君が死んだ六百年後に殺された僕は、君を探しに行く

妖精の章

2、おとぎ話の続き

　――遠い、昔。まだこの世界に、古龍が三体いた時代。彼らは大きな翼を広げて、自由に空を飛んでいた。

　青龍のアグナは、守り人である精霊たちを導き。白龍のバレンティアは、人の暮らしを支え。名を持たなかった黒龍は――力を失っていた自然に、生きるための力を注いだ。

　そしてたまに、力比べもしていた。

　黒龍の番となったカムラも、僕に挑んだ戦士だった。

　今でもはっきりと思い出せる。たった一本の剣で、僕のブレスや爪、尻尾による攻撃すらも弾いて。

　この僕の首に、初めて刃を当てたんだ。

『俺が勝者だ。だから俺の……嫁に、なってほしい』

　カムラにそう言われた時、まったく意味が分からなかった。

　この世界の求婚は、殺し合いだったっけ？　お互いに魔力切れを起こしていたので、傷薬を塗ってもらいながら『なんで嫁になってほしいの？』とカムラに聞いたら。

　顔を真っ赤にして、一目惚れだと言われた。

　好きになってしまったから、誰かに取られてしまう前に。殺し合いに勝って奪う、という考えになったそうだ。

　自分が運命だと思っても、同じ性別で片想いとなると。番になるのはかなり難しい。僕も、相手がカムラじゃなかったら。子供を望めない関係にはならないはずだ。

　この黒龍を倒し、嫁になれと言った精霊だよ？　こんなにも必死に、死ぬかもしれない戦いに挑んだんだ。

　――いいよ。僕の恋をあげる。

　僕ら古龍は、すべての生命を愛してるけど。そんな生き物でも、たった一つの特別がある。

　たとえ、この命が終わってしまっても。僕らの番は決して変わらない。何度でも転生を繰り返して、数多の世界を駆け巡る。愛しき片割れと再会するために。

　僕はカムラを、己の番と認めた。だから返事を待っていた彼に、そう言おうとしたんだ。なのに空気を読まない人間たちのせいで、番になれないまま片割れを失ってしまった。

　ずっと、待ってたよ。

　君が生まれ変わる日を、ずっと待っていた。

　だけどもう、それは終わりにするよ。

　君が死んだ六百年後に、僕も殺されてしまった。生まれ変わるのに四百年も無駄にした。

　だから今度は、僕が探しに行く。

　この身は黒龍の生まれ変わり。誰も知らない物語の続きを、ここから始めよう。

　……なぜか僕が、僕の生贄になったけどね。

　自分から海に落ちた僕は、魔獣の助けを借りて。クロノーズ王国から離れた。人間として生まれ落ちた時から、僕はずっと精霊たちの目を借りていた。意識を飛ばしてる間は、本体が無防備になるけど。王族として生まれたので、大丈夫だと判断した。

　姉君のイタズラで罪人になってしまったが、こうしてカムラを探しに行けるので気にしない。

　砂浜へと下りた僕は、背中に乗せてくれた魔獣にお礼を言って。海に帰っていく彼を見送った。

「さて、どこに行こうかな」

　この世界にはたくさんの村と街が存在していて、多くの人たちが旅をしてる。夫婦の契りをしてない彼を見つけるのはかなり大変だが、彼のにおいは今も覚えてる。

　直感で進みながら、見つけるしかないかな。とにかく、たくさん歩くことにしよう。

　そう思った僕の耳に、子供の鳴き声が届いた。

（なんだろ。かなり弱ってる）

　今にも消えてしまいそうな声を探して、当たりを見回す。森……ではないね。どちらかというと、岩場あたり。そっと覗き込んでみた。

　予想と違って、かなり幼い生き物だった。

　森の妖精と呼ばれることが多い魔獣――フェリシア。の、突然変異かな？　普通は青い猫なのに、目の前にいるそれはピンク色だった。まるで嘘のような存在だと笑みを浮かべる。

「おいで。魔力をあげよう」

　精霊たちとの繋がりが強い魔獣は、人間に関わることを嫌う。だから少しだけ、不安になったけど。

「……キュウ」

　差し出した手のひらに、フェリシアの口が触れた。僕が黒龍だということに気付いてくれたみたいだ。でもやっぱり、上手く吸えてない。お腹が空いたと悲しげな目をする赤ちゃんに、ゆっくりと魔力を注いだ。

