君が死んだ六百年後に殺された僕は、君を探しに行く

妖精の章

5、夢のような日常風景

　クロノーズ王国。それは、黒龍を殺した帝国の血によって作り上げられた国だった。青龍のアグナ、白龍のバレンティアは。友を殺めた人間たちを決して許さなかった。

　帝国の血を引く者は、罪人として生きることを古龍たちに誓い。クロノーズ王国で、今も先祖の罪を償っていた。

（……マジか）

　自分が生まれた国だからと、軽い気持ちでクロノーズ王国の歴史を聞いたら。かなり酷い内容だった。衝撃を受けて固まった僕に、アーリャが「精霊様？」と首を傾げた。

　なんでもない、と首を振るけど……。まさか、そこまで怒ってるとは思わなかった。

「キュ？」

　襟から出てきたサクラの頭を、優しく撫でる。少しだけ、大きくなったかな？　現実逃避をしつつ、親友たちとの思い出を振り返った。

　僕たち古龍は、世界から世界へと渡るもの。

　群れとして動くことはあまりなく、こうしてずっと一緒にいるのは珍しいことだった。いろんな世界を巡ってきたから、彼らのことはよく知ってる。

　それに僕らは、尊き命を愛する種族。永遠を生きる古龍だからこそ、無意味なことは決してやらない。

　少しだけ苦しそうに息を吐いたアーリャに、シズが声をかけた。優しく背中を撫でて、休憩する？　と聞いてきた彼女に、アーリャは首を振った。

（……そうだね。今日中じゃないと駄目っぽい）

　儚い花を見つめて、どう動くべきなのかを考えた。きっと彼女は、拒むんだろうなぁ。

「無理なら、俺が背負う」

「はっ、そんなの駄目！　ルアルが背負ったらあんたの背中にアーリャのあれが！！」

「……うるさい。シズは黙って」

「酷い！」

　私はあなたを心配して……と喚くシズに、ルアルは頭が痛いという顔になった。そんな彼らを眺めていると、サクラが指を舐めた。あと少しで、ギルドがある街へと到着する。

　そしたら、この着物ともさようならだね。

　甚平に似てるから、懐かしいと思ったけど。いつまでも贄の装束ではいられない。

　この世界での贄は、罪人という意味になる。

　冒険者として人間に関わっていくなら。この服は、さっさと手放したほうがいい。

（カムラに再会できたら、またあの世界に行こうかな）

　妖と人が、手を取り合って生きていた世界。こちらの人間たちとは違う彼らを思い出して、会いたいなぁと懐かしい気持ちになった。

（あ、でも、あの陰陽師には会いたくないかも）

　研究に必要なんだと、毎日のように鱗を取りに来た男の顔が浮かび、ブルッと震えた。

「精霊様、寒いの？」

「ちょっとだけ。でも大丈夫だよ。サクラがあったかいから」

　ごめんね、翅宮。どうか次の輪廻へと行ってくれ。君の子孫たちに会ったら、ひとまず話は聞くと約束するよ…………。

「あ、シズさん。ルアルさんたちもお帰りなさい。そちらの子は？」

「精霊様」

　門のところに立ってた四十代くらいの男性に、身分証を見せたシズが。僕の手を引いて、街へと突撃した。

「ちょっ、待って！」

　六歳の子供と、十八歳くらいの女性では歩幅が違いすぎる。転びそうになるのを耐えると。

「ごめん！　ちょっと強すぎた！」

　いや、早すぎるんだよ。ようやく足を止めてくれたうっかり屋さんから、自分の方へと引っ張ったアーリャが街のことを教えてくれた。

「あっ、ちょっとアーリャ！　それはリーダーである私の仕事だよ！」

「精霊様、服屋はあっちだよ」

「……クロは男だぞ」

　ぽつりと呟いたルアルの表情に、嫌なものを感じた。なんか、ものすごく不穏だ……！

「キュー？」

　試着をするため、サクラをルアルに預けた僕は。今ものすごく死んだ目になってる。

「んー、やっぱりクロには黒かな？」

「精霊様には真っ白が似合う」

「でもこれだと、外に出る度に汚れが目立つよ？　魔獣の血で真っ赤になったら、殺戮の悪魔になっちゃうよ」

（……悪魔、ね）

　殺戮で思い出すのがカムラだから、そのあとに続いた言葉に不快感を抱いた。彼は悪魔じゃない、戦いの王様だ。この僕に勝つことができた、ただ一人の精霊だ。

　なのになんで悪魔って言うんだよ。

　カムラはあんな、弱い生き物じゃない。

「精霊様は汚れない。魔法でそういうのを消せる」

　そうでしょ？　とこちらを見たアーリャは、なにがなんでも白い着物を纏わせたいようだ。この世界に着物があることに驚いて、きっとバレンティアが普及させたんだろうな、と、着物を見てたら。女の子二人が、交互に着物を持ってきて――。

