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インパクト王国。
かつて「光の王国」と呼ばれたこの地は、魔王カミカゼとの大戦争に参加した王国の一つであり、千年以上もの間平和と繁栄が続いていました。インパクト王国は、温暖な気候と豊かな植生に囲まれた谷間の中央に位置する首都ルナリスを中心に築かれ、人間、エルフ、獣人、魔族、そして竜人といった種族が調和して暮らしていました。
しかし、2000年以上の時を経て、強大な魔王との戦争に勝利した後、原因不明の事件が発生。王家の居城である光の宮殿は、突如として闇の中心地と化しました。現国王アーダン6世は、残忍で狂信的な性格へと変貌を遂げました。
彼の統治の下、インパクトは侵略帝国へと変貌を遂げ、近隣の地を征服し、非純血種を奴隷化し、抵抗する者を焼き殺した。
人々はこの時代を「暗黒時代」と呼び、平和の記憶さえも戦争と貪欲によって歪められた。首都の中心部では抵抗勢力が形成され始めたが、彼らは腐敗した王国に光を取り戻すことができるのだろうか？
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「おはようございます、インパクトの皆様。皆さんの愛するアナウンサー、コウイチです。」
「今日は素晴らしいですね、クンッ…母の作ったケーキの香りが漂ってきます、ハハハハ。」
「さて、毎朝のように、歌い手の…ディルクの歌をどうぞ！！！」
入浴を終えたばかりの、背が高く筋肉質な男が浴室から出てきた。全身の筋肉が巨大で、まるでローマ時代の彫像のようだった。
古いラジオから音楽が流れ始めた。不思議なことに、神のような男は、どこか地味な歌に合わせて踊っていた。
（歌の部分はどうやって書けばいいのかわからない。）
男はワードローブから服を取り出し、上品なスーツ、ジャケット、ネクタイ、そして濃い黒のズボンを身につけた。
（歌の部分はどうやって書けばいいのかわからない。）
190センチの身長には似合わない服だったが、驚くほど体に合っていた。
男は靴を履いてドアから出て、深呼吸をして新鮮な朝の空気を吸った。
（歌の部分はどうやって書けばいいのかわからない。）
この爽やかな朝を楽しんでいるのは彼だけではなかった。他にもたくさんの人々、獣人、他の種族がそれぞれの仕事をしていた。
（この歌の書き方が分からない。）
男はまるで今日が最高に幸せな日であるかのように、飛び跳ね、腰を揺らし、腕や足を振り回していた。
（この歌の書き方が分からない。）
遠くで、二人の屈強な男が倉庫を荷馬車に積み込んでいた。その時、突然倉庫の屋根が揺れて落ちた。
しかし男は素早く走り、落ちてくる倉庫を難なく受け止めた。
「ありがとう、助かった。」
「何でもない、雑用係。」
男は倉庫を他の二人に渡し、再び歩き始め、飛び跳ねながら歩いた。
しかし、そのみすぼらしいダンスは長くは続かなかった。音楽はすぐに終わってしまったのだ。
赤毛の男はダンスをやめ、コートのポケットからラジオを取り出して嘆き始めた。
「おいおい、俺は楽しんでいるんだぞ。お前らはそんなに早く俺の楽しみを終わらせようとするのか。」
「はいっ…」
彼はまだかなり面白がっているように見えたが、少しは楽しそうにしていた。
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「それから、騎士メルディオールとのインタビューだ。」
しばらくラジオの雑音が聞こえたが、低い声が話し始めた。
「一番よく聞かれるのは、やっぱりバーサーカースキルのことだと思う。」