　死した命は、戻せない。

　輪廻へと戻る邪魔をしてはいけない。

　そう、決めていたから。この子が生きようとしてくれたことに、感謝した。

「本当に、ありがとう」

「……クキュ」

　お腹いっぱいになって、スヤスヤと寝てしまった赤ちゃんを抱っこする。

　このまま置いていく気はなかった。

「僕と一緒に、カムラを探そう」

　旅の仲間を抱えて、森の中へと入った。この子の名前は……サクラにしようかな。ここではない世界で見た、きれいな花を思い出して。ぐっすりと寝てるサクラの頭を撫でた。

　フェリシアは、長い尻尾を三つに分けた、猫のような生き物だ。

　魔力を糧とする、精霊に近い存在だと。アグナたちに聞いた気がする。今は片手ほどの大きさしかないけど、成長すれば両腕で抱えるほどになるはずだ。……龍の姿なら、小指の爪くらいかな？

　生前の体を思い出して、首を傾げる。

　そんな僕に、精霊たちが危険を知らせてくれた。

　精霊たちの目を借りて、状況を把握する。三人の男女が、大きな魔獣と戦っていた。硬い鱗に覆われ、海の近くに生息する魔獣は。禍々しい気配を放っていた。

　――呪いに染まり、狂ってしまった魔獣だ。

　さすがに、四百年は長すぎたか。

　痛みを与えないように、一撃で殺した。

「精霊、様？」

　精霊じゃないけど、黙っておこうかな。抱えてるサクラへと視線を落として、気付く。なぜか服が、真っ黒だった。

（……あー、なるほど。僕の魔力か）

　それなりに強い魔法を使ったから、染まってしまったのかもしれない。加護を与えた衣服のようになってた。贄の装束なのに。

「アーリャ！　大丈夫！？」

「シズ」

　剣を持った少女が、座り込んでしまった彼女に駆け寄った。

　その後ろには、静かな殺意を見せる青年がいた。

　ただの子供が魔獣を殺したんだ。仲間を守ろうとするのは当然の行為なので、気にしないことにした。

「よかったよかったよかった！　絶対に無理だと思っちゃったよ！」

　半泣きで仲間の無事を喜ぶシズに、アーリャは「ごめん、ちょっと離して」と言って、僕に頭を下げた。

「あの、ありがとうございました。まさかこんなところで、精霊様に会えるとは思わず。なにも、差し出せるものがなくて」

「気にしないで。僕はただ、森を守っただけだよ」

　気配を残す呪いたちを風で霧散させる。自由気ままに旅をする予定だったけど、バレンティアたちと合流する必要が出てしまったな。

「……黒龍様の呪い、強くなってる？」

「ん？」

　僕の呪い？　なにそれ。

「あ、えっと。もしかして知らない？　生まれたばかり？」

「シズ」

　失礼だよ、と言いたげなアーリャを見て。シズはごめんなさいと頭を下げてきた。別に、怒ってないんだけど……。

　どう接すればいいのか分からなくて、青年へと視線を向けた。

　そしたら彼も、頭が痛そうな顔をしてた。

「……ルアル。双剣使いだ」

「あっ、自己紹介！」

「大丈夫。君がシズで、彼女がアーリャでしょ？　僕は……クロだよ」

　自分の服を見て、そう名乗った。余計に生まれたての精霊に見えるかもだけど、人間は魔法を使えない。黒龍であることも、言わないほうがよさそうだ。

「呪いって、なに？」

「えっとね。昔、四百年くらい前に。黒龍っていうすごい古龍がいたの。おとぎ話とかで語り継がれてるんだけど。その龍には番がいて、死んでしまった夫を六百年も待ち続けた。でも人は、その想いを利用して彼女を殺してしまった」

　……黒龍は雄だよ。

　そう言いたかったけど、ちゃんと飲み飲んだ。

「夫に再会できず、人に殺された黒龍はすべての生き物を憎んで。この世界に、とても恐ろしい呪いをかけたの。呪いは魔獣を凶暴化させて、街を腐敗させる霧を作るから。ほんとに怖いの」

「クロノーズ王国が年に一回、生贄を差し出してるけど。完全には消えない」

「そういえば、今日が償いの日だよね？」

「黒龍様は、夫に会いたいの。関係ない人間が来ても意味がない。おとぎ話は、今も続いてる」

　アーリャの言葉に、僕は頷いた。黒龍の物語は、まだ終わってない。カムラと再会したあとも。

　このおとぎ話は、続いていくだろうね。

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なるべく一週間に一話投稿できるよう、頑張ります。