　まるで着せ替え人形のように、僕の纏うものを変えていった。

「でも黒には黒だよ！」

「クロには白」

　お互いに譲れない戦いを、僕の横でやるのやめて。あとシズ、クロが黒になってること、気付いてる？　ルアルに助けを求めたけど、死んだような目で顔を左右に振られた。

　なるほど、君も犠牲者か……。

　今纏ってる着物に魔法をかけて、右側の肩と胸の部分を真っ黒に染めた。これだけだとバランスが悪いので、青い花の柄を生かすように、他のところも黒くする。

　知り合いの猫又が好んでたやつを参考にしたので、そんなに酷くはないと思う。

「これなら、いいでしょ？」

「うん！」

　アーリャの笑顔が眩しい。

　着物のお金は、シズたちに借りた。新人冒険者としてたくさん稼いだら返して、と言われたので。今日中には返す予定だ。

「それじゃあ、次はギルドだね」

「資格を取るのって、けっこう難しい？」

「ううん。黄色なら書類を書くだけでもらえるよ。難しくなるのは赤からだね」

　なるほどー。

　精霊に成りすましてるけど、一応人外なので大丈夫。嘘にはならない……と思いたいかな。

「あら、あーちゃんじゃない」

「アティおばちゃん！」

　目を輝かせたアーリャが、優しそうな嫗へと駆け寄った。

「ギルドで働いてるアティリアさんだよ」

「シズちゃんたちもお帰りなさい。その子は、新しい子かしら？」

「初めまして」

　色合いが柔らかな白髪を一つにまとめて、灰色の瞳に優しさを見せるその女性は、人だった。

「彼はクロ。依頼の途中で出会った、私たちの新しい仲間だよ」

「アティおばちゃん、精霊様だよ」

「あら、そうなの？　私はアティリアと言います。このギルドで働いてる年寄りよ」

「クロです。冒険者の資格を取りに来ました。それとシズたちから、大切な報告があります。偉い人はいますか？」

　まだ呪いのことを話せてないので、彼女たちとはここで別行動になる。パーティーに加入する書類は、あとでシズが書いてくれるそうだ。なので僕はさっそく、依頼を受けることにした。

「あ？　なんでここにガキがいるんだ？」

　受付嬢のサリャとアティさんに、赤の資格を取るための条件を聞いてたら、後ろで変な声がした。誰かが喧嘩してるのかな？　シズたちの気配ではないので、僕には関係ないか。

「赤を取るには、百の依頼をこなせばいいんだね？　冒険者の実力次第ではもっと早くに取れるとなると……」

「チッ」

　後ろからなにかが飛んでくる。なので障壁を作ってサクラと着物を守った。今の僕は人間だけど、存在が古龍と重なってる（というか生まれながらの呪縛がある）ので、衰弱してなければある程度の攻撃は無効になる。

　たくさんの生き物に踏まれてる世界にとって、一人の蹴りなどまったく痛くもないってことだ。

　この特性があったのにも関わらず、カムラは僕を追い詰めた。ほんとに、すごい伴侶だよ。

　後ろで派手な音が響いて、サリャの顔が青くなった。

　まだ二十代の女性にこんな顔をさせるなんて。ここら辺の冒険者は、本当に質が悪いようだ。シズたちがのんびりと休めれるように、溜まりに溜まった依頼を、すべて片付けることにしよう。

「それじゃあひとまず、行ってきます！」

　魔法で作った踏み台を消して、僕はそのまま外へと飛び出た。

　僕が加入するパーティー、フェアリーは。現在、青の資格を持つ冒険者だ。なので僕もさっさと青のペンダントを手に入れて、みんなと一緒に上を目指したい。

　受けた依頼は、全部で二十。これが終わったら、また二十の依頼を受けるつもりだ。

「キュウ、キュキュ、クゥ！」

　サクラが楽しそうに歌ってる。僕の気持ちが伝わってるのかな？　歌に合わせて体を揺らす。黒龍は歌も好きだよ。

「僕が引き受けたのは、バラバラ。簡単なやつもあれば、青以上じゃないとできないやつもある」

　みんなが呪いの対処で忙しいから、こういうのが残ってしまうそうだ。暇になった冒険者に、次々と回していくらしいけど。僕は人じゃないから、無理にお願いして受けさせてもらった。

