日から、こんなことがずっと続いているのです。
『わたくしがこんなだから』
不意に、彼女の言葉を思い出しました。
では、彼女が病弱じゃなかったら？
セドリック様はそれこそ彼女を選ぶのではないでしょうか。妹のような存在だと仰いましたが、本当は……。
わたしは慌てて首を左右に振ります。
疑うなんて、彼を信じていない証拠です。
「食事中に百面相……。兄さんはまたルーシーのところ？」
側に呆れた顔をしたクライド様が立っていました。
クライド様はセドリック様の弟君で、年齢はわたしより一つ下です。
「ええ。セドリック様はルーシーさんのところへ行かれました。クライド様、今日も遅かったのですね。お帰りなさいませ」
「ただいま。と言っても、少し前からいたんだけどね」
「お仕事、お疲れ様でした」
「別に。好きでやってるんだから、疲れたとか思わないよ」
上品で綺麗な顔立ちをしている割に、口調は案外ぞんざいです。
彼は王立院の研究所で、わたしが理解できないような細胞の研究をしています。
この若さで研究員として働いているのは、特例らしいです。
「ああ、お腹すいた。俺も一緒に食べていい？」
「はい」
メイドがセドリック様のお皿を下げ、新しい料理を運んできました。
「このスープ、美味しいね。そら豆？ こっちの鶏肉にかかったソースも美味しい。先に蒸したのか、柔らかいね」
クライド様はブツブツ言いながら、美味しそうに食事を口に運びます。
それはもう見ていて、気持ちがいいくらいの食べっぷりで。
おかわりまでしています。
わたしも慌てて食事を再開します。
◇◇
数日後、訪れた侯爵邸のエントランスで、セドリック様にぶつかりそうになります。
「セドリック様？ 慌ててどうされたのですか？」
「ああ、すみません。ルーに呼び出されてしまったので、今から行ってきます。お茶会に招いておきながら、本当にすみません」
「いえ、大丈夫です。気をつけていってらっしゃいませ。それでは、わたしはこれで失礼します」
一礼して邸を去ろうとしたわたしを、セドリック様は驚いた表情で引き止めます。
「何故ですか？ 折角来たのですから、中でお茶を飲んで行ってください。もうお菓子も用意していますから」
「でも……」
彼がいないお茶会なんて、また暗い気持ちになってしまいそうです。
気が進みません。
「遠慮しないでください」
セドリック様は笑顔でそう言うと、わたしを邸に促しました。
そして、ご自分は馬車の方へ行かれました。
本当に急に呼び出されたのでしょう。
部屋に入ると、お茶会の準備は整っていました。
テーブルの上には、焼きたてのスコーン、三色クッキー、木の実のパイ、つやつやのチョコレートケーキ、フルーツサンド、エトセトラ。お花も飾られています。
メイドがすぐにお茶を入れてくれました。
お茶は温かく、とても美味しい。けれど、自然と瞳が潤んできます。
「今日は一人でお茶会？ 一緒してもいい？」
顔を上げると、クライド様がまた側に立っていました。
「はい、勿論です」
わたしは気づかれないよう俯き、急いで目を擦りました。
「……えっと、クライド様は、今日はお休みですか？」
「そう。少しは脳を休めないとね」
彼はメイドから直接ティーカップを受け取り、カップに口をつけます。
「昨日さ、雨が降っていたでしょ。雨が上がった直後に、小さな雨蛙が窓から研究室に飛び込んできたんだよね」
クライド様は、急に脈絡のない話を始めました。
「雨蛙、ですか？」
彼は頷き、話を進めます。
「丁度実験体が欲しかったから、あまりのタイミングのよさに驚いたよ。可愛らしい天からの恵みだな、と。本当にありがたい話だよね」
「え？」
わたしは彼を凝視したまま固まります。
「何？ そんなに青褪めた顔をして」
「だって、可愛らしい雨蛙を解剖するなんて……酷いです」
「解剖するなんて、一言も言ってないよ。投薬の実験で、その薬も別に害のあるものじゃないし」
