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第22話：沈黙の演者と消された記録

一

「“黙する者は、いまだ宮廷を歩く”……」

　仮面の裏に刻まれていたその言葉が、リンの頭の奥で響き続けていた。

　“かつて仮面を被っていた者が、いまもどこかにいる”。

　──それがただの象徴か、それとも生きた人間を指しているのかはわからない。

　けれど、その存在が“王宮の中”にいるとしたら――。

　リンはすぐさま、書庫の最上階にある管理室に向かった。

　向かうのは、王宮のすべての役職と配属を記録する「演務録」が保管されている棚だ。

「ユエ、例の仮面の記述……火災の前と後で比較できる資料、あったわね？」

「あります。ですが、仮面を管理していた人物の名前は、どこにも載っていなかったはず……」

「記録が消されているなら、むしろ“そこに不自然さがある”はずよ」

　演務録の束を机に並べ、リンは睨むようにページを繰った。

二

　十年前――

　“南倉庫火災”の前月。

　そこには、仮面の管理を補佐する者として、こう記されていた。

　> 補佐：エイセイ・役名《演者補筆官（えんじゃほひつかん）》

「……演者？」

　王宮の役職に“演者”などという名はない。

　儀礼の演出係がいたという話も、儀典録には記されていない。

　だが、演務録には、彼の記録が確かに存在している。

「この“演者補筆官”って、仮面を使った儀式に関わっていた人物かも……」

　そしてその人物の名は、火災のあった日を境に、記録からすっぽりと抜け落ちていた。

「火災の記録が書かれた巻では、ページそのものが破られている……」

　不自然な“記録の欠損”。

　それは、誰かが意図的に消した証だった。

三

　その日の午後――。

　リンは、王宮の外縁にある古楽隊の詰所を訪れていた。

　「演者」という言葉から、何かしら“音楽”や“儀式”に関わる人間ではないかと当たりをつけたのだ。

「……“エイセイ”という者を、知っているかしら」

　楽隊長の老職人は、目を細めた。

「……エイセイ、だと？　もう十年以上、名前を聞いていないな……だが妙に覚えてる」

「どうしてです？」

「奇妙だったからだ。あいつ、笛や太鼓じゃなくて、“音のない舞”をやっていたんだ」

「音のない……？」

「儀礼のとき、仮面をつけて、声も出さず、ただ動きだけで“祈り”を演じていた。誰も、それが何の意味か知らなかった」

　まるで──沈黙の演技。

　“黙する者”。

　それは“黙らされた者”ではなく、“沈黙そのものを演じる存在”だったのではないか。

「……彼が仮面と関係していた？」

「火災のあと、彼の名前はどこにもなくなった。いや、“最初からいなかったことにされた”」

四

　書庫に戻ると、ユエが一枚の古い紙片を手にしていた。

「これを、演務録の背表紙の裏から見つけました」

　それは、名前のない短い祈りの詩だった。

《沈黙は、真実を守る棺。言葉なき者は、王を見つめ続ける》

「……棺？」

　リンの中で、ふたつの像が重なった。

　一つは、仮面を被ったまま書庫に封じられていた“もう一人の番人”。

　もう一つは、沈黙を演じる“仮面の演者”。

　ふたりは同一人物なのか、それとも……？

「仮面は、ただの管理道具なんかじゃない。“王に都合の悪い言葉”を封じるための儀式だったのね」

　王宮が封じたのは、“火災”ではなく“誰かの言葉”だった。

　そしてその言葉は、まだ終わっていない。

「……次は、“その仮面が誰に渡ったのか”を調べるわ」

　リンの瞳は、再び深く静かに燃えていた。