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66.ホワイトデー・ドロップ

　それは、三月中旬の放課後のことだった。

　帰ろうと鞄を取った時、教室の後方で大きな歓声が上がった。

「ひゅーひゅー！」

「浩太朗、やるなあ！　こいつぅー」

「浩太朗君、すごーい」

　振り返ると浩太朗君が、徳郎や舞たちに取り囲まれている。

「このバッグ、手作りよねー」

「このキルトの碧の色、センスいいじゃない」

「さすが浩太朗、この色男！」

　皆が口々に冷やかす。

　彼は手に碧いキルトのバッグを手にしていた。

　浩太朗君は、満面の笑みだった。

　いつもの彼のお陽様のような笑顔が一際輝いている。

　それは心から幸せそうな表情だった。

「いや、別に」

浩太朗君は言葉少なに笑んでいる。

　そして、皆に見送られながら教室を出て行った。

　私は、ただその場に立ち尽くしていた。

　＊＊＊

　あれは……。

　きっと彼女から贈られた手作りのバッグ……。

　浩太朗君、意中の彼女（ひと）を手に入れたんだ……。

　それは疑いようもないことだった。

　私は一人、教室から出ると、下駄箱へトボトボと歩いている。

　浩太朗君のことは完全に吹っ切れたはずだった。

　私は、守屋君が好き……。

　それは真実。

　でも──────　

　去年の十二月、毎晩、一生懸命、慣れない編み棒を動かしていた。

　ひとすじに彼のことを想いながら、ベストを編んだ。

　それも、儚く泡と消えた恋だったけど……。

　私は改めて、思う。

　あのセルリアンブルーのベストはどうなったんだろう。

　好きでもない女の子からの手編みのベストなんて、重いだけ。

　やはり、どこか彼の目の触れない場所へと遠ざけてしまわれたに違いない……。

　私の目から涙が零れ落ちる。

　あの頃、浩太朗君のこと、好きだった。

　彼のお陽様のような笑顔が好きだった。

　彼の穏やかで優しい性格が好きだった。

　彼の笑顔は今、他の女の子の存在で一層輝きを増している。

　私なんかこれっぽっちも入る余地はなかった……。

　胸に痛みを抱えながら、下駄箱まで来たその時。

「神崎」

　突然、後ろから声をかけられた。

　そこには。

　スポーツバッグを手にした守屋君が立っていた。

「泣いてるのか……？」

　低い彼のテノール。

　頭上で私を見下ろしながら、囁くように……。

　私は、慌てて横を向いた。

　思わず、右手で目を擦る。　

　沈黙。

　彼は少し困ったように頭を掻く仕草をしたが、突然、制服のズボンのポケットをがさごそと探り始めた。

「これ。やるよ」

「え……？」

　彼は、無造作に右手を突き出したのだ。

　その手には。

　一粒の小さなキャンディが握られていた。

「これ、やるから元気出せよ」

　彼が呟く。

「守屋君……」

「じゃあな」

　そう言うと彼は靴を履き替え、外へと出て行った。

　私は彼の行動に混乱させられている。

　そして──────　

　ある、重大な出来事に気がついた。

　今日は……「WHITEDAY（ホワイトデー）」……！

　私は呆然となった。

　守屋君、どうしてこのキャンディを私にくれたの？

　あのチョコレートクッキーのお返し？

　でも……。

　私の気持ちに気付いているの？

　守屋君……。

　手の中のキャンディを見つめる。

　それは、白い包み紙。

　小さなそのキャンディは、微かな重みを持っている。

　その紙包みをそっとはがし、大事に口へと放りこんだ。

　それは、塩バニラ味のキャンディだった。

　泣き笑いのように私の目がまた潤んでくる。

　甘くてしょっぱい、それは涙の「WHITEDAY（ホワイトデー）・ CANDY（キャンディ）」だった。