「体を強化できる能力って素晴らしいって思われることが多いけど、信じられないかもしれないけど、致命的な弱点もあるんだ。」
「バーサーカースキルのせいですぐに制御不能になるから、人間関係で本当に面倒なことがある。彼らの冗談にイライラすることがあるんだ。」
「だから、彼らとの会話を避けることもある。よく冷たい人だと思われてしまうんだけど、それは全くの嘘。私は…優しい人間なんだけど、子供っぽく聞こえるかもしれない。情熱的な人間だし、実は面白い人間なの。でも、多くの人は知らないんだけどね。」
「外見上は落ち着いていて、クール、いや、かなり落ち着いているように見えるんだけど、内心では大笑いしているの。本当にそれでいいのかわからない。」
パチパチという音が再び聞こえてきて、若々しい声に変わった。
「私の仕事はというと、まるでループしているみたい。家から家へと走り回って、すべてが射程圏内にあるか確認しているの。」
「時々、本当に馬鹿げたミスをするんだ。名前も知らないあのクソスナイパーライフルみたいなね。」
「こんな役立たずで使い物にならない銃を作れるなんて、作った奴はダウン症に違いない。弾詰まりしやすいし、火力も弱すぎる。弾丸強化スキルを使っても、相手の目を貫通する確率は0%だ。」
「なんだ、奴が作った銃はカルカノM91/38だぞ。くそ、弱いのも無理はない。」
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勇敢な戦士とは、この世界で英雄のように振る舞う人々を指す概念です。というか、彼らは異世界から転生してきたような存在で、善良な心と勇敢な心を持ち、誰であろうと、誰であろうと救おうとする…
馬鹿げた話だ…
男は冒険者用のエリアの前に立ち、仕事場に微笑みながら、普通の人のようにドアを開ける代わりに、ドアを蹴破って中に入っていった。まるで狂人のような顔をしていた。
「おい、エリータ、今日は何かクエストはないか？」
彼が話していたのはエリータという名で、姓はイヴァンコッド、その男の友人だった。彼女は茶色の髪を団子のようにまとめ、かなり美人と言える顔立ちで、その美しさを際立たせる眼鏡をかけていた。
「アカズハ・シャシキ、ギルドが買ったばかりのオークの扉を壊したな。どれだけ高かったか知ってるか！」
今になって名前が判明した人物はアカズハ・シャシキ。57歳。かなりの高齢だが、見た目は若々しい。
同業の冒険者とは違い、レベルアップを望まず、Cランクのランクに留まりたかったため、それほど腕の良い冒険者ではなかった。
そんな奴が有名になりたがるだろうか？ だがアカズハは違う。
レベルアップもせず、高レベルのクエストも受けたことがなく、オーガ退治や村の復興といったクエストばかりだった。一晩でゾンビだらけの村を破壊し、悪名高きマフィアギャングを倒した。
Cランクのクエストは彼がいつもこなしていたもので、上位のクエストには決して手を出さなかった。
「上位のクエストを受けてみたらどうだ？もっと楽に暮らせるだろう？」
「そうすれば、生活のために他の仕事を掛け持ちする必要がなくなる」
彼女は何度も何度もそう尋ねた。しかし、彼はただ優しい声で答えるだけだった。
「大きなことは望んでいないんだ、エリータ」
「有名になりたいわけでもない。名声なんていらない。ただ静かに暮らしたい。誰にも注目されたくはない」
「さあ、いつものようにクエストを受けよう」
彼はテーブルに一枚の紙を置いた。そこにはこう書かれていた。
{Cランククエスト}
{村の人々に害を及ぼしている野生の狼の群れを殲滅せよ。ゴバット。}
{報酬：銀貨60枚。}