「そういえば、なんで塒を移したんだろ」

　――クロノーズ王国は、僕の領域の中に。バティリアン王国はバレンティア。精霊の国はアグナの領域にある。だから本当なら、とっくに会えてるはずなんだよね。

　だって領域の中で魔法を使ったんだ。あいつがそれを、見逃すとは思えない。だからバレンティアは今、違う場所にいる。

　北にある島国から、西に広がる大陸へと来たので。もし探すのならこのまま南下して、アグナの領域に行くべきかな？　中心にも島があるけど、あそこには誰もいない。

　いてはいけない場所だ。

「……カムラ、好きだよ。早く君に会いたい」

　サクラを懐へと隠して、近付いてくる気配に狙いを定める。新鮮な魔獣の肉を三十。畑を荒らす小型の魔獣討伐と、正体不明の影の調査。その他いろいろ。

　さっさと終わらせようか。

　✡　✡　✡

　バレンティアの塒で、とんでもないことを聞いた。

　黒龍が、死んだ？

　しかも人間に、殺され……。

「……あ、失礼。人間ではなく人でした。いえ、まぁ、どっちも同じですが。四百年前、帝国は黒龍を殺した。なのでその時に帝国を滅ぼし、彼らの血を引く者たちに王国を作らせたのです。人と人間の子供も、人間になるとは限りませんから」

　静かに語る白龍は、真なる者のことを思っているようだった。だが、そんなのはどうでもいい。

「黒龍は、彼は生まれ変わるのか？」

「おそらくもう、転生してますよ。わずかですが、呪いが反転してるような気配がある」

「……そうか。そう、か」

　目が熱くなる。こぼれそうになる涙を必死に堪え、バレンティアの話を聞こうとした。最後まで聞くと、約束したから。黒龍を探すためにも、早く聞かなくてはいけない。

「つ、続きを……」

「カムラ」

　ふっと吹かれて、赤い前髪が後ろへと流れた。穏やかな緑色の瞳に、小さな子供の泣き顔が映る。ボロボロと落ちていく涙に気付いて、不安と嬉しさがぐちゃぐちゃになって。

　――感情のままに、泣き叫んでしまった。

「精神が大人でも、その体は子供。我慢する必要などありませんよ」

　バレンティアの姿が、真なる者に似た形へと変化した。白い前髪が、視界を覆い。頭の横に生えた鋭い角が、古龍であることを告げる。黒龍も、こんな姿をしてるのだろうか？

「帝国は、人間を嫌っていました。人間を滅ぼすために、呪いを抑える黒龍を殺めたのです。ワタシにもその気持ちは分かりますが……黒龍を殺したことを許す気はない」

　それでも、思うのですと彼は言った。

「作られた生命に、罪はないのだと」

　✡　✡　✡

「あー、やっと終わった！」

「……長かった」

　疲れた様子で二階から降りてきた彼らを、少し離れた場所で眺めた。酒を飲んだりしてる冒険者たちがうるさいけど、ここでも十分にシズたちの声を聞けた。

「黒龍の呪いだから、もう私たちとは関係ないね。あとは聖職者たちの仕事だー」

「……あいつらは、鬱陶しい」

「こら、ルアル。そういうこと言わない」

「精霊様は？」

　フードを深く被り直したアーリャが、きょろきょろと周りを見て。壁側にいた僕に気付いた。

「精霊様！」

「……はっ？　精霊？」

　駆け寄ってきたアーリャと手を繋いで、シズたちのところに移動する。近くで誰かの声が聞こえたけど、記憶にないので無視した。

「……クロ、その色」

「驚いた？　たった半日で青になったよ！」

　ペンダントを見せたら、シズがものすごい顔で叫んだ。

「すごい！　すごいすごいすごいすっごーいっ！！！」

　うん、耳が痛い。間近でそれを聞いてしまったルアルが、眉間に皺を寄せて辛そうな顔になった。

「……シズ、少し黙れ」

「うごっ！」

　ルアルの拳が、シズの頭へと落ちた。

「精霊様、すごい。どうやったの？」

「ただひたすらに、溜まってた依頼をやったんだよ。サリャたちが困ってた高難易度も消化したら、一気に青になった」

「クロちゃん、本当にすごいのよ」

　アティさんにも褒められて、こそばゆい気持ちなった。僕はただ、できることをやっただけ。それなのに、こんなにも喜んでもらえる。それを懐かしいと思えるほどに、関わりを絶っていたのかな。

「……精霊様。楽しかった？」

「うん。とても」

　心からそう伝えたら、アーリャが嬉しそうな顔で笑った。その姿をしっかりと記憶して、そっと目を伏せた。彼女にとっては、これも日常の一つ。この風景が大好きだから、僕にも見てほしかったのだろう。

「クロ、またあとで」

「……うん」