「あ、ああ……そうだったのですね。よかったです。実験だと聞いて、早合点してしまいました」
「ははっ。今度は顔が真っ赤だ。つまらない話なのに、君はいつも反応が面白いね」
クライド様は破顔しています。
彼と話をしているうちに、涙もどこかへ吹き飛んでしまいました。
◇◇
数週間が経ちました。
本日は、セドリック様とクライド様と三人でランチの予定です。
天気がよく、薔薇が美しいので、広い庭園でちょっとしたパーティーを開くことにしました。
準備が整うまで談笑しながら待っていると、執事が慌てた様子で駆けてきます。
嫌な予感がしました。
執事は小声で何かセドリック様に伝えています。
「ルーがまた発作を起こしたようです」
そう言って、セドリック様は俯きました。
やはり予感が的中しました。
わたしは、微笑みながらいつもの台詞を返します。
「分かりました。気をつけて行ってらっしゃいませ」
「兄さん、ランチは？」
クライド様が瞠目して尋ねます。
「ルーが苦しんでいるのに、ランチなんてとっている場合ではないでしょう」
「あ、そう。兄さんは優しいね」
「貴方はいつもそう言いますね」
セドリック様は微かに笑います。
「……ずっと嫌味で言ってるんだけど」
クライド様は、彼に冷たい眼差しを向けました。
そして言葉を続けます。
「あのさ、いつも思ってたんだけど、兄さんがルーシーのところに行って、どうなるっていうの？ 酷なことを言うけれど、病弱な幼馴染を優先したって家のためにはならないよ。大体、ずっと兄さんに尽くしてきた婚約者を放置して、一体どういうつもり？ ルーシーを妾にでもするの？ 体が弱いんだから、彼女では家の跡取りとなる子供を産むことはできないよ」
「そんなつもりはありません。貴方は、頭はいいですが情がなさすぎます」
セドリック様の言葉を聞いたクライド様は、ゆっくりとわたしを見ました。
「そうかな。健康的で優しい婚約者の彼女が蔑ろにされて、病弱で我儘なただの幼馴染が優遇される。そっちの方がおかしいよね。ライラ嬢はルーシーの元へ行く兄さんをいつも笑顔で見送っていたけど、見えないところでは泣いていた。可哀想なのはどっち？ 兄さんは少しも優しくなんてないよ。無神経だ。そんなに幼馴染が大事なら、この家を出てずっと付ききりで彼女の側にいたらいい。いっそのこと、家を捨てて彼女と一緒になったら？ 家は俺が継ぐよ。ライラ嬢も俺が貰う」
「何を……。僕は家を出るつもりなんてありません。大体貴方は次男でしょう。家を継げても爵位は継げません」
クライド様は返答せず、セドリック様を鋭い眼差しで見つめています。こんなに感情を露わにしたクライド様を見たのは初めてです。
聡いクライド様ですから、ご自分が侯爵の爵位を継げないことなど百も承知でしょう。
わたしのために発言してくださったのだと、すぐに分かりました。
わたしは大きく息を吐きます。
「セドリック様、わたしは今この時をもって、セドリック様、そして侯爵家との縁を切ろうと思います」
「え？」
わたしの言葉に、セドリック様は驚きの声を上げます。
「セドリック様もクライド様も、わたしのことを思いやりがあり、優しい女性だと思っていたのでしょうけれど、そうではありません。そう思われたくて、自分の感情を表に出さなかっただけです。人並みに、いえ、人並み以上に心の中は不満でいっぱいでした。婚約はこちらから破棄いたします。セドリック様にも非があると思いますので、慰謝料を払う必要はありませんよね。寧ろ八年もの歳月を無駄にして、こちらが払っていただきたいくらいです」
淀みなく、言葉は驚くくらいすらすらと出てきました。
ずっと、はっきりとこう言ってやりたかったのだと、言葉に出して初めて気づきます。
「待ってください。僕は貴女を愛しています」
セドリック様がそう言って、わたしの手に触れました。
「触らないでください。いつもルーシーさんに触れている手で」