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インパクト王国の領土内にある美しい村、ゴバット村は、ソバット、モバット、ゾリアスの3つの山の間に位置しています。観光客にとって理想的な観光地です。
美味しい料理、美しい景色、そして親切な人々。こんなに素晴らしい場所なのに、衝撃的な出来事が起こったのです。
ダストウルフは、灰のような灰色の毛皮を持つオオカミの一種で、3匹でウォルダー*をあっさり倒せるほどの驚異的な力を持っています。恐ろしい姿でありながら、彼らは穏やかに暮らし、人間に危害を加えることは滅多にありません。
*注：ウォルダーは地球の雄牛に似ていますが、筋肉密度が非常に高く、そのミルクは痔の人に非常に良いため、乳用に飼育されることがよくあります。その肉は、食べるとまるで口の中にパンチを食らうような強烈なパンチです。家畜化されたウォルダーは非常に温厚ですが、野生では人を殺そうと襲い掛かります。
夜空に月が輝き、頭上には美しい星の帯が浮かび上がる夜、ゴバット村は生涯で最も恐ろしい襲撃に遭った。彼らの敵は一体誰だったのか？ゴブリン、オーガ、あるいはミュータント。いや、彼らの敵は、彼らが温和な種族だと思っていた生き物、他でもないダストウルフだった。
彼らは黒い霧の森から現れた。穏やかに見えた生き物たちは、今や洞窟の仲間のように見えた。ダストウルフの群れは村の門を絶えず攻撃した。ゴバット村の門は特殊な木材で作られており、ゴブリンのような生き物の攻撃を防ぐのに十分な耐久性を持っていた。
しかし、どんなに硬い木材でも、ダストウルフの前では腐った木材と同然だった。
毎晩、村人たちは戦闘スキルも、彼らと戦うための一般的な武器も持っていなかった。
冒険者たちの助けしか頼りにできないのに、なぜインパクト王国に助けを求めなかったのか。答えは…無理だった。王国に助けを求めるには、金貨1万枚もの貢物を支払わなければならなかった。そんな大金は到底払えない。
勇者たちはどうなのか？いや、同じだ。インパクト王国の勇者たちは皆、強欲で利己的だ。助けを求めるには、金を払わなければならない。
冒険者たちも同じだ。違う。彼らは生活のためなら危険な仕事も厭わない。この職業は名声をもたらすかもしれないが、悪名は海の微生物のように無数にある。
{♤♤♤}
「ひどい話だ。」
アカズハは広大な緑の草原の真ん中に立ち、そよ風に赤い髪をなびかせながら目を細めて周囲を見渡した。村の門の下には、埃まみれの狼の死体がいくつも転がっていた。悪臭が立ち込め、体の中にはウジ虫がわき上がっていた。
「あの死体を片付けようとしたのに、毎晩掘り返されて、中には怒ったような顔でこちらを見ている者もいたわ」アカズハの隣には村長がいて、死体の臭いを遮断するためにタオルで鼻を覆っていた。
「そうだ、狼は人間とは違う。人間は愛する人の死体を土に埋めて安らかに眠らせる。狼は自由を愛する種族だ。群れの魂が自由に生きられるように、埋めずにそのままにしておくのだ」
「狼にそんな考え方があるの？」と村長は尋ねた。
アカズハは答えた。 「もちろん、すべての生き物には魂がある。重要なのは、どれだけ知性があるかだ。」
「わかった。」彼は少し背伸びをした。「それで、どれくらいの時間でこれを処理すればいいんだ？」
「9時間だ。9時間後に戻ってこなければミッションは失敗になる。さらに、9時間後に戻ってきた場合は、通常の金額が半分に減額される。」
「ああ、おじいさん、ちょっと変わった症状があるんだね。」
「わかった。じゃあまた後で。」
そう言うと、アカズハはかがんで飛び上がった。足元の地面が割れ、全身が宙に舞い上がり、前方の森へと飛んでいった。
