第2章 市場へ行く
アカズハは浮遊城の端に歩み寄り、魔法〈ヴォラール〉で空へと舞い上がった。
アカズハの記憶によれば、城から数千里離れた山の上に村があった。
その村は、難民を受け入れるためにアカズハが自ら築いた場所だった。もちろん、身元は隠さなければならなかった。村を作ったのが悪名高き魔王カミカゼだと知ったら、人々は自害するだろうからだ。
アカズハの考え通り、その小さな村はわずか2000年で、白山丘を取り囲むように家々が建ち並ぶ巨大な王国へと変貌を遂げていた。アカズハは人通りの少ない場所にゆっくりと降り立った。
「2000年前よりも大きくなっているようだな、すごいな。」
アカズハは、魔法の爆発にも耐えうるほど硬い、巨大なダイヤモンドの木々で作られた木の道を歩いた。
辺りを見回すと、家々や行き交う人々、通り過ぎた楽器店の音など、どこか陽気な光景が広がっていた。しかし、それ以上に驚いたのは、ここには魔族がいるにもかかわらず、人々は恐れる様子もなく、魔族を怪物ではなく人間としてしか見ていないということだった。
「アーサー、君がやったのかもしれないな。」
突然、明るく平和な雰囲気が、遠くから聞こえた叫び声によって破られた。
「気をつけろ！狂牛病に冒された牛が突然目を覚ました！」
遠くにいた人物が言い終わる前に、彼は角で突き刺されて吹き飛ばされたが、幸いにも誰かが彼を制止していた。
狂牛病に冒された牛たちは狂ったように人々に襲いかかり、魔族や人間、獣人といった屈強な者たちがそれを阻み始めた。
全ては順調に進んでいたが、その中の一頭がアカズハに突進してきた。豹の獣人がそのスピードで牛を止めようとしたが、手遅れだった。
牛はアカズハの体に突進してきたが、驚いたことにアカズハは微動だにせず、牛を軽々と持ち上げて床に叩きつけた。牛は倒れて意識を失った。
「わあ、どうやってやったの？」子供が、何か超自然的なものでも見たかのような、感嘆するような目でアカズハを見つめながら言った。
アカズハは顎に手を当て、少し考えてから言った。「わあ、野菜をたくさん食べているから、そんなに強いのね。」
「なるほど、お母さんの言う通りだったんだ。」
しばらくして、狂牛病の予防接種は済ませてあるというのに、麻酔が切れて目を覚ましてしまった。市場も尋ねたが、迷子になっていたので右を指さされた。アカズハは感謝の意を表して頭を下げ、そこへ走って行った。
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しばらくして、彼は今夜の必需品をすべて買い揃えた。肉、魚、野菜、スパイス、あらゆるもの。
「今夜は何にしようかな。」
彼はしばらく歩いたが、立ち止まり、隣の薬屋に視線を向けた。
「これは何だ？こんなの見たことない。」
彼は、脚が折れてテープで封がされた古いテーブルの上に置かれた、緑、赤、紫、黄色の色とりどりの薬瓶に身を乗り出した。
彼の姿が瓶に映り、突然、誰かが彼を呼んだ。
「すみません、薬を買いますか？」
アカズハは顔を上げると、古い椅子に人が座っていた。彼女は紫色のドレスを着ていた。袖は手首まで届き、白い縞模様が肩まで伸びていた。さらに目立つのは、先端が尖った長い帽子をかぶっていることだった。
アカズハは彼女が魔法使いだと知っていた。
「あ、いや、こういうのは初めて見ただけなんだ」彼は瓶を手に取った。
「あら、薬瓶って初めて見たの？」
「薬瓶って、聞いたことあるわ。手軽さを求めた人が作ったって聞いたわ」
「確かにね」
「でも、お客さんは結構いるみたいだしね」
アカズハの言葉を聞いて、魔法使いの少女は悲しそうな顔をした。「みんな魔法を使うのに、こんな魔法の薬を使う人って珍しいわ」
アカズハは考え込みながら薬を見つめた。「でも、これってどうやって使うの？」
「ああ、蓋を開けて口に入れるだけよ」彼女はアカズハにはっきりと説明しなかった。彼は蓋を開けたが、そのまま口に入れて音を立てて噛んだ。
魔法使いの少女は目を大きく見開き、口を大きく開けた。アカズハは彼が薬を噛んだことに驚いただけでなく、怪我をせずに噛んだことにも驚いた。
「あ、あ…私…噛んだんです。」
「ええ。」
「でも、これは飲む薬なの。」
「ああ、そうなの。」
アカズハは目を閉じ、力が増していくのを感じた。どうやらこれは、彼女の力を5倍にしてくれる薬のようだった。
少女が何か言う前に、彼は金貨の詰まった袋を彼女に手渡した。
「薬は全部ここで買うよ。」そう言うと、彼は嬉しそうに色とりどりの薬を袋に詰め込み、出て行った。
魔法使いの少女はまだ戸惑ったようにそこに立っていたが、ふと金貨でいっぱいの袋に目を留めた。
「こんなに…たくさんの金が！」
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アカズハは口笛を吹きながら城へと飛び去った。
ふと、城の外の森にゴブリンが数匹、いや、大量にいるのに気づいた。「さて、落ち葉掃除を続けようかな。」
それから急いで城に戻り、買ってきたものを台所に置き、それからゴブリン退治に飛び立った。
第二章 終わり