わたしはセドリック様の手を払います。
「伯爵が困りますよ。勝手にこんなことをして、一体どう思われるか……」
セドリック様は、慌てて言葉を紡ぎます。
「父にはきちんと話します。勘当されても構いません。幸い、貴族学校でたくさんのことを学ばせていただきました。帳簿をつけたり計算したりすることは得意ですから、町に出れば、きっと働き口はあると思うのです」
「そんな、そこまで……」
セドリック様は呟き、項垂れます。
「クライド様、正直な気持ちを伝えるきっかけをいただき感謝しています」
「俺は自分が思っていることを言っただけだよ」
彼はいつもの軽口で返します。
わたしは再びセドリック様に向き直ると、笑顔で彼に最後の言葉を告げました。
「どうぞお気をつけて、ルーシーさんの元へ行ってらっしゃいませ」
そうして、晴れやかな気持ちで深々と頭を下げ、侯爵邸を後にしました。
自邸に戻り、父にこれまでのことや自分の気持ちを正直に話しました。
意外なことですが、父は分かってくれて、婚約は正式に破棄されることとなりました。
実は父の両親も政略結婚だったらしく、長年二人の冷めた関係を見てきて、愛のない生活がどれだけ辛いか理解していたようです。
もっと早くに相談していればよかったと、ただそう思いました。
◇◇
それから、数週間が経ちました。
侯爵家とは縁を切ったというのに、クライド様はなぜか頻繁に我が家を訪れてきます。
「わたしはもう大丈夫です。ですから、同情や心配は無用です」
わたしは彼にはっきりと、そう伝えました。
「同情なんかじゃないよ」
クライド様は不快そうに目を細めます。
「あの時言った、俺が貰うって言葉は本気だから」
「え？」
「ずっと、君のことが好きだった。君は自分のことを優しくないと思っているかもしれないけれど、そんなことはないよ。君はいつだって自分より他人の気持ちを優先していた。それは絶対に偽りなんかじゃない。侯爵夫人になるために、兄さんのために、ずっと努力していたことも知っている。物心がついたころから、君は兄さんの婚約者だったから、姉になる人だと自分に言い聞かせて、俺は自分の気持ちを押し殺してきた」
クライド様は、熱のこもった瞳でわたしを見ています。
驚きました。
「わたしはクライド様をそういう目で見ていません」
「うん、分かってる」
彼はそう言って、わたしの手に触れます。
「クライド様？」
「嫌？」
わたしは左右に首を振ります。
「顔が赤い。体の方が正直だよ。あのさ、もうすぐ博士号が取れるんだ。陛下から爵位も貰えると思う。侯爵家は継げないけれど、俺じゃダメかな。何年でも待つから」
クライド様はそう言って、わたしの頬に口づけました。
「ひゃあ！！」
「ひゃあって……」
クライド様は笑っています。
「なんで？ 今、キス？ 何年でも待つのでは？」
わたしは頬を押さえたまま抗議します。
「不快？」
「………いいえ」
やはり体は正直なのかもしれません。
触れられた頬は熱く、恥ずかしさで俯いたまま顔を上げられません。
◇◇◇
二年後、既に博士号を取得していたクライド様は、研究の多大な功績が認められ、仰っていた通り、国王陛下から伯爵の爵位を賜りました。
わたしはクライド様と結婚して、幸せな生活を送っています。
セドリック様は、わたしが去ってからお酒に溺れ、体を壊したようです。
手が震え、文字を書くのも難儀しているとか。
体を壊したセドリック様と、度々発作を起こすルーシーさん。
子は持てなくとも、二人の間にあるものが愛だと認め、共に生きていけばいいと思います。
ベッドを並べ、最期の時まで……。
今でしたらお似合いの二人だと、心から祝福してあげられます。
お読みいただきありがとうございました。
評価やリアクション等いただけましたら、大変嬉しいです。
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