{♤♤♤}
高いところから落ちたため、彼は体を丸めて地面に激しく打ち付けた。地面に埋もれていたが、パンチ一発で脱出できた。
「よし…」霧に覆われた森を見渡した。「原因を突き止めよう。」
「何かあるはずだ。こんな平和的な種族が、仲間を襲うはずがない。」
彼は森の中を走り始めた。霧で視界が遮られ、方向を見定めるのが難しく、特に狼の巣穴のような場所はなおさら困難だった。
アカズハはそうやって走り続けたが、洞窟は見つからず、道に迷ってしまった。
かなり急そうな斜面の前で立ち止まると、ためらうことなくすぐに滑り降りた。
「もう3時間も経つのに、まだ洞窟が見つからない。道に迷ったんだと思う。」
「ちょっと待って。」
ふと何かに気づき、彼はかがんで手を上げて草をかきむしった。草の下には足跡があった。オオカミの足跡だ。
「そんなに遠くないような気がする。」
「うぅ…」背後から狼が飛び出してきて、彼の背中にしがみつき、肩に噛み付いたが、噛み付いた途端、顎が折れてしまった。
「鋼鉄は噛めないぞ、分かったか、この馬鹿野郎。」
彼はそれを振り払い、狼を殴り飛ばした。他の狼たちもそれを見て、すぐに彼に噛み付こうとした。彼らは非常に強いが、彼にとっては子犬と変わらない存在だった。
突進してきた一匹をかわし、その隙に尻尾を掴み、狼をヌンチャクのように操って一匹ずつ仕留めた。
一匹が上から飛び降りてきた。アカズハは死骸を脇に投げ捨て、狼の喉に手を突き刺して内臓を引き抜いた。
そこにいた狼を全て仕留めたのだ。
「見事だ。」
背後から声が聞こえ、アカズハは振り返ると、大きな足に吹き飛ばされた。
頭を何度か振って頭を整理し、ゆっくりと立ち上がった。視線を前方に向けると、彼を吹き飛ばしたのはマンモスほどもある巨大な狼だった。だが、それよりも注目すべきは、その背中に座っている狼だった。
「はみ出し者の狼」
「私の名はツヨミ。冒険者たちよ、そう呼ぶな！」
源ツヨミ、英雄。そう、聞き間違いではない。彼女は異世界の人間で、あらゆる狼種族を操る能力を与えられた者だった。しかし、彼女は英雄になることを選んだのではなく、その能力を殺戮に利用したのだ。
この世界で生きてきた20年間で、彼女が殺した人数は女子供を含めて3万6千人に上る。
彼女は千以上の大陸で指名手配され、捕らえられて処刑されたこともあったが、それでも生き延びて殺戮を続けた。
「正直に言うと、一番会いたかったのはあなたよ」
アカズハは筋肉を鍛えながら言った。手首を掴んだ。
「ランクは何だ？」
「蒼空の冒険者ギルド所属、Cランク冒険者、ランク235。」
何かに気づいた彼女は、口元を歪めた。「あら、Cランクだったのね。残念。私がBランクだって知ってるでしょ？」
「みんな知ってるわ。」
「それでも行かないなんて、死にたいの？」
「私もやってみたい。」
二人の間に少しの沈黙が流れ、アカズハがツヨミに手裏剣を三本投げつけた時にようやく沈黙は終わった。
手裏剣は猛スピードで飛んでいたが、巨大狼はあっさりと手裏剣を吹き飛ばし、隣の木に突き刺した。
「しまった、外れた。」
「ふふふ、そんな役立たずの手裏剣で私の頭を貫けると思ってるの？」
「ちょっとしたテストよ。」
アカズハは地面を踏み鳴らした。体が加速し、殺意を帯びてツヨミへと一直線に突進した。
しかし、彼女を攻撃するのはそう容易ではなかった。
巨狼は轟音を上げた。それはまるで雷鳴のような轟音で、濃い霧を切り裂き、アカズハを押し返した。咆哮は山全体を激しく揺さぶり、濡れた地面へと崩れ落ちた。ツヨミはその背中にしっかりと座り、野蛮な歓喜に目を輝かせた。
「それだけ？ 下手なC級冒険者が私に挑むとは！ かははは、惨めな死を遂げるぞ！」彼女の声は傲慢さと軽蔑に満ちていた。
