君が死んだ六百年後に殺された僕は、君を探しに行く

妖精の章

3、それの罪

「クロはバレンティアを探してるの？　なら私たちも協力するよ。仲間を助けてくれた恩人だもん！」

　冒険者パーティー、フェアリー。そのリーダーをしてるシズに、全員が頷いた。

「……いや、僕は大丈夫だよ」

　これでも一応、最強の黒龍だから。それにバレンティアを探す仲間は、サクラだけ十分だった。

　精霊だと勘違いされたまま、なんとか別れようとしたら。

　右腕をシズ、左腕をアーリャに掴まれてしまった。

「精霊様。どうか私たちに、ご恩を返す機会をお与えください」

「お願いお願いお願い！　絶対に見つけるから！」

　なんでこんなにも同行したいんだろ。アーリャは、彼女たちが大事なんだろ？　恩を返すためだとしても、頷けない。バレンティアたちの反応が、まったく分からないんだ。

　下手したら、シズたちも殺されてしまうかもしれない。

　遠い過去の親友を思う。白龍は、人間大好きな古龍だったけど。僕がいなくなったことでどんな変化をしたのか、まったく想像できないんだよね。

　僕を殺した帝国を、たった一夜で滅ぼしたらしいけど。もし人間大嫌いな古龍になってたら……。

　かなり、危険だ。

　でも、ちょっと分が悪かった。

　六歳の子供（黒龍）の一人旅は、周りの人たちから見るとかなり不審な行動で。下手したら冤罪をかけられて、牢屋に入れられてしまう可能性があるそうだ。

　もしそんなことになったら、カムラに会えない。

『ワタシもブチ切れますよ？』

　頭に浮かんだバレンティアを払って、シズたちに同行をお願いした。

「うん、任せて！　絶対に会わせてあげるから！」

「キュ？」

「あ、可愛い！」

　服から出てきたサクラに、シズが駆け寄った。いきなりのことに驚いたのか、ビクッと震えて服の中に戻った。キュウ、と鳴いてるサクラを、服の上から撫でる。

「……フェリシアに、似てる。でも色が違う」

「うん。色が違うせいで親に捨てられた子なんだ。今は、僕の猫だよ。そういえば、フェアリーって今どの色なの？」

　四百年前と変わってないのなら、彼らの階級は色の名前になってるはずだ。

「冒険者はみんな、大地の黄色から始まり。太陽の赤、空の青、星の白、そして夜の黒へと上がっていく……って聞いたんだけど」

「うん、そうだよ。私たちは青の資格を持ってる」

　これが証拠だよ、と。

　青いペンダントを見せてくれた。

「アティおばちゃん。すごく、喜んでた」

「次は星の白だね！」

「……白龍を探すのは、依頼が終わったあとだな」

　ボソッと呟いたルアルに、シズが「そうだ、依頼！」と叫んだ。

　この子たち、なんか不安だな。穏やかな黄昏色の髪へと視線を向けて、ふと気付いた。

　そういえば、黒髪なの僕だけ？

　シズは見ての通り、黄昏の色。ルアルは月明かりみたいな銀髪で。アーリャは金髪。……サクラは、桜色だね。

「キュウ？」

　こちらを見上げたサクラに、おやつをあげた。たくさん魔力を食べて、元気に育ってね。

「シズたちは、どんな依頼を受けたの？」

「この先にある村の調査よ。数日前から、変な臭いがするんだって」

「……黒龍様の呪いで、みんな忙しいの」

　フードを深く被るアーリャに、僕はちょっとだけ微妙な顔になった。新しい仲間を増やして、森の中を進んでいく。

　あと少しで、目的の村だよ。

　そう教えてくれたシズの横で、精霊たちが騒いだ。

「あれ？　今、なんか言った？」

　こちらを振り返ったシズに、ルアルが首を振る。精霊たちが危険だと教えてくれてるのに、彼らにはなにも伝わってなかった。

　僕に目を貸してくれる精霊たちは、この世界の一部であり。空気のように、決まった形を持たない。魔力を透明にしたようなものだから、守り人という特殊な精霊しか人の目には映らなかった。僕も、その声をはっきりとは聞けない。

　カムラだったら、正確に聞き取れるのかな？

「……止まって」

　アーリャの声に、全員が足を止めた。

「どうした？」

「……この感じ、呪いかも」

　顔色を悪くした彼女に、ルアルが見てくると走り出した。残された僕は、アーリャを心配するシズの後ろへと移動した。

「彼女は呪いに敏感なの？」

「うん、そうだよ。呪いを感じると、すぐに体調が悪くなるの。だから本当は、ゆっくりさせたかったんだけど……」

　忙しい人たちに依頼を押し付けられた、ってことかな？　ルアルが向かった先へと顔を向ける。たぶん、あれだろうな。

　精霊たちの騒ぎ方に覚えがあった。

　それに、シズも言っていた。

　腐敗の霧が出る、と。

　初めてこの世界に来た時、ここは呪いに満ちていた。

　あれから千年以上の時が流れても。まだ、駄目なんだね。僕が死んだせいでもあるのかな？

　戻ってきたルアルは、険しい顔をしていた。

「腐敗の霧だ。……村が、飲み込まれてる」

　そしてたぶん、生存者はいない。

　精霊の目を借りて、霧に包まれた村を見た。大地は黒く染まり、家屋が腐って崩壊していた。ぐちゅぐちゅになってしまってるものを最後に、意識を体へと戻した。

　シズたちの、これからどうするかという話し合いを聞きながら。呪いのことを軽く見ていたことを反省した。

「一度、引き返そう。ギルドに報告して、みんなで考えた方がいい」

　ここはまだ大丈夫だけど、呪いの影響は人にも出る。さっきの魔獣みたいに、狂った個体も現れるはずだ。

「……そうね、クロの言う通りだわ。ここで話してても、霧の中には行けない。国に報告しないと」

「精霊様の冒険者登録も必要」

「えっ、なんで？」

　守り人は、そんなのなくても平気だよね？

「シズたちとの同行に必要なの？」

「同行ならなくても大丈夫。精霊様が行けない場所なんてない。でも、冒険者は楽しい」

　なにかを思い出すように、アーリャの表情が幸せそうになった。

「……楽しい、か」

　彼女がここまで言うのだから、本当に楽しいのだろう。

　これは、カムラへの思い出話に使えるかもしれない。人として生まれ落ちた僕は、人形王子としてずっと意識を外に向けていた。だから家族のことも、そんなに知ってるわけじゃない。

　彼の転生を待った六百年間も、そんなに楽しくなかった。

　アグナたちの馬鹿話は、おそらく酒を飲んだ彼らが自分で言ってしまうので。カムラに教える話は、自分で見つけなきゃ。

「うん。僕も冒険者になるよ。資格を取るコツとかあったら教えて！」

「キュウ！」

　――バティリアン王国の外れにある森。そこで僕は、冒険者になることを決めた。

「……ムイは、無意味な命なのです」

　灰色に薄い青が混ざった霧の中で、少女はぽつりと呟いた。彼が無事に戻ったことは嬉しい。精霊たちも喜んでいた。だけど、欲張ってはいけない。

「始まりの魔法使いは、言いました。……だから、駄目なのです」

　無表情な顔に、少しだけ悲しみの色を滲ませて。白いローブをぎゅっと握った。