アカズハは何も答えず、ただ優しく微笑んだ。彼の筋肉は既に糸のように緊張し、その下の隆起した筋肉がさらに膨れ上がった。彼は深呼吸をし、胸が膨らんだり縮んだりし、冷たい空気が肺に染み込むのを感じた。そして、恐ろしい速度で突進した。足が地面を強く蹴り、小さな亀裂が入り、埃や枯れ葉が舞い上がり、視界を遮った。巨狼は即座に反応し、口を大きく開けて鋭い歯を露わにし、鉄鋼さえも砕き砕くほどの力で噛みついた。
アカズハは間一髪で横に避けた。噛みつきの風が顔をかすめた。アカズハの手は閃光のように振り上げられ、恐ろしい勢いで獣の脇腹に激突した。衝撃は爆発音のようで、衝撃波は辺りの木々を揺らした。狼は数歩よろめき、灰色の毛皮の深い傷口から鮮血が滲み出た。しかしツヨミは放さず、冷笑しながら手を振りかざした。手のひらから奇妙な緑色のエネルギーが放射され、狼の体に染み込み、癒やした。
「殺せ」ツヨミは手を振り、命令を下した。
濃い霧の中から、さらに三匹のダストウルフが亡霊のように飛び出し、アカズハを四方八方から取り囲み、威嚇に満ちた唸り声を上げた。
「私だけだと思う？私の狼の群れは無限だ！」ツヨミは叫んだ。
アカズハは素早く振り返り、最初の狼の噛みつきをかわした。噛みついた狼は空を逸れ、歯を軋ませた。勢いに乗じて肘を突き上げ、まるでハンマーのような力で狼の頭を叩きつけた。頭蓋骨が砕ける音が響き、狼は地面に倒れ、何度か体を痙攣させてから動かなくなった。しかし、その直後、二匹目が背後から飛びかかり、鋭い爪で革ジャンを引き裂き、肉を裂いて血を噴き出させた。痛みが広がったが、アカズハは動じることなく、力強く体を動かし、力強い宙返りで狼を振り払った。狼の体は宙を舞い、近くの木の幹に「バキッ」という音を立ててぶつかり、幹は真っ二つに折れて倒れた。
3匹目の狼が右から突進し、口を大きく開けてアカズハの足を噛もうとした。アカズハは近くにあった大きな木片を掴み、狼に振り下ろした。狼は粉々に砕け、内臓が飛び散った。
巨大な狼の背中から、ツヨミは唇から徐々に笑みが消え、警戒するように目を細めた。
「ふん、悪くないわね。でも、長くは持たないわよ。」
ツヨミは手を高く掲げた。緑色のエネルギーはより強く広がり、足元の狼の奥深くまで浸透した。狼は突然膨れ上がり、灰色の毛皮は針のように逆立ち、目は鮮血のように充血し、皮膚の下で筋肉が隆起した。轟くような咆哮を上げ、二倍の速度で突進してきた。その爪は鎌のように薙ぎ払い、近くの古木の幹を紙切れのように引き裂き、木片が辺り一面に飛び散った。
アカズハは咄嗟に避けようと転がったが、それでも肩をかすめ、深い切り傷を残し、血が流れ落ちてシャツを濡らした。痛みに歯を食いしばり、慌てて立ち上がったが、霧はさらに濃くなり、狼は口を開けて灰色の毒ガスを吐き出した。強烈な魚臭が辺り一面に広がった。アカズハは鼻を覆い、数歩後ずさりした。毒で視界がぼやけ、呼吸が荒くなった。この陣形を早く破る方法を見つけなければならないと彼は悟った。遠くから狼の群れの遠吠えが次第に近づき、数十匹、いや、それ以上の狼が飛び出してきたからだ。
「一匹…二匹…三匹…数え切れないほどだ。」
「ここにいる狼の数は一万匹以上。それでも私と対峙する気か」
「本当にこれほどの数を召喚してまで私と対峙する必要があるのか？」
「今殺したのは私が持つ中で最強の狼たちだったのに、ほんの数分で仕留めたからな」
彼女が手を叩くと、狼たちの体は瞬時に膨れ上がり、まるでツヨミによって強化されたかのようだった。
「一万匹もの狼を強化できるなんて、Bランクの獣使いでも容易ではないだろう。さすが転生者だ」
彼女が手を振るだけで、狼の群れはたちまちアカズハへと襲いかかった。
「私は幸せな家庭に生まれました。母、父、妹と一緒に。裕福ではありませんでしたが、それでもとても幸せな人生を送っていました。しかし、ある雨の日にそれは終わりました。私の心の中に何かが浮かび上がってきました…何か
「推測するに、お前は友達にからかわれて落ち込んで、気が狂って皆殺しにし、そのかばいのためにお前の代わりに両親が刑務所に入ったとか、大勢の人が泣くような細かいことまで全部やったんだろうな。でも、お前は気の毒だ」彼はそう言うと、両脇の二匹の狼の首を折った。
「いいか、坊や、理由が何であれ、お前の卑劣で、汚らしく、倒錯した、ろくでなしの欲望を正当化する言い訳にはならないぞ」
「お前が本当にすべきことは、自分の人生を生き続けることだけだ。お前にはまだ未来がある。妹がいるのに、お前はまた殺したんだ」
何百匹もの狼が襲いかかったが、時の流れが止まった瞬間、アカズハは四方八方にパンチを繰り出した。アカズハのパンチを受け止め、狼は血だまりと化した。
血が辺り一面に飛び散り、宙から舞い落ちる血の雫に陽光が反射して血の雨が降り注ぎ、辺り一面が真っ赤に染まり始めた。血の雫は衝撃を受けたツヨミの顔を彩っていた。
「どうしてわかるの？」
「この仕事に長くいると、やっと分かるんだな。「わかった、ちびちゃん。」
「正直、お前のせいで遅刻しちゃったし、この後給料が減ると思う。」
「よし、早く終わらせよう。どうせ村ごと虐殺されるのは嫌なんだ。」
「ルカリオ！」
ツヨミが乗っていた狼が大きな咆哮を上げ、アカズハに向かって突進した。アカズハは何もせず、ただ突っ立っていた。
狼は大きく口を開けてアカズハを飲み込んだ。
「ハハハハハ、ヒッヒッヒッヒ。」
「なんてこった、さっきあんなに怖い顔してたのに、どうして今度は私の獣の餌食になってるの？」
彼女はしばらく笑い、血に飢えた視線を村に向けた。
「虐殺を続けよう。」
～パチッ～
彼女は指を鳴らしたが、狼は現れなかった。
「狼はどこだ？」もう？」
「全員殺したのよ。」
背後から冷たい声が聞こえた。
ゆっくりと振り返ると、アカズハの姿が見えた。全身が血で真っ赤になり、腸の一部が肩に張り付いたままだった。
ツヨミは怯え、どもりながら言った。「まさか、ルカリオに飲み込まれたのよ！」
アカズハは、体中に大きな穴が開いたルカリオの死体を指差した。
「まさか…」
アカズハの腕が伸び、ツヨミの首を強く掴んだ。
赤津葉の腕が伸び、つよみの首をぎゅっと掴んだ。
「じゃあ、お互いの問題を解決しよう」
赤津葉はつよみの首を絞めながらも、言葉を発しようとした。
「あんた…まさかCランクじゃないわよ！」
「時代は変わった。あんたみたいな転生者が、昔のように社会のトップに立つことはもうないわ」
「さあ、早くやろうぜ」
{♤♤♤}
ある晴れた朝、インパクト王国で。いや、本当に晴れた朝ではなかった。
人々は王国の旗竿に吊るされた死体を発見した。足、腕、腸の半分、そして顔が完全に破壊されていた。
検死の結果、これは源つよみの死体だった。彼女と同じように高額な賞金がかけられた指名手配犯なのに、一体誰が彼女を殺せるというのか。
誰が彼女を殺したのか、誰も知らなかった。
{♤♤♤}
「本当か。」
アカズハが持っていた銀貨60枚は、今では銀貨30枚になっていた。
「ほんの30秒遅れただけなのに…」
「失礼。」
「ふん。」電話の音に、アカズハは振り返った。
アカズハを呼んだのは、可愛らしい服を着た金髪の少年だった。かっこいい鎧だ。
「何が起こっているんだ？」
第1章終了
彼女は頭を狙うべきだった。
